Terraform Labs a construit le stablecoin algorithmique le plus réussi à ce jour. Et une récente assignation à comparaître devant la SEC montre à quel point la décentralisation est importante.
Do Kwon, le fondateur de 29 ans de Terraform Labs, était en retard. Le fait d’être assigné à comparaître par un employé de la Commission des valeurs mobilières des États-Unis (SEC) n’a rien arrangé, même s’il ne savait pas ce qui l’attendait. Alors qu’il devait se produire à tout moment sur la scène de Mainnet 2021, une importante conférence sur les crypto-monnaies à New York, un huissier lui a glissé une chemise en papier millimétré qu’il a acceptée sans réfléchir, dit-il. Il l’a jeté dans son sac à dos, est monté sur scène et l’a oublié.
Il n’a toujours pas lu le document, qui est maintenant en possession de son avocat, a déclaré Kwon lors d’une interview en novembre. « Je n’ai pas lu le communiqué de presse, mais il me semblait qu’ils parlaient de MIR ou de quelque chose comme ça », a-t-il déclaré, avec une nonchalance bien rodée. Il fait référence au jeton miroir (MIR), un actif qu’il a contribué à concevoir et qui est utilisé sur la plateforme du même nom.
Le protocole Mirror, en fait le projet dans le collimateur de la SEC, permet de créer et de négocier facilement des versions synthétiques d’autres actifs – comme les actions américaines hautement réglementées – sans restriction. La SEC cherche à savoir si Mirror ne tombe pas sous le coup de la loi pour cette raison précise : permettre la vente de titres non enregistrés. C’est une infraction grave, mais guère rare dans la crypto.
« Lorsque j’essaie de lancer des choses, mon principal domaine d’intérêt n’est pas ce que l’État apprécierait », a déclaré Kwon. De nationalité coréenne, ayant passé des années au Canada et obtenu une licence en informatique à l’université de Stanford en Californie, Kwon est attaché aux aspirations mondiales des crypto-monnaies. Il est rarement clair sur ses tendances politiques, mais il aime les effets pratiques et matériels que les crypto-monnaies peuvent apporter.
Mirror n’est qu’une petite partie d’une constellation d’applications qui se forment autour de Terra, une blockchain de base que l’équipe de Kwon est en train de mettre en place. À l’instar d’autres projets cryptographiques d’envergure, le projet Terranauts a pour objectif d’améliorer l’accès aux services financiers – sans exception – à l’aide de plateformes ouvertes.
Mais Terra est différent en ce sens qu’il s’agit d’un écosystème financier alternatif à part entière, autonome (mais à code source ouvert), développé presque entièrement par Terraform Labs. Dans le monde de la finance décentralisée (DeFi), il existe des banques alternatives, des systèmes de crédit, des assureurs, etc. Terra a tout cela aussi, mais il s’agit d’un instrument financier unique appelé UST, une monnaie stable qui maintient une parité avec le dollar américain à l’aide d’un algorithme (par opposition à d’autres monnaies stables qui maintiennent des réserves correspondant aux jetons).
De l’avis général, Terraform Labs a réalisé l’improbable. Les monnaies stables, pierre angulaire de la cryptoéconomie émergente, sont un type d’actif numérique qui conserve la philosophie d’accès libre du bitcoin, sans la volatilité, en théorie. Mais en cherchant à supprimer les fluctuations de prix, la plupart des stablecoins sont aujourd’hui gérés par des sociétés ou des consortiums, comme Tether ou Circle, avec la capacité de censurer et d’annuler les transactions. Terra adopte une approche décentralisée, qui semble avoir porté ses fruits là où de nombreuses autres « monnaies stables algorithmiques » se sont effondrées.
Le portrait de Do Kwon par Jake the Degen est actuellement proposé aux enchères privées, une partie des recettes étant reversée au Chicago Community Bond Fund par l’intermédiaire de The Giving Block.
Un système financier totalement ouvert doit commencer par une monnaie totalement résistante à la censure, a déclaré M. Kwon. Jusqu’à présent, cela a porté ses fruits : UST est aujourd’hui le cinquième plus grand stablecoin et est en pleine croissance. Parce qu’il n’a pas besoin d’être adossé à une monnaie fiduciaire, Terra est également en mesure de produire facilement des jetons qui suivent les principales devises comme l’euro et le yen japonais. Mais même dans les crypto-monnaies, les billets verts font la loi. En dehors des échanges entre crypto-monnaies, la plupart des activités économiques du sous-secteur sont cotées en dollars américains. Et donc UST est la plus grande pièce de Terra. Quand j’ai commencé à faire des recherches pour cette histoire, UST valait environ 6 milliards de dollars. Moins d’un mois plus tard, elle dépasse les 8 milliards de dollars. La monnaie est une technologie, dit Kwon, et elle peut être améliorée.
« Nous pensons que les stablecoins décentralisés devraient remplacer le tether », a déclaré Kwon, en faisant référence au leader actuel du marché. Mais un stablecoin décentralisé a des implications pour le monde en dehors de la crypto – et le succès du projet exige de jouer rapidement et lâchement avec les lois et les normes actuelles, a-t-il dit. « Ce à quoi nous prêtons attention, ce sont des choses comme « ce que nous faisons est-il quelque chose de net positif pour les utilisateurs d’applications financières ? est-ce plus utile à la formation de, disons, marchés équitables ? » ». Kwon a déclaré.
Ce sont des questions auxquelles il était autrefois peut-être du seul ressort des régulateurs des valeurs mobilières, dont le but est de maintenir l’intégrité des marchés, de répondre. Mais nous vivons à l’ère de la cryptographie, où des gens comme Kwon peuvent avoir leur mot à dire. Lorsque n’importe qui peut construire et expédier un protocole qui, une fois publié, a une chance légitime de prendre une vie propre parmi un groupe de contributeurs – qui sont motivés pour utiliser et maintenir un bout de code qui imprime littéralement de l’argent – les régulateurs sont-ils encore importants ?
La SEC, sous une nouvelle direction, adopte une position plus agressive contre l’industrie de la crypto-monnaie cette année. Le président Gary Gensler a déclaré que la majorité des jetons de crypto sont probablement des titres, et donc de la responsabilité de l’agence. Il a également invité les fondateurs de sociétés de crypto-monnaies à discuter de leurs plateformes et de leurs ambitions – un processus dans lequel Terra s’est engagé.
Dans le cadre de son assignation, le chien de garde financier exige que Kwon et Terraform remettent des documents et fournissent des témoignages liés à une plate-forme qui, par conception, ne recueille pas d’informations sur les clients ou ne fixe pas de limites autour de qui peut y accéder. Au cours d’une réunion en personne qui a duré plusieurs heures avant le dépôt de tout document, les agents fédéraux auraient demandé des données sur les personnes qui possèdent des jetons MIR et qui utilisent Mirror.
« Nous ne disposons pas de ces informations », a déclaré M. Kwon. Il a ajouté que l’agence confondait Mirror avec une entreprise traditionnelle, plutôt qu’avec un projet de logiciel libre. « Je ne pense pas que les gens nous croient », a-t-il dit. L’agence a déclaré que Kwon a délibérément entravé son enquête.
« Nous n’avons qu’une visibilité limitée sur ce qu’ils pensent exactement », a déclaré M. Kwon. Ce n’est pas seulement une attitude dédaigneuse. Le mois dernier, Terraform et lui-même ont poursuivi la SEC pour « non-respect de ses propres règles », selon leur plainte, lorsqu’ils ont assigné Kwon à la conférence cryptographique très fréquentée qui s’est tenue dans un hôtel de Times Square. Bien que l’assignation de Terra soit principalement axée sur des questions de procédure – ne remettant jamais en question le long bras de la loi américaine, juste à quel point elle peut être maladroite – Kwon semble prêt à faire une déclaration plus importante.
« Si nous nous battons vraiment pour une révolution, je pense que pour les personnes à l’avant-garde, il nous incombe de nous assurer que nous nous exprimons, que les opinions de l’industrie sont entendues », a déclaré Kwon. L’expérience de travail et de résistance à la SEC a été édifiante (même si Kwon affirme ne pas avoir lu leurs documents), ne serait-ce que parce qu’elle lui a fait prendre conscience de la gravité de Terra.
De vraies solutions
Fils d’un distributeur de produits pharmaceutiques et d’équipements médicaux, Kwon a grandi en voyageant à travers le monde. Adolescent, il était un « nerd », mais « pas ringard », dit-il. Il aimait lire, surtout des ouvrages théoriques, mais n’a pas lu « The Fountainhead » ou « Atlas Shrugged » avant l’université, où il a partagé la chambre du président de la société Ayn Rand. Il est intelligent. Il s’inspire d’autres visionnaires de la Silicon Valley et porte surtout des t-shirts noirs. Après cinq ans à Stanford, il accepte un poste d’ingénieur logiciel chez Microsoft. Il s’est rapidement ennuyé.
Sa première entreprise, Anyfi, a été fondée en 2016 pour résoudre un « vrai problème ». Elle utilisait un réseau maillé pour relayer la bande passante à ceux qui n’ont pas accès à Internet. Kwon a levé 1 million de dollars de subventions auprès d’investisseurs providentiels et du gouvernement sud-coréen. C’est en expérimentant ce réseau distribué qu’il a commencé à s’intéresser aux crypto-monnaies. En 2017, voyant le marché des crypto-monnaies exploser en valeur sans pour autant fournir une « utilisation réelle », il a décidé de réparer cette lacune.
Avec un ami de collège, Nicholas Platias, Kwon a rédigé un premier livre blanc pour un système de paiement décentralisé qui aurait du sens pour une personne moyenne. L’idée était d’avoir une monnaie stable, liée à la monnaie fiduciaire, qui pourrait être utilisée par n’importe qui, n’importe où, en ligne ou hors ligne. C’est le type de projet qui n’aurait pu aboutir à rien – un éclair de génie, ou de désespoir, de la part d’une équipe de deux hommes vivant de ramen et sautant de Airbnb en Airbnb à Séoul, en Corée du Sud – s’il n’y avait pas eu une heureuse rencontre avec Daniel Shin.
Shin, cofondateur de Ticket Monster, est une figure légendaire de la scène technologique coréenne. Son site de commerce électronique, fondé en 2010 avec un budget annuel de 5 millions de wons, est rapidement devenu l’une des plus grandes sociétés internet du pays. Lorsqu’il a rencontré Kwon, sa carrière en était à son deuxième acte. Il avait vendu Ticket Monster et cherchait à conseiller et à investir dans la prochaine vague d’entreprises technologiques coréennes.
Il a vu en Kwon une âme sœur. Tout comme Kwon a été désillusionné par le monde de la grande technologie, Shin a fait l’expérience directe de la façon dont l’espace des paiements en ligne est rempli de chercheurs de rente, ou de ceux dont les innovations technologiques mineures sont sous-exploitées par la recherche du profit. Une solution décentralisée serait non seulement plus juste, mais aussi plus utile.
Terraform Labs s’est constitué en société au début de 2018 pour superviser le développement d’une nouvelle plateforme de commerce électronique appelée Chai. Contrairement à de nombreuses applis de paiement, comme Stripe, Chai serait construite de A à Z en utilisant une infrastructure de crypto-monnaie. Initialement axé sur le marché asiatique, c’était un produit créé avec le monde à l’esprit : être capable d’accepter le paiement dans n’importe quelle monnaie fiduciaire, de le convertir en stablecoins et de payer les vendeurs dans la monnaie locale. Terraform a choisi de ne pas gagner d’argent sur les transactions utilisant son stablecoin UST, mais de s’appuyer sur des financements extérieurs pour construire quelque chose comme un « bien commun numérique », a déclaré Kwon.
Pour les consommateurs, Chai fonctionne comme une néo-banque, capable de se connecter à leurs comptes existants – y compris les cartes de débit et de crédit, les portefeuilles numériques, les virements et PayPal – pour faciliter les achats en ligne. Pour les commerçants, il s’agit d’une couche de règlement plus rapide et moins coûteuse. Il est important de noter qu’aucune des parties n’a besoin de savoir qu’elle interagit avec une blockchain. « Ce qui est si frappant à propos de Chai, c’est sa capacité à faire entrer les gens dans l’économie du Web 3 sans qu’ils le sachent », a écrit Mario Gabriele, écrivain spécialisé dans les technologies et ancien investisseur en capital-risque, dans son livre SubStack The Generalist.
Les contacts technologiques de Shin ont aidé Terra à trouver une liste impressionnante de premiers clients. Lorsque l’entreprise a cherché à lever des fonds, elle a été en mesure d’indiquer que 15 entreprises asiatiques de commerce électronique établies utilisaient déjà l’outil. Ils ont recruté des hôpitaux et des services de livraison et ont commencé à commercialiser leur « solution » sous le nom d' »Alipay sur la blockchain », en référence à l’application de paiement dominante en Chine créée par Alibaba. À la fin de l’année, l’équipe a levé 32 millions de dollars auprès des principales bourses de crypto-monnaies Binance, OKEx et Huobi et du fondateur de TechCrunch, Michael Arrington, entre autres.
Depuis, Chai s’est détaché de Terraform Labs, un exemple précoce de la capacité du quasi incubateur de startups à coder des projets et à les diffuser dans le monde. Il compte des milliers d’utilisateurs marchands, dont les filiales coréennes de Nike et Philip Morris. En 2020, il a même levé ses propres fonds de capital-risque indépendamment de Terraform, dans un tour de table mené par Hanwha Investment & ; Securities avec la participation de SoftBank Ventures Asia.
Kwon a déclaré qu’il conservait un rôle consultatif dans Chai, mais qu’il n’était pas impliqué au quotidien dans l’entreprise. C’est un départ remarquable par rapport à il y a seulement trois ans, lorsque Chai était presque une vision singulière. Lors d’une conférence commerciale de CNBC en 2018, Kwon a parlé de l’application de paiement en utilisant un langage familier à tout fondateur de technologie, discutant du « prochain pays », du « prochain hôpital » avec lequel elle s' »intégrerait ». « La Corée fonctionne avec Terra », a-t-il dit, parce que les Coréens utilisaient Chai.
Au fil du temps, il a dit qu’il était devenu « de plus en plus étendu », moins axé sur des produits uniques que sur une économie globale qui fonctionne pour plus d’une entreprise. « Du point de vue de la décentralisation, nous [chez Terraform] essayons de construire aussi rapidement que possible. Mais à la confusion de nombreux observateurs, nous ne prenons pas de participation dans la propriété « , a déclaré Kwon.
« Cela vous donne beaucoup de liberté quant à ce que vous pouvez construire si vous ne prévoyez pas de posséder ces choses « , a-t-il ajouté.
Better money?
Mirror, l’outil de négociation synthétique de type Robin des Bois qui fait l’objet d’une enquête de la SEC, a été lancé au début de la nouvelle année. Il est arrivé quelques mois après que Terraform ait collaboré avec Cosmos, Web3 Foundation et Solana sur Anchor, une sorte de plateforme d’épargne. Tout au long de l’année 2021, Terraform a suivi ce calendrier de développement, en proposant une nouvelle plateforme ou une mise à jour tous les deux mois. Chaque outil est un moyen de faire de l’UST une « forme supérieure » d’argent, a déclaré M. Kwon.
Do Kwon, cofondateur de Terraform Labs
Il offre tout simplement une expérience fondamentalement meilleure que celle offerte par les autres devises à l’heure actuelle », a déclaré M. Kwon. Le dollar américain peut être un moyen d’échange efficace et une réserve de valeur, mais dans le système financier fiduciaire, il est difficile de trouver des rendements. Il y a des limites à ce que vous pouvez faire avec vos dollars, et l’inflation fait un trou dans votre portefeuille.
La valeur d’UST provient des applications qui sont construites autour d’elle. Terraform encourage l’adoption de sa monnaie stable en créant une série de cas d’utilisation. Il y a Anchor, la plateforme de type bancaire, qui offre aux utilisateurs un rendement de 20 % sur leur épargne. Il s’agit d’une source ouverte, de sorte que d’autres portefeuilles de crypto-monnaies peuvent ajouter « l’épargne en tant que service » à leurs produits. Lors du lancement, M. Kwon l’a comparé à Alipay, qui a connu le succès en offrant aux utilisateurs un meilleur taux d’épargne s’ils détenaient des espèces dans leur application mobile. Les gens viennent pour le rendement élevé et restent parce que l’UST est un argent plus utilisable.
Mais il y a aussi Prism, un type de générateur de rendement pour les swaps de taux d’intérêt ; Ozone, un produit d’assurance pour l’écosystème Terra afin de se protéger contre les risques des nouveaux systèmes DeFi ; et Astroport, un échange décentralisé comme Uniswap pour Terra. Puis Mirror, qui donne aux gens un accès 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 à « l’un des investissements les plus attrayants » : les actions américaines. Au lieu d’acheter directement des actions d’Alibaba, vous vous exposez par l’intermédiaire de mBABA.
« Le protocole miroir est controversé. Je le dis, d’accord ? dit Kwon. « Il y a des avantages et des inconvénients à prendre une industrie qui était assez réglementée et à l’ouvrir pour qu’elle soit librement négociable. En gros, vous supprimez les freins et les contrepoids et les barrières. » Bien que cela puisse ouvrir la porte à des acteurs malfaisants, comme les délits d’initiés qui cherchent à encaisser des nouvelles non publiques sans divulguer leur identité, Mirror – et ses applications sœurs – permettent aux personnes en « Malaisie qui ne peuvent pas se rendre à Kuala Lumpur » d’accéder à des services financiers essentiels. « Donc, des hauts et des bas », a déclaré M. Kwon.
La plupart de ces outils se connectent les uns aux autres, créant ainsi un système financier complet. Mais Terraform a également travaillé pour relier ses outils à l’écosystème cryptographique environnant. Une mise à jour récente appelée « Columbus-5″ aidera à rapprocher ces outils d’autres blockchains. Tandis que le protocole Mars, construit aux côtés de Delphi Labs, IDEO CoLab et d’autres, promet une » plateforme de prêt interchaîne. » Une récente injonction de capital de 150 millions de dollars pour le développement du protocole de la part d’Arrington Capital, de Galaxy Digital et de Hashed signifie que d’autres joujoux sont à venir.
Ce calendrier de développement a valu à Kwon d’être comparé à des leaders autocratiques comme Steve Jobs. Sur Twitter, on le voit parfois demander à ses employés de sortir un produit pendant le week-end. Certains lui reprochent d’être performatif et d’imiter le style techno-utopique et pro-marchés des fondateurs de la Silicon Valley. « Si par capitaliste vous entendez quelqu’un qui a accès à beaucoup de capital et qui l’utilise pour gagner des jeux stratégiques, alors je dirais, vous savez, presque par accident, que j’ai beaucoup de capital », a répondu Kwon.
L’objectif est de faire en sorte que Terra devienne la blockchain dominante en matière de contrats intelligents et que ses outils soient mis en œuvre partout où « il y a une activité de développeurs et d’utilisateurs ». Cela signifie que les outils doivent être construits. Mais M. Kwon pense que cette stratégie ne peut pas aller plus loin. Il considère Terraform Labs comme « une aberration passagère ». À terme, l’objectif est de passer à un modèle de type DAO, c’est-à-dire une organisation autonome décentralisée, où les utilisateurs ont le contrôle.
C’est un saut difficile à faire, mais pas impossible. Et Terraform Labs construit des choses avec cette éventualité en tête. Kwon a déclaré que des plates-formes comme Mirror et Anchor, qui ont des jetons de gouvernance individuels, sont « lancées de manière équitable », ce qui signifie que Terraform ne conserve pas « d’équité ou de propriété » dans ces plates-formes. « Nous avons construit un écosystème qui a été, vous savez, construit par nous mais qui ne nous appartient pas nécessairement « , a-t-il déclaré.
Decentralize or bust
La stratégie de Kwon comporte évidemment des risques. L’argent au centre de l’univers Terra – un stablecoin algorithmique – pourrait s’envoler hors de son orbite. C’est ce qui est arrivé à de nombreuses autres monnaies qui tentent de maintenir la stabilité sans contrôle centralisé. Jusqu’à présent, son modèle à deux jetons, qui utilise un actif flottant appelé luna qui est soit brûlé soit frappé pour ramener l’UST vers l’équilibre, semble fonctionner.
Ensuite, il y a les risques réglementaires. Mirror est remis en question, mais Kwon admet que « l’État » n’est probablement pas très enthousiaste à l’idée d’un dollar décentralisé. Le problème est que si Terra fonctionne comme il le souhaite, les gouvernements et les entreprises ne pourront rien faire. Terra est déjà intégré dans l’une des plus grandes applications de paiement de Corée, Chai, et pourrait devenir systémiquement important ailleurs.
Malgré toute sa vigueur, Kwon reste réaliste. « Si vous essayez de construire, vous savez, des réseaux et des systèmes à grande échelle, avoir affaire aux régulateurs est, vous savez, juste la réalité », a-t-il déclaré. « La pression réglementaire est, oui, un inconvénient. Mais elle nous aide à déterminer ce qui a réellement du sens et ce qui n’en a pas. »
Il repense au boom des offres initiales de pièces de monnaie (ICO) de 2018 qui l’a amené dans le secteur. La plupart de ces projets étaient des institutions centralisées se faisant passer pour des protocoles. « C’était assez terrible », a-t-il déclaré. Dans la mesure où la réglementation aide à débusquer ces acteurs, ne laissant que les résilients, les acteurs financiers étatiques réellement distribués, sont « valables. » Ils peuvent avoir leur mot à dire.
« Les entités centralisées sont vouées à l’échec à un moment donné », a déclaré Kwon. Terraform Labs a connu une impressionnante année 2021, mais la question reste ouverte de savoir s’il peut passer à la phase suivante et laisser véritablement ses outils exister par eux-mêmes. Si cela se produit, alors une assignation à comparaître n’est vraiment pas quelque chose à laquelle il faut prêter attention.
