Terraform Labs construiu o mais bem sucedido algoritmo de cointegração estável até agora. E uma recente intimação da SEC mostra quão importante é a descentralização.
Do Kwon, o fundador da Terraform Labs, com 29 anos de idade, estava atrasado. Ser intimado por uma mão contratada da Comissão de Títulos e Câmbios dos EUA (SEC) não ajudou – não que ele soubesse o que estava para vir. Devido a aparecer em palco a qualquer minuto na Mainnet 2021, uma grande conferência de divisas criptográficas em Nova Iorque, um servidor de processo deu-lhe uma pasta manilla, que aceitou impensadamente, disse ele. Atirou-a para a sua mochila, subiu ao palco e esqueceu-se dela.
Ele ainda não leu o documento, agora na posse do seu advogado, disse-nos Kwon nós numa entrevista em Novembro. “Eu não li o comunicado de imprensa, mas parecia que estavam a falar do MIR ou algo do género”, disse ele, com a prática da indiferença. Refere-se ao símbolo do espelho (MIR), um bem que ajudou a desenhar que é usado na plataforma com o mesmo nome.
O Protocolo Mirror, de facto o projecto na mira da SEC, facilita a criação e o comércio de versões sintéticas de outros activos – como as acções altamente regulamentadas dos EUA – sem restrições. A SEC está a investigar se o Mirror cai em desrespeito da lei precisamente por essa razão: permitir a venda de títulos não registados. É uma ofensa grave, mas dificilmente rara em criptologia.
“Quando estou a tentar lançar coisas, a minha principal área de interesse não é o que o Estado apreciaria”, disse Kwon. De nacionalidade coreana, que passou anos no Canadá e se licenciou em ciências informáticas pela Universidade de Stanford na Califórnia, Kwon está comprometido com as aspirações globais da moeda criptográfica. Raramente é claro quanto às suas tendências políticas, mas gosta dos efeitos práticos e materiais que a criptologia pode provocar.
O espelho é apenas uma pequena parte de uma constelação de aplicações que se formam à volta do Terra, uma camada de base que a equipa de Kwon está a construir. Tal como outros projectos de criptografia expansiva, a tão chamada “lodestar” de Terranauts destina-se a melhorar o acesso financeiro – sem excepção – utilizando plataformas abertas.
Mas a Terra é diferente na medida em que é um ecossistema financeiro alternativo totalmente autónomo (mas de fonte aberta), enviado quase inteiramente pelos Laboratórios Terraform. No mundo das finanças descentralizadas (DeFi), existem bancos alternativos, sistemas de crédito, seguradoras e afins. A Terra também tem tudo isso, apenas construído em torno do seu instrumento financeiro único chamado UST, uma moeda estável que mantém uma ligação ao dólar americano usando um algoritmo (em oposição a outras moedas estáveis que mantêm reservas correspondentes às fichas).
Por todas as contas, a Terraform Labs tem feito o improvável. As moedas estáveis, uma pedra angular da economia criptográfica emergente, são um tipo de activo digital que mantém o ethos de acesso aberto do bitcoin, sem a volatilidade, em teoria. Mas ao procurar eliminar as flutuações de preços, a maioria das moedas estáveis são hoje geridas por corporações ou consórcios, como Tether ou Circle, com a capacidade de censurar e reverter transacções. A Terra adopta uma abordagem descentralizada, que parece ter compensado onde muitas outras “moedas estáveis algorítmicas” se despenharam e queimaram.
O retrato de Jake the Degen de Do Kwon está actualmente em leilão privado, com uma parte dos lucros indo para o Chicago Community Bond Fund através do The Giving Block.
Um sistema financeiro totalmente aberto precisa de começar com dinheiro totalmente resistente à censura, disse Kwon. Até agora, tem sido pago: A UST é agora a quinta maior moeda estável e em crescimento. Como não requer “fiat-backing”, o Terra também é capaz de girar facilmente fichas que seguem as principais moedas como o euro e o iene japonês. Mas mesmo em criptograma, os greenbacks dominam. Para além do comércio criptográfico, a maior parte da actividade económica no subsector é cotada em dólares norte-americanos. E assim, o UST é a maior moeda do Terra. Quando comecei a investigar esta história, a UST valia cerca de 6 mil milhões de dólares. Menos de um mês depois, está acima dos 8 mil milhões de dólares. O dinheiro é uma tecnologia, disse Kwon, e poderia ser melhorada.
“Pensamos que as moedas estáveis descentralizadas devem substituir a corda”, disse Kwon, referindo-se ao actual líder de mercado. Mas uma moeda estável descentralizada tem implicações para o mundo fora do criptograma – e o sucesso do projecto requer um jogo rápido e solto com as leis e normas actuais, disse ele. “Aquilo a que prestamos atenção são coisas como, ‘é o que estamos a fazer algo que é positivo para os utilizadores de aplicações financeiras? é isto mais útil para a formação de, digamos, mercados justos?””. Kwon disse.
Essas são perguntas que uma vez podem ter sido da exclusiva competência dos reguladores de títulos, cujo objectivo é manter a integridade dos mercados, para responder. Mas vivemos na era criptográfica, onde pessoas como Kwon podem ter uma palavra a dizer. Quando qualquer pessoa pode construir e enviar um protocolo que, uma vez libertado, tem uma oportunidade legítima de assumir uma vida própria entre um grupo de contribuintes – que estão motivados para usar e manter um pouco de código que imprime literalmente dinheiro – será que os reguladores ainda importam?
A SEC, sob nova gestão, está a tomar uma posição mais agressiva contra a indústria criptográfica este ano. O Presidente Gary Gensler afirmou que a maioria das fichas criptográficas são provavelmente títulos, e por isso a responsabilidade da agência. Ele também convidou os fundadores de empresas criptográficas a discutir as suas plataformas e ambições – um processo em que a Terra se empenhou.
Como parte da sua intimação, o cão de guarda financeiro exige que Kwon e a Terraform entreguem documentos e forneçam testemunhos relacionados com uma plataforma que, por concepção, não recolhe informações de clientes nem estabelece limites em torno de quem pode aceder às mesmas. Numa reunião de horas, presencialmente, antes de qualquer papelada ter sido arquivada, os agentes federais alegadamente pediram dados sobre quem possui fichas MIR e quem utiliza o Mirror.
“Não temos essa informação”, disse Kwon. Ele acrescentou que a agência estava a confundir o Mirror com uma empresa tradicional, em vez de um projecto de software livre. “Acho que as pessoas não acreditam em nós”, disse ele. A agência disse que Kwon impediu deliberadamente a sua investigação.
“Temos uma visibilidade limitada sobre o que estão a pensar exactamente aqui”, disse Kwon. Isto não é apenas uma arrogância desdenhosa. No mês passado, ele e a Terraform processaram a SEC por “não terem seguido as suas próprias regras”, lê-se no seu processo, quando serviram Kwon na conferência de criptografia altamente traficada realizada num hotel de Times Square. Embora a intimação do Terraform esteja principalmente centrada em questões processuais – nunca pondo em causa o longo braço da lei dos EUA, quão desajeitado pode ser – Kwon parece estar preparado para fazer uma declaração mais ampla.
“Se estamos realmente a lutar por uma revolução, penso que para as pessoas na vanguarda cabe a nós assegurarmo-nos de que falamos, assegurarmo-nos de que as opiniões da indústria são ouvidas”, disse Kwon. A experiência de trabalhar com e agora resistir à SEC tem sido edificante (mesmo que Kwon afirme não ter lido a sua papelada), quanto mais não seja porque o fez perceber a gravidade por detrás da Terra.
Soluções reais
O filho de um distribuidor de equipamento farmacêutico e médico, Kwon cresceu a viajar pelo mundo. Era um “nerd”, enquanto adolescente, mas “não nerd”, disse ele. Ele gostava de ler, especialmente trabalhos teóricos, mas não chegou a “The Fountainhead” ou “Atlas Shrugged” até à faculdade, quando se alojou com o presidente da Sociedade Ayn Rand. Ele é inteligente. Aceita sugestões de outros visionários do Vale do Silício, e veste sobretudo t-shirts pretas. Após cinco anos em Stanford, aceitou um trabalho de engenharia de software na Microsoft. Ficou rapidamente aborrecido.
A sua primeira empresa, Anyfi, foi fundada em 2016 para resolver um “problema real”. Utilizava uma rede em malha para retransmitir largura de banda para aqueles sem acesso à Internet. Kwon angariou 1 milhão de dólares em subsídios de investidores anjos e do governo sul-coreano. Foi através de experiências com esta rede distribuída que ele começou a aprender sobre a moeda criptográfica. Em 2017, vendo o mercado criptográfico explodir em valor sem realmente proporcionar “utilização real”, decidiu reparar a lacuna.
Juntamente com um amigo universitário Nicholas Platias, Kwon escreveu um white paper inicial para um sistema de pagamentos descentralizado que faria sentido para uma pessoa comum. A ideia era ter uma moeda estável, vinculada a fiat, que pudesse ser utilizada por qualquer pessoa, em qualquer lugar dentro ou fora de linha. É o tipo de projecto que não poderia ter ido a lado nenhum – um flash de brilhantismo, ou desespero, de uma equipa de dois homens vivendo de ramen e saltando de Airbnb para Airbnb em Seul, Coreia do Sul – se não fosse por um encontro afortunado com Daniel Shin.
Shin, um co-fundador de Ticket Monster, é uma figura lendária na cena técnica coreana. O seu site de comércio electrónico foi fundado em 2010 com um orçamento anual de apenas 5 milhões de won, e rapidamente se tornou numa das maiores empresas de Internet do país. Quando conheceu Kwon, a sua carreira já estava no seu segundo acto. Tinha vendido o Ticket Monster, e procurava a próxima vaga de empresas tecnológicas coreanas para aconselhar e investir em.
Serrou em Kwon um espírito afim. Assim como Kwon ficou desiludido com o mundo da grande tecnologia, Shin teve experiência directa com a forma como o espaço de pagamentos online é preenchido com os que procuram rent-seekers, ou aqueles cujas pequenas inovações tecnológicas são subestimadas pela procura de lucro. Uma solução descentralizada seria não só mais justa, mas também mais útil.
Os Laboratórios Terraform incorporados no início de 2018 para supervisionar o desenvolvimento de uma nova plataforma de comércio electrónico chamada Chai. Ao contrário de muitas aplicações de pagamentos, como Stripe, Chai seria construída a partir do zero utilizando infra-estruturas de criptografia de moeda. Inicialmente centrado no mercado asiático, era um produto criado com o mundo em mente: ser capaz de aceitar pagamentos em qualquer moeda fiat, converter em moedas estáveis e pagar aos vendedores na moeda local. A Terraform optou por não fazer dinheiro a partir de transacções utilizando a sua moeda estável UST, em vez de depender de financiamento externo para construir algo como um “digital commons”, disse Kwon.
Para os consumidores, Chai funciona como um neo-bancário, capaz de ligar às suas contas existentes – incluindo cartões de débito e de crédito, carteiras digitais, transferências bancárias e PayPal – para facilitar as compras online. Para os comerciantes, é uma camada de liquidação mais rápida e mais barata. É crucial, nenhum dos lados precisa de saber que está a interagir com uma cadeia de bloqueio. “O que é tão marcante em Chai é a sua capacidade de trazer pessoas para a economia da Web 3 sem que elas o saibam”, escreveu o escritor técnico e ex-capitalista de risco Mario Gabriele no seu SubStack The Generalist.
Os contactos técnicos da
Shin ajudaram a Terra a encontrar uma lista impressionante de primeiros clientes. Quando a empresa procurava angariar capital, conseguiram apontar para 15 empresas asiáticas de comércio electrónico estabelecidas que utilizavam de facto a ferramenta. Assinaram hospitais e serviços de entrega e começaram a comercializar a sua “solução” como “Alipay on the blockchain”, referindo-se à aplicação de pagamentos dominante na China construída por Alibaba. Até ao final do ano, a equipa angariou 32 milhões de dólares de importantes trocas de moedas criptográficas Binance, OKEx e o fundador da Huobi e da TechCrunch, Michael Arrington, entre outros.
Desde então, Chai tem vindo a sair da Terraform Labs, um exemplo precoce da capacidade da incubadora quase inicial para codificar projectos e libertá-los para o mundo. Tem milhares de utilizadores comerciais, incluindo as armas da Nike e da Philip Morris baseadas na Coreia. Em 2020, angariou mesmo o seu próprio financiamento de risco independente da Terraform, numa ronda liderada pela Hanwha Investment & Títulos com participação da SoftBank Ventures Asia.
Kwon disse manter um papel consultivo em Chai, mas não está envolvido no dia-a-dia da empresa. É uma partida notável de apenas três anos atrás, quando Chai era quase uma visão singular. Numa conferência de negócios da CNBC em 2018, Kwon falou sobre a aplicação de pagamentos usando uma linguagem familiar a qualquer fundador técnico, discutindo “o próximo país”, “o próximo hospital” com o qual “se integraria”. “A Coreia corre na Terra”, disse ele, porque os coreanos estavam a utilizar Chai.
Ao longo do tempo, disse ele, tornou-se “cada vez mais escopado”, menos concentrado em produtos únicos do que numa economia global que funciona para mais do que apenas uma empresa. “De uma perspectiva de descentralização, nós [na Terraform] tentamos construir o mais rapidamente possível. Mas para a confusão de muitos observadores, não assumimos uma participação de propriedade”, disse Kwon.
“Dá-nos muita liberdade em termos do que podemos construir se não pretendemos ser donos destas coisas”, disse ele.
Melhor dinheiro?
Mirror, a ferramenta de comércio sintético do tipo Robinhood sob investigação da SEC, lançada quando o novo ano estava a começar. Veio poucos meses depois de a Terraform ter colaborado com a Cosmos, a Fundação Web3 e a Solana on Anchor, uma espécie de plataforma de poupança. Ao longo de 2021, a Terraform acompanhou este calendário de desenvolvimento, impulsionando uma nova plataforma ou actualização de poucos em poucos meses. Cada ferramenta é uma forma de fazer da UST uma “forma superior” de dinheiro, disse Kwon.
Do Kwon, um cofundador dos Terraform Labs
“Oferece apenas uma experiência fundamentalmente melhor do que o dinheiro que falta neste momento”, disse Kwon. Os dólares americanos podem ser um meio de troca eficaz e uma reserva de valor, mas no sistema financeiro fiat é difícil encontrar retornos. Há limites em torno do que pode fazer com os seus dólares, e a inflação está a sangrar um buraco na sua carteira.
O valor do UST provém das aplicações que são construídas à sua volta. A Terraform está a incentivar a adopção da sua moeda estável através da construção de um conjunto de caixas de utilização. Há o Anchor, a plataforma tipo banco, que oferece aos utilizadores 20% de retorno das suas poupanças. É de fonte aberta, para que outras carteiras criptográficas possam acrescentar “poupança como um serviço” aos seus produtos. No seu lançamento, Kwon comparou-a com Alipay, que viu o sucesso ao proporcionar aos utilizadores uma melhor taxa de poupança se tivessem dinheiro na sua aplicação móvel. As pessoas vêm pelo alto rendimento e ficam porque UST é dinheiro mais utilizável.
Mas há também o Prism, um tipo de gerador de rendimento para swaps de taxas de juro; o Ozone, um produto de seguro para o ecossistema Terra para proteger contra os riscos dos novos sistemas DeFi; e o Astroport, uma bolsa descentralizada como a Uniswap para o Terra. Depois Mirror, que dá às pessoas acesso 24 horas por dia, 7 dias por semana, a “um dos investimentos mais atractivos” – as acções dos EUA. Em vez de comprar acções Alibaba directamente, assume a exposição através do mBABA.
“O protocolo de espelhos é controverso. Vou dizer isso, certo?” disse Kwon. “Há prós e contras de tomar uma indústria que foi bastante regulamentada e abrir essa indústria para ser livremente comerciável. Basicamente, eliminam-se esses controlos e equilíbrios e barreiras”. Embora isto possa abrir a porta a actores nefastos, como os comerciantes de informação privilegiada que procuram receber notícias não públicas sem divulgar a sua identidade, Mirror – e as suas aplicações irmãs – permitem às pessoas na “Malásia que não podem viajar para Kuala Lumpur” o acesso a serviços financeiros essenciais. “Portanto, altos e baixos”, disse Kwon.
A maioria destas ferramentas ligam-se umas às outras – criando um sistema financeiro de serviço completo. Mas a Terraform também tem trabalhado para ligar as suas ferramentas ao ecossistema criptográfico circundante. Uma recente actualização chamada “Columbus-5″ ajudará a ligar estas ferramentas a outras cadeias de bloqueio. Enquanto o Protocolo de Marte, construído juntamente com a Delphi Labs, IDEO CoLab e outros, promete uma “plataforma de empréstimo inter-cadeia”. Uma recente injunção de capital de 150 milhões de dólares para o desenvolvimento do protocolo de Arrington Capital, Galaxy Digital e Hashed significa que mais brincadeiras estão a descer a pique.
É um cronograma de desenvolvimento que rendeu a Kwon algumas comparações com líderes autocráticos como Steve Jobs. No Twitter, ele é por vezes visto a dirigir os seus empregados para empurrar um produto durante o fim-de-semana. Alguns criticam-no pela performatividade, apondo o estilo tecno-utópico, pró-mercados do fundador do Vale do Silício. “Se por capitalista se refere a alguém que tem acesso a muito capital e o utiliza para ganhar jogos estratégicos então eu diria, quase por acaso, que tenho muito capital”, respondeu Kwon.
O objectivo é que o Terra se torne a cadeia de bloqueio de contratos inteligente dominante, e que as suas ferramentas sejam implementadas onde quer que “por acaso haja actividade de desenvolvedor e utilizador”. Isto significa que as ferramentas precisam de ser construídas. Mas Kwon pensa que esta estratégia só pode ir tão longe. Ele pensa no Terraform Labs como “uma aberração transitória”. Eventualmente, o plano é a transição para um modelo semelhante ao DAO, ou uma organização autónoma descentralizada, onde os utilizadores têm o controlo.
É um salto difícil de fazer, mas não impossível. E a Terraform Labs constrói coisas com essa eventualidade em mente. Kwon disse que plataformas como Mirror e Anchor, que têm fichas de governação individuais, são “lançadas de forma justa”, o que significa que a Terraform não mantém “equidade ou propriedade” nelas. “Construímos um ecossistema que foi, sabe, construído por nós mas não necessariamente de nossa propriedade”, disse ele.
Descentralizar ou busto
Obviamente existem riscos para a estratégia de Kwon. O dinheiro no centro do universo Terra – uma moeda estável algorítmica – poderia voar para fora da órbita. Já aconteceu com muitas outras moedas que tentam manter a estabilidade sem controlo centralizado. Até agora, o seu modelo de duas pontas, que utiliza um bem flutuante livre chamado luna que ou é queimado ou cunhado para empurrar o UST de volta para o equilíbrio, parece funcionar.
Depois, há os riscos regulamentares. O espelho está a ser posto em causa, mas Kwon admite que “o Estado” provavelmente não está muito entusiasmado com a ideia de um dólar descentralizado. Sendo que, se o Terra funcionar como ele quer, não haveria nada que governos ou empresas pudessem fazer. O Terra já está integrado numa das maiores aplicações de pagamentos da Coreia, Chai, e poderia tornar-se sistemicamente importante noutros locais.
Por toda a energia e vigor, Kwon continua a ser realista. “Se está a tentar construir, sabe, redes e sistemas à escala, ter de lidar com os reguladores é, sabe, apenas a realidade”, disse ele. “A pressão reguladora é, sim, um inconveniente. Mas ajuda-nos a determinar o que faz realmente sentido e o que não faz”.
Ele pensa no boom da oferta inicial de moedas (ICO) de 2018, que o trouxe para a indústria. A maioria desses projectos eram instituições centralizadas disfarçadas de protocolos. “Foi bastante terrível”, disse ele. Na medida em que a regulamentação ajuda a a expulsar estes actores, deixando apenas os resilientes, os verdadeiramente distribuídos, os actores financeiros do Estado, “valem a pena”. Eles podem ter a sua palavra a dizer.
“As entidades centralizadas estão condenadas a falhar em algum momento”, disse Kwon. Os Laboratórios Terraform tiveram um impressionante 2021, mas permanece em aberto a questão de saber se podem avançar para a sua próxima fase e deixar realmente que os seus instrumentos existam por si próprios. Se isso acontecer, então uma intimação não é realmente nada a ter em conta.
