Terraform Labs ha costruito la stablecoin algoritmica di maggior successo finora. E un recente mandato di comparizione della SEC mostra quanto sia importante la decentralizzazione.
Do Kwon, il 29enne fondatore di Terraform Labs, era in ritardo. Essere citato in giudizio da un mercenario della U.S. Securities and Exchange Commission (SEC) non ha aiutato – non che lui sapesse cosa stava arrivando. Dovendo apparire sul palco da un momento all’altro a Mainnet 2021, un’importante conferenza sulle criptovalute a New York City, un server di processo gli ha passato una cartella manilla, che ha accettato senza pensarci, ha detto. L’ha gettata nel suo zaino, è salito sul palco e se ne è dimenticato.
Non ha ancora letto il documento, ora in possesso del suo avvocato, ha detto Kwon in un’intervista a novembre. “Non ho letto il comunicato stampa, ma sembrava che parlassero di MIR o qualcosa del genere”, ha detto, con pratica nonchalance. Si sta riferendo al mirror token (MIR), un asset che ha contribuito a progettare e che viene utilizzato sulla piattaforma con lo stesso nome.
Il protocollo Mirror, infatti il progetto nel mirino della SEC, rende facile creare e scambiare versioni sintetiche di altri beni – come le azioni statunitensi altamente regolamentate – senza restrizioni. La SEC sta indagando se Mirror cade in contrasto con la legge proprio per questo motivo: consentire la vendita di titoli non registrati. Si tratta di un reato grave, ma difficilmente raro nella crittografia.
“Quando sto cercando di lanciare le cose, la mia area primaria di interesse non è quello che lo stato apprezzerebbe”, ha detto Kwon. Un cittadino coreano, che ha trascorso anni in Canada e si è laureato con una laurea in informatica alla Stanford University in California, Kwon è impegnato nelle aspirazioni globali delle criptovalute. Raramente è chiaro sulle sue inclinazioni politiche, ma gli piacciono gli effetti pratici e materiali che le criptovalute possono portare.
Mirror è solo una piccola parte di una costellazione di applicazioni che si sta formando intorno a Terra, una blockchain di base che il team di Kwon sta costruendo. Come altri progetti espansivi di criptovalute, il lodestar dei Terranauti è quello di migliorare l’accesso finanziario – nessuno escluso – utilizzando piattaforme aperte.
Ma Terra è diverso in quanto è un ecosistema finanziario alternativo completo e autonomo (ma open-source) fornito quasi interamente da Terraform Labs. Nel mondo della finanza decentralizzata (DeFi), ci sono banche alternative, sistemi di credito, assicuratori e simili. Terra ha anche tutto questo, solo costruito intorno al suo unico strumento finanziario chiamato UST, una stablecoin che mantiene un peg al dollaro USA utilizzando un algoritmo (al contrario di altre stablecoin che mantengono le riserve corrispondenti ai token).
A detta di tutti, Terraform Labs ha fatto l’improbabile. Le Stablecoin, una pietra miliare dell’emergente criptoeconomia, sono un tipo di asset digitale che mantiene l’ethos di accesso aperto del bitcoin, senza la volatilità, in teoria. Ma nel cercare di eliminare le fluttuazioni di prezzo, la maggior parte delle stablecoin oggi sono gestite da società o consorzi, come Tether o Circle, con la capacità di censurare e invertire le transazioni. Terra adotta un approccio decentralizzato, che sembra pagare dove molte altre “stablecoin algoritmiche” si sono schiantate e bruciate.
Il ritratto di Do Kwon di Jake il Degen è attualmente all’asta privata, con una parte dei proventi che vanno al Chicago Community Bond Fund attraverso The Giving Block.
Un sistema finanziario completamente aperto deve iniziare con denaro completamente resistente alla censura, ha detto Kwon. Finora ha dato i suoi frutti: UST è ora la quinta più grande stablecoin e in crescita. Poiché non richiede supporto fiat, Terra è anche in grado di far uscire facilmente token che tracciano le principali valute come l’euro e lo yen giapponese. Ma anche nelle criptovalute, i biglietti verdi dominano. A parte il trading da cripto a cripto, la maggior parte dell’attività economica del sottosettore è quotata in dollari statunitensi. E così UST è la più grande moneta di Terra. Quando ho iniziato la ricerca di questa storia, UST valeva circa 6 miliardi di dollari. Meno di un mese dopo è sopra gli 8 miliardi di dollari. Il denaro è una tecnologia, ha detto Kwon, e potrebbe essere migliorato.
“Pensiamo che le stablecoin decentralizzate dovrebbero sostituire Tether”, ha detto Kwon, riferendosi all’attuale leader del mercato. Ma una stablecoin decentralizzata ha implicazioni per il mondo al di fuori della crittografia – e il successo del progetto richiede un gioco veloce e sciolto con le leggi e le norme attuali, ha detto. “Ciò a cui prestiamo attenzione sono cose come, ‘è quello che stiamo facendo qualcosa che è netto positivo per gli utenti di applicazioni finanziarie? è più utile alla formazione di, diciamo, mercati equi?'” ha detto Kwon.
Queste sono domande che una volta potevano essere l’unico compito delle autorità di regolamentazione dei titoli, il cui scopo è quello di mantenere l’integrità dei mercati, per rispondere. Ma viviamo nell’era delle criptovalute, dove persone come Kwon possono dire la loro. Quando chiunque può costruire e spedire un protocollo che, una volta rilasciato, ha una possibilità legittima di prendere una vita propria tra un gruppo di collaboratori – che sono motivati ad usare e mantenere un po’ di codice che letteralmente stampa denaro – i regolatori sono ancora importanti?
La SEC, sotto una nuova gestione, sta prendendo una posizione più aggressiva contro l’industria delle criptovalute quest’anno. Il presidente Gary Gensler ha detto che la maggior parte dei token cripto sono probabilmente titoli, e quindi la responsabilità dell’agenzia. Ha anche invitato i fondatori di aziende di criptovalute a discutere le loro piattaforme e ambizioni – un processo che Terra ha intrapreso.
Come parte del suo mandato di comparizione, il cane da guardia finanziario richiede che Kwon e Terraform consegnino documenti e forniscano testimonianze relative a una piattaforma che, per progettazione, non raccoglie informazioni sui clienti o pone limiti su chi può accedervi. In un incontro di persona, durato ore, prima che qualsiasi documento fosse depositato, gli agenti federali hanno presumibilmente chiesto dati su chi possiede i token MIR e chi usa Mirror.
“Non abbiamo queste informazioni”, ha detto Kwon. Ha aggiunto che l’agenzia stava confondendo Mirror con una società tradizionale, piuttosto che un progetto di software libero. “Non penso che la gente ci creda”, ha detto. L’agenzia ha detto che Kwon ha deliberatamente ostacolato la loro indagine.
“Abbiamo una visibilità limitata su, come, cosa esattamente stanno pensando qui”, ha detto Kwon. Questa non è solo spavalderia sprezzante. Il mese scorso, lui e Terraform hanno citato in giudizio la SEC per “il mancato rispetto delle sue stesse regole”, la loro causa ha letto, quando ha servito Kwon alla conferenza criptovaluta altamente trafficata che si è tenuta in un hotel di Times Square. Anche se la citazione in giudizio di Terra è per lo più incentrata su questioni procedurali – senza mai mettere in discussione il lungo braccio della legge statunitense, solo quanto possa essere goffo – Kwon sembra pronto a fare una dichiarazione più grande.
“Se stiamo davvero lottando per una rivoluzione, penso che per le persone all’avanguardia sia nostro dovere assicurarci di parlare, assicurarci che le opinioni dell’industria siano ascoltate”, ha detto Kwon. L’esperienza di lavorare con e ora resistere alla SEC è stata edificante (anche se Kwon sostiene di non aver letto i loro documenti), se non altro perché gli ha fatto capire la gravità dietro Terra.
Real solutions
Figlio di un distributore di attrezzature farmaceutiche e mediche, Kwon è cresciuto viaggiando per il mondo. Era un “nerd”, da adolescente, ma “non nerd”, ha detto. Gli piaceva leggere, soprattutto opere teoriche, ma non è arrivato a “The Fountainhead” o “Atlas Shrugged” fino al college, quando ha alloggiato con il presidente della Ayn Rand Society. È intelligente. Prende spunto da altri visionari della Silicon Valley, e indossa soprattutto magliette nere. Dopo cinque anni a Stanford, ha accettato un lavoro di ingegneria del software alla Microsoft. Si è rapidamente annoiato.
La sua prima azienda, Anyfi, è stata fondata nel 2016 per risolvere un “problema reale”. Ha usato una rete mesh per trasmettere la larghezza di banda a coloro che non hanno accesso a Internet. Kwon ha raccolto 1 milione di dollari in sovvenzioni da angel investors e dal governo sudcoreano. È stato attraverso la sperimentazione di questa rete distribuita che ha iniziato a conoscere le criptovalute. Nel 2017, vedendo il mercato delle criptovalute esplodere in valore senza fornire effettivamente un “uso reale”, ha deciso di colmare la lacuna.
Insieme a un amico del college Nicholas Platias, Kwon ha scritto un primo white paper per un sistema di pagamenti decentralizzato che avrebbe avuto senso per una persona media. L’idea era quella di avere una valuta stabile, ancorata al fiat, che potesse essere usata da chiunque, ovunque, on o offline. È il tipo di progetto che non sarebbe potuto andare da nessuna parte – un lampo di genialità, o disperazione, da un team di due uomini che vivono di ramen e saltano da Airbnb a Airbnb a Seoul, Corea del Sud – se non fosse stato per un incontro fortunato con Daniel Shin.
Shin, co-fondatore di Ticket Monster, è una figura leggendaria nella scena tecnologica coreana. Il suo sito di e-commerce è stato fondato nel 2010 con un budget annuale di soli 5 milioni di won, ed è rapidamente cresciuto fino a diventare una delle più grandi aziende internet della nazione. Quando ha incontrato Kwon, la sua carriera era nel suo secondo atto. Aveva venduto Ticket Monster e stava cercando la prossima ondata di imprese tecnologiche coreane a cui dare consigli e investire.
Vide in Kwon uno spirito affine. Proprio come Kwon si era disilluso dal mondo della big tech, Shin aveva un’esperienza diretta di come lo spazio dei pagamenti online sia pieno di rent-seekers, o di coloro le cui piccole innovazioni tecnologiche sono sottoutilizzate dalla ricerca del profitto. Una soluzione decentralizzata non solo sarebbe più equa, ma anche più utile.
Terraform Labs ha incorporato all’inizio del 2018 per supervisionare lo sviluppo di una nuova piattaforma di e-commerce chiamata Chai. A differenza di molte app di pagamento, come Stripe, Chai sarebbe stata costruita da zero utilizzando l’infrastruttura delle criptovalute. Inizialmente focalizzato sul mercato asiatico, era un prodotto creato con il mondo in mente: essere in grado di accettare pagamenti in qualsiasi moneta fiat, convertire in stablecoin e pagare i venditori nella valuta locale. Terraform ha scelto di non fare soldi dalle transazioni utilizzando la sua stablecoin UST, contando invece su finanziamenti esterni per costruire qualcosa come un “comune digitale”, ha detto Kwon.
Per i consumatori, Chai funziona come una neo-banca, in grado di collegarsi ai loro conti esistenti – tra cui carte di debito e di credito, portafogli digitali, fili e PayPal – per rendere lo shopping online più facile. Per i commercianti è un livello di regolamento più veloce ed economico. Fondamentalmente, nessuna delle due parti ha bisogno di sapere che stanno interagendo con una blockchain. “Ciò che colpisce di Chai è la sua capacità di portare le persone nell’economia del Web 3 senza che lo sappiano”, ha scritto lo scrittore di tecnologia ed ex venture capitalist Mario Gabriele nel suo SubStack The Generalist.
I contatti tecnologici di Shin hanno aiutato Terra a trovare un’impressionante lista di primi clienti. Quando l’azienda stava cercando di raccogliere capitale, è stata in grado di indicare 15 imprese di e-commerce asiatiche consolidate che utilizzavano lo strumento. Hanno firmato ospedali e servizi di consegna e hanno iniziato a commercializzare la loro “soluzione” come “Alipay sulla blockchain”, facendo riferimento all’applicazione di pagamento dominante in Cina costruita da Alibaba. Entro la fine dell’anno, il team ha raccolto 32 milioni di dollari dai principali scambi di criptovalute Binance, OKEx e Huobi e dal fondatore di TechCrunch Michael Arrington, tra gli altri.
Chai da allora è stato scorporato da Terraform Labs, un primo esempio della capacità del quasi incubatore di startup di codificare progetti e rilasciarli nel mondo. Ha migliaia di utenti mercanti, tra cui le braccia coreane di Nike e Philip Morris. Nel 2020, ha anche raccolto un proprio finanziamento di rischio indipendente da Terraform, in un round guidato da Hanwha Investment & Securities con la partecipazione di SoftBank Ventures Asia.
Kwon ha detto che mantiene un ruolo consultivo in Chai, ma non è coinvolto giorno per giorno nella società. È una partenza notevole rispetto a soli tre anni fa, quando Chai era quasi una visione singolare. In una conferenza commerciale della CNBC nel 2018, Kwon ha parlato dell’app di pagamenti usando un linguaggio familiare a qualsiasi fondatore di tecnologia, discutendo “il prossimo paese”, “il prossimo ospedale” con cui si sarebbe “integrato”. “La Corea corre su Terra”, ha detto, perché i coreani stavano usando Chai.
Nel corso del tempo, ha detto, è diventato “sempre più scopiazzato”, meno concentrato su singoli prodotti che su un’economia globale che funziona per più di una sola azienda. “Da una prospettiva di decentralizzazione, noi [a Terraform] cerchiamo di costruire il più velocemente possibile. Ma per la confusione di molti osservatori, non prendiamo una quota di proprietà”, ha detto Kwon.
“Ti dà un sacco di libertà in termini di ciò che puoi costruire se non hai intenzione di possedere queste cose”, ha detto.
Meglio i soldi?
Mirror, lo strumento di trading sintetico simile a Robinhood sotto indagine della SEC, è stato lanciato all’inizio del nuovo anno. È arrivato pochi mesi dopo che Terraform ha collaborato con Cosmos, Web3 Foundation e Solana su Anchor, una sorta di piattaforma di risparmio. Per tutto il 2021, Terraform ha tenuto il passo con questo programma di sviluppo, spingendo fuori una nuova piattaforma o un aggiornamento ogni pochi mesi. Ogni strumento è un modo per rendere UST una “forma superiore” di denaro, ha detto Kwon.
Do Kwon, cofondatore di Terraform Labs
“Offre solo un’esperienza fondamentalmente migliore che altri soldi mancano in questo momento”, ha detto Kwon. I dollari statunitensi possono essere un efficace mezzo di scambio e una riserva di valore, ma nel sistema finanziario fiat è difficile trovare rendimenti. Ci sono limiti su ciò che si può fare con i dollari, e l’inflazione sta facendo un buco nel portafoglio.
Il valore di UST viene dalle applicazioni che sono costruite intorno ad esso. Terraform sta incentivando l’adozione della sua stablecoin costruendo una suite di casi d’uso. C’è Anchor, la piattaforma simile a una banca, che offre agli utenti il 20% di rendimento sui loro risparmi. È open source, quindi altri portafogli di criptovalute possono aggiungere il “risparmio-as-a-service” ai loro prodotti. Al momento del lancio, Kwon lo ha paragonato ad Alipay, che ha visto il successo fornendo agli utenti un tasso di risparmio migliore se tenevano contanti nella loro app mobile. La gente viene per l’alto rendimento e rimane perché UST è denaro più utilizzabile.
Ma c’è anche Prism, un tipo di generatore di rendimento per gli swap sui tassi d’interesse; Ozone, un prodotto assicurativo per l’ecosistema Terra per proteggersi dai rischi dei nuovi sistemi DeFi; e Astroport, uno scambio decentralizzato come Uniswap per Terra. Poi Mirror, che dà alle persone accesso 24/7 a “uno degli investimenti più attraenti” – le azioni americane. Invece di comprare direttamente azioni Alibaba, si prende l’esposizione attraverso mBABA.
“Il protocollo Mirror è controverso. Lo dico io, giusto?”. Ha detto Kwon. “Ci sono pro e contro nel prendere un’industria che era abbastanza regolata e aprirla per essere liberamente negoziabile. In pratica si rimuovono i controlli e gli equilibri e le barriere”. Mentre questo potrebbe aprire la porta ad attori nefasti, come gli insider trader che cercano di incassare su notizie non pubbliche senza divulgare la loro identità, Mirror – e le sue applicazioni sorelle – permettono alle persone in “Malesia che non possono viaggiare a Kuala Lumpur” di accedere a servizi finanziari essenziali. “Quindi, alti e bassi”, ha detto Kwon.
La maggior parte di questi strumenti si collegano l’un l’altro – creando un sistema finanziario completo. Ma Terraform ha anche lavorato per collegare i suoi strumenti all’ecosistema crittografico circostante. Un recente aggiornamento chiamato “Columbus-5″ aiuterà a collegare questi strumenti ad altre blockchain. Mentre il Protocollo Mars, costruito insieme a Delphi Labs, IDEO CoLab e altri, promette una “piattaforma di prestito interchain”. Una recente ingiunzione di capitale di 150 milioni di dollari per lo sviluppo del protocollo da parte di Arrington Capital, Galaxy Digital e Hashed significa che altri giocattoli sono in arrivo.
È un programma di sviluppo che ha fatto guadagnare a Kwon alcuni paragoni con leader autocratici come Steve Jobs. Su Twitter si vede a volte dirigere i suoi dipendenti a far uscire un prodotto durante il fine settimana. Alcuni lo criticano per la performatività, scimmiottando lo stile tecno-utopico e pro-mercati del fondatore della Silicon Valley. “Se per capitalista intendi qualcuno che ha accesso a un sacco di capitale e lo usa per ottenere giochi strategici, allora direi, sai, quasi per caso, che ho un sacco di capitale”, ha risposto Kwon.
L’obiettivo è quello di far diventare Terra la blockchain smart contract dominante, e avere i suoi strumenti implementati ovunque “ci sia attività di sviluppatori e utenti”. Questo significa che gli strumenti devono essere costruiti. Ma Kwon pensa che questa strategia possa andare solo fino ad un certo punto. Pensa a Terraform Labs come “un’aberrazione transitoria”. Alla fine il piano è quello di passare ad un modello simile a DAO, o un’organizzazione autonoma decentralizzata, dove gli utenti hanno il controllo.
È un salto difficile da fare, ma non impossibile. E Terraform Labs costruisce cose con questa eventualità in mente. Kwon ha detto che le piattaforme come Mirror e Anchor, che hanno token di governance individuale, sono “lanciate in modo equo”, il che significa che Terraform non mantiene “equità o proprietà” in loro. “Abbiamo costruito un ecosistema che è stato, sapete, costruito da noi ma non necessariamente di nostra proprietà”, ha detto.
Decentralize or bust
Ovviamente ci sono dei rischi nella strategia di Kwon. Il denaro al centro dell’universo Terra – una stablecoin algoritmica – potrebbe volare fuori dall’orbita. È successo a molte altre valute che cercano di mantenere la stabilità senza un controllo centralizzato. Finora, il suo modello a due gettoni, che utilizza un bene fluttuante chiamato luna che viene bruciato o coniato per spingere UST verso l’equilibrio, sembra funzionare.
Poi ci sono i rischi normativi. Mirror è stato chiamato in causa, ma Kwon ammette che “lo stato” probabilmente non è troppo entusiasta dell’idea di un dollaro decentralizzato. La fregatura è che se Terra funziona come lui vuole, non ci sarebbe nulla che i governi o le corporazioni possano fare. Terra è già integrata in una delle più grandi app di pagamento della Corea, Chai, e potrebbe diventare sistematicamente importante altrove.
Per tutto l’entusiasmo e il vigore, Kwon è ancora realista. “Se stai cercando di costruire, sai, reti e sistemi su scala, avere a che fare con i regolatori è, sai, solo la realtà”, ha detto. “La pressione normativa è, sì, un inconveniente. Ma ci aiuta a determinare cosa ha effettivamente senso e cosa no”.
Ripensa al boom delle offerte iniziali di monete (ICO) del 2018 che lo ha portato nel settore. La maggior parte di quei progetti erano istituzioni centralizzate mascherate da protocolli. “Era abbastanza terribile”, ha detto. Nella misura in cui la regolamentazione aiuta a stanare questi attori, lasciando solo i resistenti, i veri distribuiti, gli attori finanziari statali sono “utili”. Possono dire la loro.
“Le entità centralizzate sono destinate a fallire ad un certo punto”, ha detto Kwon. Terraform Labs ha avuto un impressionante 2021, ma rimane una questione aperta se può passare alla fase successiva e lasciare che i suoi strumenti esistano veramente da soli. Se questo accade, allora un mandato di comparizione non è davvero qualcosa a cui prestare attenzione.
