Terraform Labs hat den bisher erfolgreichsten algorithmischen Stablecoin entwickelt. Und eine jüngste SEC-Vorladung zeigt, wie wichtig Dezentralisierung ist.
Do Kwon, der 29-jährige Gründer von Terraform Labs, war spät dran. Die Vorladung durch einen Mitarbeiter der US-Börsenaufsichtsbehörde SEC (Securities and Exchange Commission) war nicht gerade hilfreich – auch wenn er nicht wusste, was auf ihn zukommen würde. Er sollte jede Minute auf der Mainnet 2021, einer großen Kryptowährungskonferenz in New York City, auf der Bühne stehen, als ihm ein Gerichtsvollzieher eine Manilla-Mappe zusteckte, die er gedankenlos annahm, sagte er. Er warf sie in seinen Rucksack, betrat die Bühne und vergaß sie.
Er habe das Dokument, das sich jetzt im Besitz seines Anwalts befindet, immer noch nicht gelesen, sagte Kwon in einem Interview im November. „Ich habe die Pressemitteilung nicht gelesen, aber es schien so, als ob sie über MIR oder so etwas in der Art sprechen würden“, sagte er mit geübter Nonchalance. Er bezieht sich auf den Mirror Token (MIR), einen Vermögenswert, den er mitentwickelt hat und der auf der gleichnamigen Plattform verwendet wird.
Das Mirror-Protokoll, das Projekt im Visier der SEC, erleichtert die Erstellung und den Handel mit synthetischen Versionen anderer Vermögenswerte – wie z. B. streng regulierter US-Aktien – ohne Einschränkungen. Die SEC untersucht, ob Mirror aus genau diesem Grund gegen das Gesetz verstößt: Es ermöglicht den Verkauf von nicht registrierten Wertpapieren. Das ist ein schwerwiegendes Vergehen, aber in der Kryptowelt keine Seltenheit.
„Wenn ich versuche, etwas auf den Markt zu bringen, ist mein Hauptinteresse nicht das, was der Staat begrüßen würde“, sagte Kwon. Als koreanischer Staatsbürger, der einige Jahre in Kanada verbracht und einen Bachelor-Abschluss in Informatik an der Stanford University in Kalifornien erworben hat, engagiert sich Kwon für die globalen Bestrebungen der Kryptowährung. Er äußert sich selten klar über seine politische Einstellung, aber er mag die praktischen und materiellen Auswirkungen, die Kryptowährungen mit sich bringen können.
Mirror ist nur ein kleiner Teil einer Konstellation von Anwendungen, die sich um Terra herum bilden, einer Basis-Blockchain, die Kwons Team aufbaut. Wie bei anderen expansiven Krypto-Projekten geht es den so genannten Terranauten darum, den Zugang zu Finanzdienstleistungen durch offene Plattformen zu verbessern – ohne Ausnahme.
Terra unterscheidet sich jedoch insofern von anderen Projekten, als es sich um ein vollwertiges, in sich geschlossenes (und dennoch quelloffenes) alternatives Finanzökosystem handelt, das fast vollständig von Terraform Labs bereitgestellt wird. In der Welt des dezentralen Finanzwesens (DeFi) gibt es alternative Banken, Kreditsysteme, Versicherer und dergleichen. Terra hat all das auch, nur ist es um sein einzigartiges Finanzinstrument namens UST herum aufgebaut, ein Stablecoin, der mit Hilfe eines Algorithmus eine Bindung an den US-Dollar aufrechterhält (im Gegensatz zu anderen Stablecoins, die den Token entsprechende Reserven unterhalten).
Nach allem, was man hört, hat Terraform Labs das Unwahrscheinliche geschafft. Stablecoins, ein Eckpfeiler der aufstrebenden Kryptowirtschaft, sind eine Art digitaler Vermögenswert, der den offenen Zugang zum Ethos von Bitcoin beibehält, ohne die Volatilität, theoretisch. Um Preisschwankungen zu vermeiden, werden die meisten Stablecoins heute jedoch von Unternehmen oder Konsortien wie Tether oder Circle verwaltet, die in der Lage sind, Transaktionen zu zensieren und rückgängig zu machen. Terra verfolgt einen dezentralen Ansatz, der sich dort auszuzahlen scheint, wo viele andere „algorithmische Stablecoins“ abgestürzt und verbrannt sind.
Jake the Degen’s Portrait von Do Kwon wird derzeit privat versteigert, wobei ein Teil des Erlöses über The Giving Block an den Chicago Community Bond Fund geht.
Ein völlig offenes Finanzsystem muss mit völlig zensurresistentem Geld beginnen, so Kwon. Bislang hat sich das ausgezahlt: UST ist jetzt der fünftgrößte Stablecoin und wächst weiter. Da er nicht fiat-gedeckt werden muss, kann Terra auch problemlos Token ausgeben, die den großen Währungen wie Euro und japanischem Yen entsprechen. Aber auch in der Kryptowährung regieren die grünen Scheine. Abgesehen vom Krypto-zu-Krypto-Handel werden die meisten wirtschaftlichen Aktivitäten im Subsektor in US-Dollar notiert. Und so ist UST die größte Münze von Terra. Als ich mit den Recherchen zu dieser Geschichte begann, war UST etwa 6 Milliarden Dollar wert. Weniger als einen Monat später liegt er bei über 8 Milliarden Dollar. Geld ist eine Technologie, sagte Kwon, und sie könnte verbessert werden.
„Wir denken, dass dezentralisierte Stablecoins Tether ersetzen sollten“, sagte Kwon und bezog sich dabei auf den derzeitigen Marktführer. Aber ein dezentraler Stablecoin hat Auswirkungen auf die Welt außerhalb der Kryptowelt – und der Erfolg des Projekts erfordert ein schnelles und lockeres Spiel mit den aktuellen Gesetzen und Normen, sagte er. „Was wir beachten, sind Dinge wie ‚ist das, was wir tun, etwas, das für die Nutzer von Finanzanwendungen positiv ist? ist dies hilfreicher für die Bildung von, sagen wir, fairen Märkten?'“ sagte Kwon.
Das sind Fragen, deren Beantwortung früher allein Sache der Wertpapieraufsichtsbehörden war, deren Aufgabe es ist, die Integrität der Märkte zu wahren. Aber wir leben im Kryptozeitalter, in dem Leute wie Kwon ein Wörtchen mitreden können. Wenn jeder ein Protokoll entwickeln und versenden kann, das, sobald es veröffentlicht ist, eine legitime Chance hat, sich in einer Gruppe von Mitwirkenden zu verselbständigen – die motiviert sind, ein Stück Code zu verwenden und zu pflegen, das buchstäblich Geld druckt – sind dann die Regulierungsbehörden noch wichtig?
Die SEC, die unter neuer Leitung steht, nimmt in diesem Jahr eine aggressivere Haltung gegenüber der Kryptoindustrie ein. Der Vorsitzende Gary Gensler hat gesagt, dass die Mehrheit der Krypto-Token wahrscheinlich Wertpapiere sind und daher in die Zuständigkeit der Behörde fallen. Er hat auch Gründer von Kryptofirmen eingeladen, um ihre Plattformen und Ambitionen zu diskutieren – ein Prozess, den Terra eingeleitet hat.
Als Teil ihrer Vorladung verlangt die Finanzaufsichtsbehörde, dass Kwon und Terraform Dokumente aushändigen und Aussagen zu einer Plattform machen, die von vornherein keine Kundendaten sammelt oder Beschränkungen für den Zugang zu diesen Daten aufstellt. In einem stundenlangen persönlichen Treffen, das vor der Einreichung von Unterlagen stattfand, verlangten die Bundesbeamten angeblich Daten darüber, wer MIR-Token besitzt und wer Mirror nutzt.
„Wir haben diese Informationen nicht“, sagte Kwon. Er fügte hinzu, dass die Behörde Mirror mit einem traditionellen Unternehmen und nicht mit einem freien Softwareprojekt verwechsle. „Ich glaube nicht, dass man uns glaubt“, sagte er. Die Agentur sagte, Kwon habe ihre Ermittlungen absichtlich behindert.
„Wir haben nur begrenzten Einblick in das, was genau sie hier denken“, sagte Kwon. Dies ist nicht nur eine abweisende Prahlerei. Letzten Monat haben er und Terraform die SEC verklagt, weil sie es versäumt hat, ihre eigenen Regeln zu befolgen“, heißt es in ihrer Klage, als sie Kwon auf der stark frequentierten Krypto-Konferenz in einem Hotel am Times Square vorgeladen hat. Obwohl sich Terras Vorladung hauptsächlich auf Verfahrensfragen konzentriert – ohne den langen Arm des US-Rechts in Frage zu stellen, nur um zu zeigen, wie ungeschickt er sein kann – scheint Kwon bereit zu sein, eine größere Aussage zu machen.
„Wenn wir wirklich für eine Revolution kämpfen, denke ich, dass es für die Leute an der Spitze unsere Pflicht ist, dafür zu sorgen, dass wir unsere Stimme erheben und sicherstellen, dass die Ansichten der Industrie gehört werden“, sagte Kwon. Die Erfahrung, mit der SEC zusammenzuarbeiten und ihr nun zu widerstehen, war erbaulich (auch wenn Kwon behauptet, ihre Unterlagen nicht gelesen zu haben), und sei es nur, weil sie ihm die Ernsthaftigkeit hinter Terra.
Wirkliche Lösungen
Als Sohn eines Händlers für pharmazeutische und medizinische Geräte wuchs Kwon auf und reiste um die Welt. Als Teenager war er ein „Nerd“, aber „nicht streberhaft“, wie er sagt. Er las gern, vor allem theoretische Werke, kam aber erst auf dem College zu „The Fountainhead“ oder „Atlas Shrugged“, als er mit dem Präsidenten der Ayn Rand Society zusammen wohnte. Er ist klug. Er orientiert sich an anderen Visionären des Silicon Valley und trägt meist schwarze T-Shirts. Nach fünf Jahren in Stanford nahm er einen Job als Softwareentwickler bei Microsoft an. Er hat sich schnell gelangweilt.
Sein erstes Unternehmen, Anyfi, wurde 2016 gegründet, um ein „echtes Problem“ zu lösen. Es nutzte ein Mesh-Netzwerk, um Bandbreite an Menschen ohne Internetzugang weiterzugeben. Kwon sammelte 1 Million US-Dollar an Zuschüssen von Angel-Investoren und der südkoreanischen Regierung. Durch das Experimentieren mit diesem verteilten Netzwerk begann er, sich mit Kryptowährungen zu beschäftigen. Als er 2017 sah, wie der Wert des Kryptomarktes explodierte, ohne dass er tatsächlich einen „echten Nutzen“ bot, beschloss er, diese Lücke zu schließen.
Zusammen mit seinem Studienfreund Nicholas Platias schrieb Kwon ein erstes Whitepaper für ein dezentrales Zahlungssystem, das für den Durchschnittsbürger Sinn machen würde. Die Idee war, eine stabile Währung zu schaffen, die an ein Papiergeld gekoppelt ist und von jedermann an jedem Ort, online oder offline, verwendet werden kann. Dieses Projekt hätte ins Leere laufen können – ein Geistesblitz oder eine Verzweiflungstat eines Zwei-Mann-Teams, das sich von Ramen ernährte und in Seoul, Südkorea, von Airbnb zu Airbnb zog -, wenn es nicht zu einer glücklichen Begegnung mit Daniel Shin gekommen wäre.
Shin, ein Mitbegründer von Ticket Monster, ist eine legendäre Figur in der koreanischen Tech-Szene. Seine E-Commerce-Seite wurde 2010 mit einem Jahresbudget von nur 5 Millionen Won gegründet und entwickelte sich schnell zu einem der größten Internetunternehmen des Landes. Als er Kwon traf, befand sich seine Karriere bereits im zweiten Akt. Er hatte Ticket Monster verkauft und war auf der Suche nach der nächsten Welle koreanischer Technologieunternehmen, die er beraten und in die er investieren wollte.
Er sah in Kwon einen verwandten Geist. Genauso wie Kwon von der Welt der Big Tech desillusioniert war, hatte Shin die unmittelbare Erfahrung gemacht, dass es im Bereich der Online-Zahlungen viele „Rent-Seeker“ gibt, d. h. diejenigen, deren geringfügige technologische Innovationen durch das Gewinnstreben untergraben werden. Eine dezentralisierte Lösung wäre nicht nur fairer, sondern auch nützlicher.
Terraform Labs wurde Anfang 2018 gegründet, um die Entwicklung einer neuen E-Commerce-Plattform namens Chai zu überwachen. Im Gegensatz zu vielen Zahlungs-Apps wie Stripe würde Chai von Grund auf mit einer Kryptowährungsinfrastruktur aufgebaut werden. Ursprünglich auf den asiatischen Markt ausgerichtet, war es ein Produkt, das mit Blick auf die ganze Welt entwickelt wurde: Es war in der Lage, Zahlungen in jedem Fiat-Geld zu akzeptieren, in Stablecoins umzuwandeln und Verkäufer in der lokalen Währung auszuzahlen. Terraform hat sich dafür entschieden, kein Geld mit Transaktionen unter Verwendung seines UST-Stablecoins zu verdienen, sondern sich stattdessen auf eine externe Finanzierung zu verlassen, um so etwas wie eine „digitale Allmende“ aufzubauen, so Kwon.
Für Verbraucher funktioniert Chai wie eine Neo-Bank, die sich mit ihren bestehenden Konten – einschließlich Debit- und Kreditkarten, digitalen Geldbörsen, Überweisungen und PayPal – verbinden lässt, um das Online-Shopping zu erleichtern. Für Händler ist es eine schnellere und billigere Abrechnungsebene. Entscheidend ist, dass keine Seite wissen muss, dass sie mit einer Blockchain interagiert. „Was an Chai so bemerkenswert ist, ist seine Fähigkeit, Menschen in die Web-3-Wirtschaft zu bringen, ohne dass sie es wissen“, schrieb der Tech-Autor und ehemalige Risikokapitalgeber Mario Gabriele in seinem SubStack The Generalist.
Shins technische Kontakte halfen Terra dabei, eine beeindruckende Liste von frühen Kunden zu finden. Als das Unternehmen Kapital aufnehmen wollte, konnte es auf 15 etablierte asiatische E-Commerce-Unternehmen verweisen, die das Tool tatsächlich nutzen. Sie nahmen Krankenhäuser und Lieferdienste unter Vertrag und begannen, ihre „Lösung“ als „Alipay auf der Blockchain“ zu vermarkten, in Anspielung auf die dominierende Zahlungs-App in China, die von Alibaba entwickelt wurde. Bis Ende des Jahres sammelte das Team 32 Millionen Dollar ein, unter anderem von den führenden Kryptowährungsbörsen Binance, OKEx und Huobi sowie von TechCrunch-Gründer Michael Arrington.
Chai hat sich seitdem aus Terraform Labs ausgegliedert, ein frühes Beispiel für die Fähigkeit des Quasi-Startup-Inkubators, Projekte zu programmieren und sie in die Welt zu entlassen. Es hat Tausende von kommerziellen Nutzern, darunter die in Korea ansässigen Niederlassungen von Nike und Philip Morris. Im Jahr 2020 erhielt das Unternehmen sogar seine eigene, von Terraform unabhängige Risikokapitalfinanzierung in einer von Hanwha Investment & Securities geleiteten Runde mit Beteiligung von SoftBank Ventures Asia.
Kwon sagte, dass er weiterhin eine beratende Funktion bei Chai innehat, aber nicht täglich in das Unternehmen involviert ist. Dies ist eine bemerkenswerte Abkehr von der Situation vor drei Jahren, als Chai fast eine singuläre Vision war. Auf einer CNBC-Wirtschaftskonferenz im Jahr 2018 sprach Kwon über die Zahlungs-App in einer Sprache, die jedem Tech-Gründer vertraut ist, und sprach über „das nächste Land“, „das nächste Krankenhaus“, in das es sich „integrieren“ würde. „Korea läuft auf Terra“, sagte er, weil die Koreaner Chai nutzten.
Mit der Zeit sei er „immer mehr in die Breite gegangen“, weniger auf einzelne Produkte konzentriert als auf eine Gesamtwirtschaft, die für mehr als nur ein Unternehmen funktioniert. „Aus der Perspektive der Dezentralisierung versuchen wir [bei Terraform], so schnell wie möglich zu bauen. Aber zur Verwirrung vieler Beobachter übernehmen wir keine Eigentumsanteile“, sagte Kwon.
„Es gibt Ihnen eine Menge Freiheit in Bezug auf das, was Sie bauen können, wenn Sie nicht vorhaben, diese Dinge zu besitzen“, sagte er.
Besseres Geld?
Mirror, das Robinhood-ähnliche Tool für den synthetischen Handel, das von der SEC untersucht wird, kam zu Beginn des neuen Jahres auf den Markt. Dies geschah nur wenige Monate nach der Zusammenarbeit von Terraform mit Cosmos, Web3 Foundation und Solana bei Anchor, einer Art Sparplattform. Im Laufe des Jahres 2021 hat Terraform mit diesem Entwicklungsplan Schritt gehalten und alle paar Monate eine neue Plattform oder ein Upgrade herausgebracht. Jedes Tool ist ein Weg, UST zu einer „überlegenen Form“ des Geldes zu machen, so Kwon.
Do Kwon, ein Mitbegründer von Terraform Labs
„Es bietet einfach eine grundlegend bessere Erfahrung, die anderen Geldern im Moment fehlt“, sagte Kwon. Der US-Dollar mag ein effektives Tauschmittel und ein Wertaufbewahrungsmittel sein, aber im Fiat-Finanzsystem ist es schwer, Rendite zu erzielen. Man kann mit seinen Dollars nur begrenzt etwas anfangen, und die Inflation reißt ein Loch in den Geldbeutel.
Der Wert von UST ergibt sich aus den Anwendungen, die um sie herum gebaut werden. Terraform fördert die Akzeptanz seines Stablecoins durch den Aufbau einer Reihe von Anwendungsfällen. Da wäre Anchor, die bankähnliche Plattform, die den Nutzern 20 % Rendite auf ihre Ersparnisse bietet. Sie ist quelloffen, so dass andere Krypto-Wallets ihre Produkte um „Sparen-als-Service“ erweitern können. Beim Start verglich Kwon die Plattform mit Alipay, das erfolgreich war, weil es seinen Nutzern eine bessere Sparquote bot, wenn sie Bargeld in seiner mobilen App hielten. Die Leute kommen wegen der hohen Rendite und bleiben, weil UST mehr nutzbares Geld ist.
Aber es gibt auch Prism, eine Art Renditegenerator für Zinsswaps; Ozone, ein Versicherungsprodukt für das Terra-Ökosystem zum Schutz vor Risiken neuartiger DeFi-Systeme; und Astroport, eine dezentrale Börse wie Uniswap für Terra. Dann Mirror, das den Menschen rund um die Uhr Zugang zu „einer der attraktivsten Investitionen“ bietet – US-Aktien. Anstatt Alibaba-Aktien direkt zu kaufen, kann man sich über mBABA engagieren.
Das Mirror-Protokoll ist umstritten. Das muss ich zugeben.“ sagte Kwon. „Es gibt Vor- und Nachteile, wenn man eine Branche, die ziemlich reguliert war, für den freien Handel öffnet. Im Grunde genommen beseitigt man so etwas wie Kontrollen und Schranken“. Während dies ruchlosen Akteuren wie Insiderhändlern, die mit nicht öffentlichen Nachrichten Geld verdienen wollen, ohne ihre Identität preiszugeben, Tür und Tor öffnen könnte, ermöglichen Mirror – und seine Schwesteranwendungen – Menschen in Malaysia, die nicht nach Kuala Lumpur reisen können, den Zugang zu wichtigen Finanzdienstleistungen. „Also, Höhen und Tiefen“, sagte Kwon.
Die meisten dieser Tools sind miteinander verbunden und bilden ein umfassendes Finanzsystem. Aber Terraform hat auch daran gearbeitet, seine Tools mit dem umgebenden Krypto-Ökosystem zu verbinden. Ein kürzlich veröffentlichtes Update namens „Columbus-5″ wird dazu beitragen, diese Tools mit anderen Blockchains zu verbinden. Das Mars Protocol, das zusammen mit Delphi Labs, IDEO CoLab und anderen entwickelt wurde, verspricht eine „Interchain-Kreditplattform“. Eine kürzlich von Arrington Capital, Galaxy Digital und Hashed gewährte Kapitalzuführung in Höhe von 150 Millionen Dollar für die Entwicklung des Protokolls bedeutet, dass weitere Spielereien auf uns zukommen werden.
Es ist ein Entwicklungsplan, der Kwon einige Vergleiche mit autokratischen Führern wie Steve Jobs eingebracht hat. Auf Twitter sieht man ihn manchmal, wie er seine Mitarbeiter anweist, ein Produkt über das Wochenende auf den Markt zu bringen. Manche kritisieren, dass er den techno-utopischen, marktfreundlichen Gründerstil des Silicon Valley nachahmt. „Wenn Sie mit Kapitalist jemanden meinen, der Zugang zu viel Kapital hat und es für strategische Spiele einsetzt, dann würde ich sagen, dass ich fast zufällig viel Kapital habe“, antwortete Kwon.
Das Ziel ist es, dass Terra die dominierende Smart-Contract-Blockchain wird und ihre Tools überall dort implementiert werden, „wo es Entwickler- und Nutzeraktivitäten gibt.“ Das bedeutet, dass Tools gebaut werden müssen. Aber Kwon glaubt, dass diese Strategie nur so weit gehen kann. Er betrachtet Terraform Labs als „eine vorübergehende Abweichung“. Letztendlich ist geplant, zu einem DAO-ähnlichen Modell überzugehen, also zu einer dezentralen, autonomen Organisation, bei der die Nutzer die Kontrolle haben.
Das ist ein schwieriger Sprung, aber nicht unmöglich. Und Terraform Labs baut Dinge mit dieser Möglichkeit im Hinterkopf. Kwon sagte, dass Plattformen wie Mirror und Anchor, die über individuelle Governance-Token verfügen, „fair lanciert“ sind, was bedeutet, dass Terraform kein „Eigenkapital oder Eigentum“ an ihnen hält. „Wir haben ein Ökosystem aufgebaut, das zwar von uns aufgebaut wurde, aber nicht unbedingt uns gehört“, sagte er.
Decentralize or bust
Natürlich birgt Kwons Strategie auch Risiken. Das Geld im Zentrum des Terra-Universums – ein algorithmischer Stablecoin – könnte aus dem Orbit fliegen. Das ist schon vielen anderen Währungen passiert, die versuchen, die Stabilität ohne zentrale Kontrolle aufrechtzuerhalten. Bislang scheint das Zwei-Token-Modell zu funktionieren, bei dem ein frei schwimmender Vermögenswert namens Luna verwendet wird, der entweder verbrannt oder geprägt wird, um UST wieder ins Gleichgewicht zu bringen.
Und dann sind da noch die regulatorischen Risiken. Der Spiegel wird in Frage gestellt, aber Kwon gibt zu, dass „der Staat“ von der Idee eines dezentralisierten Dollars wahrscheinlich nicht allzu begeistert ist. Der Haken an der Sache ist, dass, wenn Terra so funktioniert, wie er es sich vorstellt, Regierungen oder Unternehmen nichts dagegen unternehmen können. Terra ist bereits in eine der größten koreanischen Zahlungs-Apps, Chai, integriert und könnte auch anderswo systemrelevant werden.
Bei allem Elan ist Kwon dennoch realistisch. „Wenn man versucht, Netzwerke und Systeme in großem Maßstab aufzubauen, muss man sich mit den Regulierungsbehörden auseinandersetzen, das ist die Realität“, sagte er. „Der Druck der Regulierungsbehörden ist in der Tat lästig. Aber er hilft uns dabei, herauszufinden, was tatsächlich Sinn macht und was nicht.“
Er erinnert sich an den ICO-Boom (Initial Coin Offering) von 2018, der ihn in die Branche brachte. Die meisten dieser Projekte waren zentralisierte Institutionen, die sich als Protokolle maskierten. „Es war ziemlich schrecklich“, sagte er. In dem Maße, in dem die Regulierung dazu beiträgt, diese Akteure aus dem Markt zu drängen und nur die widerstandsfähigen, wirklich verteilten, staatlichen Finanzakteure übrig zu lassen, „lohnt es sich“. Sie können ein Wörtchen mitreden.
„Zentralisierte Einheiten müssen irgendwann scheitern“, sagte Kwon. Terraform Labs hat ein beeindruckendes Jahr 2021 hinter sich, aber es bleibt eine offene Frage, ob das Unternehmen in die nächste Phase eintreten und seine Tools wirklich eigenständig existieren lassen kann. Wenn das der Fall ist, dann ist eine Vorladung wirklich nichts, worauf man achten sollte.
