Terraform Labs heeft de meest succesvolle algoritmische stablecoin tot nu toe gebouwd. En een recente dagvaarding van de SEC laat zien hoe belangrijk decentralisatie is.
Do Kwon, de 29-jarige oprichter van Terraform Labs, was al laat. Gedagvaard worden door een ingehuurde hand van de U.S. Securities and Exchange Commission (SEC) hielp daar niet bij – niet dat hij wist wat er zou komen. Omdat hij elk moment op het podium kon verschijnen op Mainnet 2021, een grote cryptocurrency-conferentie in New York City, gaf een gerechtsdeurwaarder hem een manilla-map, die hij onnadenkend aannam, zei hij. Hij gooide het in zijn rugzak, ging het podium op en vergat het.
Hij heeft het document, dat nu in het bezit is van zijn advocaat, nog steeds niet gelezen, vertelde Kwon ons in een interview in november. “Ik heb het persbericht niet gelezen, maar het leek erop dat ze het over MIR of iets dergelijks hadden,” zei hij met geoefende nonchalance. Hij doelt op het mirror token (MIR), een asset die hij hielp ontwerpen en die wordt gebruikt op het gelijknamige platform.
Het Mirror Protocol, inderdaad het project in het vizier van de SEC, maakt het gemakkelijk om synthetische versies van andere activa te creëren en te verhandelen – zoals zeer gereguleerde Amerikaanse aandelen – zonder beperkingen. De SEC onderzoekt of Mirror juist om die reden in strijd is met de wet: het mogelijk maken van de verkoop van niet-geregistreerde effecten. Het is een ernstige overtreding, maar nauwelijks zeldzaam in crypto.
“Wanneer ik dingen probeer te lanceren, is mijn primaire interessegebied niet wat de staat zou waarderen,” zei Kwon. Kwon, een Koreaans staatsburger die jaren in Canada doorbracht en afstudeerde met een bachelordiploma in computerwetenschappen aan de Stanford University in Californië, is toegewijd aan de wereldwijde aspiraties van cryptocurrency. Hij is zelden duidelijk over zijn politieke voorkeur, maar houdt van de praktische en materiële effecten die crypto teweeg kan brengen.
Mirror is slechts een klein onderdeel van een constellatie van apps die zich vormen rond Terra, een basislaag blockchain die Kwon’s team aan het uitbouwen is. Net als andere expansieve cryptoprojecten is het doel van de Terranauts om de financiële toegang te verbeteren – zonder uitzondering – door gebruik te maken van open platforms.
Maar Terra is anders in die zin dat het een volwaardig, op zichzelf staand (maar open-source) alternatief financieel ecosysteem is dat bijna volledig door Terraform Labs wordt geleverd. In de wereld van gedecentraliseerde financiën (DeFi), zijn er alternatieve banken, kredietsystemen, verzekeraars en dergelijke. Terra heeft dat ook allemaal, alleen gebouwd rond zijn unieke financiële instrument genaamd UST, een stablecoin die een koppeling met de Amerikaanse dollar handhaaft met behulp van een algoritme (in tegenstelling tot andere stablecoins die reserves aanhouden die overeenkomen met de tokens).
In alle opzichten heeft Terraform Labs het onwaarschijnlijke gedaan. Stablecoins, een hoeksteen van de opkomende crypto-economie, zijn een soort digitale activa die de open-access ethos van bitcoin behouden, zonder de volatiliteit, in theorie. Maar in een poging om een einde te maken aan prijsschommelingen, worden de meeste stablecoins vandaag beheerd door bedrijven of consortia, zoals Tether of Circle, met de mogelijkheid om transacties te censureren en terug te draaien. Terra kiest voor een gedecentraliseerde aanpak, die zijn vruchten lijkt af te werpen waar veel andere “algoritmische stablecoins” zijn gecrasht en afgebrand.
Jake the Degen’s portret van Do Kwon wordt momenteel geveild, waarbij een deel van de opbrengst naar het Chicago Community Bond Fund gaat via The Giving Block.
Een volledig open financieel systeem moet beginnen met geld dat volledig censuurbestendig is, aldus Kwon. Tot nu toe heeft het vruchten afgeworpen: UST is nu de vijfde grootste stablecoin en groeiende. Omdat er geen fiat-backing voor nodig is, is Terra ook in staat om gemakkelijk tokens te maken die grote valuta’s zoals euro’s en Japanse yen volgen. Maar zelfs in crypto heersen greenbacks. Afgezien van de crypto-tot-crypto handel, wordt de meeste economische activiteit in de subsector genoteerd in Amerikaanse dollars. En dus is UST de grootste munt van Terra. Toen ik begon met het onderzoek naar dit verhaal, was UST zo’n $6 miljard waard. Minder dan een maand later is dat meer dan $8 miljard. Geld is een technologie, zei Kwon, en die kan verbeterd worden.
“Wij denken dat gedecentraliseerde stablecoins tether moeten vervangen,” zei Kwon, verwijzend naar de huidige marktleider. Maar een gedecentraliseerde stablecoin heeft implicaties voor de wereld buiten crypto – en het succes van het project vereist snel en los te spelen met de huidige wetten en normen, zei hij. “Waar we wel op letten zijn dingen als: ‘is wat we doen iets dat netto positief is voor gebruikers van financiële toepassingen? is dit meer behulpzaam bij de vorming van, laten we zeggen, eerlijke markten?'” zei Kwon.
Dat zijn vragen die ooit misschien uitsluitend de taak waren van effectenregelgevers, die tot doel hebben de integriteit van de markten te handhaven, om te beantwoorden. Maar we leven in het cryptotijdperk, waar mensen als Kwon hun zegje kunnen doen. Wanneer iedereen een protocol kan bouwen en verzenden dat, eenmaal vrijgegeven, een legitieme kans heeft om een eigen leven te gaan leiden onder een groep bijdragers – die gemotiveerd zijn om een stukje code te gebruiken en te onderhouden dat letterlijk geld drukt – doen de regelgevers er dan nog toe?
De SEC, onder nieuw management, neemt dit jaar een agressievere houding aan tegen de crypto-industrie. Voorzitter Gary Gensler heeft gezegd dat de meerderheid van de crypto-tokens waarschijnlijk effecten zijn, en dus de verantwoordelijkheid van het agentschap. Hij heeft ook oprichters van cryptobedrijven uitgenodigd om hun platforms en ambities te bespreken – een proces waar Terra zich mee bezig heeft gehouden.
Als onderdeel van zijn dagvaarding eist de financiële waakhond dat Kwon en Terraform documenten overhandigen en getuigenissen afleggen met betrekking tot een platform dat, door het ontwerp, geen klantinformatie verzamelt of grenzen stelt aan wie er toegang toe heeft. In een urenlange, persoonlijke ontmoeting voordat enig papierwerk was ingediend, vroegen federale agenten naar verluidt om gegevens over wie MIR-tokens bezit en wie Mirror gebruikt.
“We hebben die informatie niet,” zei Kwon. Hij voegde eraan toe dat het agentschap Mirror verwarde met een traditioneel bedrijf, in plaats van een vrije software project. “Ik denk niet dat mensen ons geloven,” zei hij. Het agentschap zei dat Kwon opzettelijk hun onderzoek heeft gedwarsboomd.
“We hebben een beperkt zicht op wat ze hier precies van plan zijn,’ zei Kwon. Dit is niet alleen afwijzende branie. Vorige maand klaagden hij en Terraform de SEC aan wegens “het niet volgen van haar eigen regels”, zo luidde hun aanklacht, toen ze Kwon op de drukbezochte cryptoconferentie in een hotel op Times Square van dienst waren. Hoewel Terra’s dagvaarding vooral gericht is op procedurele kwesties – waarbij nooit de lange arm van de Amerikaanse wet in twijfel wordt getrokken, alleen hoe onhandig die kan zijn – lijkt Kwon bereid om een groter statement te maken.
“Als we echt voor een revolutie vechten, denk ik dat het voor mensen in de voorhoede onze plicht is om ervoor te zorgen dat we ons uitspreken, dat de standpunten van de industrie worden gehoord,” zei Kwon. De ervaring met het werken met en nu het verzet tegen de SEC is leerzaam geweest (ook al beweert Kwon dat hij hun papierwerk niet gelezen heeft), al was het maar omdat het hem de ernst achter Terra heeft doen inzien.
Echte oplossingen
De zoon van een distributeur van farmaceutische en medische apparatuur, Kwon groeide op en reisde de wereld rond. Als tiener was hij een “nerd”, maar “niet nerdy”, zei hij. Hij las graag, vooral theoretische werken, maar kwam pas aan “The Fountainhead” of “Atlas Shrugged” toe op de universiteit, toen hij op kamers woonde met de voorzitter van de Ayn Rand Society. Hij is slim. Hij volgt de ideeën van andere visionairs uit Silicon Valley, en draagt meestal zwarte T-shirts. Na vijf jaar op Stanford, nam hij een software engineering baan bij Microsoft. Hij verveelde zich al snel.
Zijn eerste bedrijf, Anyfi, werd in 2016 opgericht om een “echt probleem” op te lossen. Het gebruikte een mesh-netwerk om bandbreedte door te geven aan mensen zonder internettoegang. Kwon haalde 1 miljoen dollar aan subsidies op bij angel investors en de Zuid-Koreaanse overheid. Het was door te experimenteren met dit gedistribueerde netwerk dat hij voor het eerst begon te leren over cryptocurrency. In 2017 zag hij de cryptomarkt exploderen in waarde zonder daadwerkelijk “echt nut” te bieden, en besloot hij de kloof te dichten.
Samen met een studievriend Nicholas Platias, schreef Kwon een eerste white paper voor een gedecentraliseerd betalingssysteem dat zinvol zou zijn voor een gemiddeld persoon. Het idee was om een stabiele valuta te hebben, gekoppeld aan fiat, die door iedereen gebruikt kon worden, overal, on- en offline. Het is het soort project dat nergens toe had kunnen leiden – een flits van genialiteit, of wanhoop, van een tweemans team dat leefde van ramen en van Airbnb naar Airbnb sprong in Seoul, Zuid-Korea – ware het niet voor een gelukkige ontmoeting met Daniel Shin.
Shin, mede-oprichter van Ticket Monster, is een legendarisch figuur in de Koreaanse tech scene. Zijn e-commerce site werd in 2010 opgericht met slechts een jaarlijks budget van 5 miljoen won, en groeide al snel uit tot een van de grootste internetbedrijven van het land. Tegen de tijd dat hij Kwon ontmoette, was zijn carrière in de tweede fase. Hij had Ticket Monster verkocht en was op zoek naar de volgende golf van Koreaanse techbedrijven om advies te geven en in te investeren.
Hij zag in Kwon een geestverwant. Net zoals Kwon gedesillusioneerd raakte door de wereld van de big tech, had Shin directe ervaring met hoe de online betaalruimte gevuld is met rent-seekers, of diegenen wiens kleine technologische innovaties worden ondermijnd door winstbejag. Een gedecentraliseerde oplossing zou niet alleen eerlijker zijn, maar ook nuttiger.
Terraform Labs werd begin 2018 opgericht om toezicht te houden op de ontwikkeling van een nieuw e-commerce platform genaamd Chai. In tegenstelling tot veel betalingsapps, zoals Stripe, zou Chai vanaf de grond worden opgebouwd met behulp van cryptocurrency-infrastructuur. In eerste instantie gericht op de Aziatische markt, was het een product gemaakt met de wereld in het achterhoofd: in staat zijn om betalingen in elk fiat geld te accepteren, om te zetten naar stablecoins en verkopers uit te betalen in de lokale valuta. Terraform koos ervoor om geen geld te verdienen aan transacties met de UST stablecoin, maar vertrouwde in plaats daarvan op externe financiering om zoiets als een “digitale commons” op te bouwen, aldus Kwon.
Voor consumenten functioneert Chai als een neo-bank, die kan worden aangesloten op hun bestaande rekeningen – waaronder debet- en creditkaarten, digitale portemonnees, bankoverschrijvingen en PayPal – om online winkelen gemakkelijker te maken. Voor handelaren is het een snellere, goedkopere afwikkelingslaag. Cruciaal is dat geen van beide partijen hoeft te weten dat ze te maken hebben met een blockchain. “Wat zo opvallend is aan Chai is zijn vermogen om mensen in de Web 3 economie te brengen zonder dat ze het weten,” schreef tech schrijver en voormalig venture capitalist Mario Gabriele in zijn SubStack The Generalist.
Shin’s tech-contacten hielpen Terra aan een indrukwekkende lijst van vroege klanten. Toen het bedrijf op zoek was naar kapitaal, konden ze 15 gevestigde Aziatische e-commerce bedrijven aanwijzen die de tool daadwerkelijk gebruikten. Ze sloten ziekenhuizen en bezorgdiensten aan en begonnen hun “oplossing” te marketen als “Alipay op de blockchain,” verwijzend naar de dominante betalingsapp in China gebouwd door Alibaba. Tegen het einde van het jaar haalde het team 32 miljoen dollar op bij onder andere de toonaangevende cryptocurrency exchanges Binance, OKEx en Huobi en TechCrunch-oprichter Michael Arrington.
Chai is sindsdien uit Terraform Labs gesponnen, een vroeg voorbeeld van het vermogen van de quasi startup-incubator om projecten te coderen en in de wereld los te laten. Het heeft duizenden commerciële gebruikers, waaronder Koreaanse afdelingen van Nike en Philip Morris. In 2020 haalde het zelfs zijn eigen risicokapitaal op, onafhankelijk van Terraform, in een ronde geleid door Hanwha Investment & Securities met deelname van SoftBank Ventures Asia.
Kwon zei dat hij een adviserende rol in Chai behoudt, maar dat hij niet dagelijks bij het bedrijf betrokken is. Het is een opmerkelijk verschil met slechts drie jaar geleden, toen Chai bijna een enkelvoudige visie was. Op een zakenconferentie van CNBC in 2018 sprak Kwon over de betaalapp met taal die bekend is bij elke tech-oprichter, waarbij hij sprak over “het volgende land”, “het volgende ziekenhuis” waarmee het zou “integreren”. “Korea draait op Terra”, zei hij, omdat Koreanen Chai gebruikten.
Na verloop van tijd, zei hij, is hij “meer en meer gescoped out” geworden, minder gericht op afzonderlijke producten dan op een algemene economie die werkt voor meer dan slechts één bedrijf. “Vanuit een decentralisatieperspectief proberen we [bij Terraform] zo snel mogelijk te bouwen. Maar tot verwarring van veel waarnemers, nemen we geen eigendomsbelang,” zei Kwon.
“Het geeft je veel vrijheid in termen van wat je kunt bouwen als je niet van plan bent om deze dingen te bezitten,” zei hij.
Beter geld?
Mirror, de Robinhood-achtige synthetische handelstool die door de SEC wordt onderzocht, werd aan het begin van het nieuwe jaar gelanceerd. Het kwam slechts enkele maanden nadat Terraform samenwerkte met Cosmos, Web3 Foundation en Solana aan Anchor, een soort spaarplatform. Gedurende 2021 heeft Terraform gelijke tred gehouden met dit ontwikkelingsschema, door om de paar maanden een nieuw platform of upgrade uit te brengen. Elke tool is een manier om van UST een “superieure vorm” van geld te maken, aldus Kwon.
Do Kwon, medeoprichter van Terraform Labs
“Het biedt gewoon een fundamenteel betere ervaring die ander geld op dit moment ontbeert,” zei Kwon. Amerikaanse dollars mogen dan een effectief ruilmiddel zijn en een opslagplaats van waarde, maar in het fiat financiële systeem is het moeilijk om rendement te vinden. Er zijn grenzen aan wat je met je dollars kunt doen, en de inflatie slaat een gat in je portemonnee.
De waarde van UST komt van de toepassingen die er omheen gebouwd zijn. Terraform stimuleert de adoptie van zijn stablecoin door een reeks use-cases te bouwen. Zo is er Anchor, het bankachtige platform, dat gebruikers 20% rendement op hun spaargeld biedt. Het is open source, zodat andere crypto wallets “savings-as-a-service” aan hun producten kunnen toevoegen. Bij de lancering vergeleek Kwon het met Alipay, dat succes boekte door gebruikers een betere spaarrente te bieden als ze contant geld aanhielden in hun mobiele app. Mensen komen voor de hoge opbrengst en blijven omdat UST meer bruikbaar geld is.
Maar er is ook Prism, een soort opbrengstgenerator voor renteswaps; Ozone, een verzekeringsproduct voor het Terra-ecosysteem ter bescherming tegen risico’s van nieuwe DeFi-systemen; en Astroport, een gedecentraliseerde beurs zoals Uniswap voor Terra. Dan Mirror, dat mensen 24/7 toegang geeft tot “een van de meest aantrekkelijke investeringen” – Amerikaanse aandelen. In plaats van Alibaba aandelen direct te kopen, neem je blootstelling via mBABA.
Mirror protocol is controversieel. Dat zeg ik toch?” zei Kwon. “Er zijn voor- en nadelen aan het nemen van een industrie die redelijk gereguleerd was en dat openstellen om vrij verhandelbaar te zijn. Je verwijdert in principe de checks and balances en barrières.” Hoewel dit de deur kan openen voor snode actoren, zoals handelaren met voorkennis die willen profiteren van niet-openbaar nieuws zonder hun identiteit bekend te maken, geeft Mirror – en zijn zustertoepassingen – mensen in “Maleisië die niet naar Kuala Lumpur kunnen reizen” toegang tot essentiële financiële diensten. “Dus, ups en downs,” zei Kwon.
De meeste van deze tools staan met elkaar in verbinding – waardoor een full-service financieel systeem ontstaat. Maar Terraform heeft ook gewerkt aan het overbruggen van zijn tools naar het omringende crypto-ecosysteem. Een recente update genaamd “Columbus-5″ zal helpen een brug te slaan tussen deze tools en andere blockchains. Terwijl het Mars Protocol, gebouwd samen met Delphi Labs, IDEO CoLab en anderen, een “interchain lending platform” belooft. Een recente kapitaalinjectie van 150 miljoen dollar voor protocolontwikkeling van Arrington Capital, Galaxy Digital en Hashed betekent dat er nog meer speeltjes aan zitten te komen.
Het is een ontwikkelingsschema dat Kwon vergelijkingen heeft opgeleverd met autocratische leiders zoals Steve Jobs. Op Twitter is hij soms te zien terwijl hij zijn werknemers opdraagt om een product in het weekend uit te brengen. Sommigen verwijten hem performativiteit, het na-apen van de techno-utopische, pro-markten Silicon Valley oprichter stijl. “Als je met kapitalist iemand bedoelt die toegang heeft tot veel kapitaal en dat gebruikt om strategische spelletjes te spelen, dan zou ik zeggen, weet je, bijna per ongeluk, heb ik veel kapitaal,” reageerde Kwon.
Het doel is om Terra de dominante smart contract blockchain te laten worden, en zijn tools overal te implementeren “waar er toevallig ontwikkelaars- en gebruikersactiviteit is.” Dat betekent dat er tools gebouwd moeten worden. Maar Kwon denkt dat deze strategie slechts tot op zekere hoogte kan gaan. Hij ziet Terraform Labs als “een tijdelijke aberratie.” Uiteindelijk is het plan om over te stappen op een DAO-achtig model, of een gedecentraliseerde autonome organisatie, waar gebruikers de controle hebben.
Dat is een moeilijke sprong om te maken, maar niet onmogelijk. En Terraform Labs bouwt dingen met die mogelijkheid in het achterhoofd. Kwon zei dat platforms als Mirror en Anchor, die individuele bestuurstokens hebben, “fair gelanceerd” zijn, wat betekent dat Terraform er geen “aandelen of eigendom” in houdt. “We hebben een ecosysteem gebouwd dat, je weet wel, door ons is gebouwd, maar niet noodzakelijk eigendom van ons is,” zei hij.
Decentralize or bust
Er zijn natuurlijk risico’s aan Kwon’s strategie. Het geld in het centrum van het Terra universum – een algoritmische stabielecoin – zou uit zijn baan kunnen vliegen. Dat is al gebeurd met veel andere munten die stabiliteit proberen te behouden zonder centrale controle. Tot nu toe lijkt het model met twee tokens, dat gebruik maakt van vrij zwevende activa genaamd luna die ofwel worden verbrand ofwel worden geslagen om UST terug in de richting van evenwicht te duwen, te werken.
Dan zijn er nog de regelgevingsrisico’s. Mirror wordt in twijfel getrokken, maar Kwon geeft toe dat “de staat” waarschijnlijk niet erg enthousiast is over het idee van een gedecentraliseerde dollar. Het addertje onder het gras is dat, als Terra werkt zoals hij wil, er niets is wat overheden of bedrijven kunnen doen. Terra is al geïntegreerd in een van Korea’s grootste betalingsapps, Chai, en zou ook elders van systemisch belang kunnen worden.
Ondanks al zijn enthousiasme is Kwon toch realistisch. “Als je probeert om netwerken en systemen op schaal te bouwen, dan is het gewoon de realiteit dat je met regelgevende instanties te maken krijgt,” zei hij. “Regeldruk is, ja, een ongemak. Maar het helpt ons te bepalen wat echt zinvol is en wat niet.”
Hij denkt terug aan de 2018 initial coin offering (ICO) boom die hem in de industrie bracht. De meeste van die projecten waren gecentraliseerde instellingen die zich voordeden als protocollen. “Het was heel verschrikkelijk,” zei hij. Voor zover regulering helpt om deze actoren weg te spoelen, zodat alleen de veerkrachtige, de echt gedistribueerde, financiële staatsactoren overblijven, zijn ze “de moeite waard.” Zij kunnen hun zegje doen.
“Gecentraliseerde entiteiten zullen op een gegeven moment falen,” zei Kwon. Terraform Labs heeft een indrukwekkend 2021 achter de rug, maar het blijft een open vraag of het door kan gaan naar de volgende fase en zijn tools echt op zichzelf kan laten bestaan. Als dat gebeurt, dan is een dagvaarding echt niet iets om aandacht aan te besteden.
