Il y a 2 000 ans, une éruption meurtrière du célèbre mont Vésuve a détruit d’innombrables objets anciens. Mais plus de 1 800 rouleaux de papyrus ont survécu au brasier et ont été découverts au XVIIIe siècle dans le village d’Herculanum, situé dans ce qui est aujourd’hui la Campanie, en Italie.
Les archéologues pensent que ces rouleaux contiennent des histoires et des informations que l’on croyait perdues à jamais, et les scientifiques ont essayé de trouver un moyen d’accéder à l’écriture sans pouvoir les déplier. Les tentatives précédentes ont laissé les parchemins se désintégrer en poussière ou ont fait disparaître immédiatement l’écriture lorsqu’elle a été exposée aux éléments. C’est ainsi qu’est né le défi Vésuve, une compétition visant à accéder aux écrits enroulés dans du papier ancien.
Cette année, les vainqueurs du défi 2023 sont un groupe de chercheurs qui ont utilisé l’intelligence artificielle, des tomographies non destructives et d’autres techniques spécialisées. L’équipe estime qu’elle a pu scanner et traduire environ 5 % d’un rouleau.
« Il y a dix mois, nous avons lancé le Vesuvius Challenge pour résoudre le problème des papyrus d’Herculanum, une bibliothèque de parchemins qui ont été brûlés lors de l’éruption du mont Vésuve en 79 après J.-C. », a déclaré Nat Friedman, cofondateur du Vesuvius Challenge et ancien PDG de Github. « Aujourd’hui, nous sommes ravis d’annoncer que notre projet fou a abouti. Après 2 000 ans, nous pouvons enfin lire les parchemins ».
En raison de leur état carbonisé délicat, les parchemins représentaient un formidable défi pour les chercheurs. La révélation de leur contenu a nécessité la convergence d’expertises dans les domaines de la technologie du scanner, de la vision par ordinateur et de l’apprentissage automatique, à l’initiative de Friedman, Daniel Gross et Brent Seales. Gross est un investisseur en technologie qui a été partenaire chez Y-Combinator et a dirigé les efforts d’intelligence artificielle chez Apple, et Seals est titulaire d’une chaire de science et professeur de science des données à l’université du Kentucky.
Rouleaux reconstitués. Image : Vesuvius Challenge
L’équipe gagnante était dirigée par Luke Farritor, un étudiant de 21 ans de l’université de Nebraska-Lincoln et stagiaire chez SpaceX, qui a mis au point un algorithme d’apprentissage automatique capable de discerner de subtiles nuances textuelles dans les parchemins scellés, un exploit qui avait jusqu’alors échappé aux chercheurs. Le réseau neuronal de Farritor a méticuleusement différencié les zones encrées et les zones vierges du papyrus, mettant en lumière plus de dix caractères grecs, dont « porphyras », qui signifie « pourpre ».
Cette prouesse a valu à Farritor le prix des « premières lettres » dans le cadre du concours Vesuvius Challenge, ouvrant ainsi la voie à un déchiffrage plus complet des rouleaux.
Deux autres chercheurs ont partagé le prix avec Farritor : Youssef Nader, étudiant en doctorat, et Julian Schilliger, qui a mis au point une technique de segmentation permettant de cartographier le papyrus.
Ensemble, ils ont utilisé trois architectures de modèles distinctes pour tirer parti de l’IA tout en évitant le problème courant de l' »overfitting » (reproduction à l’infini des mêmes données) et de l’hallucination. Leur approche rigoureuse a permis aux chercheurs d’accéder à des pensées et à une sagesse préservées depuis deux millénaires.
Le trio a reçu 700 000 dollars pour sa réalisation.
Le rouleau, aujourd’hui partiellement déchiffré, donne un aperçu du discours philosophique antique, reflétant en particulier la croyance épicurienne selon laquelle le plaisir est le bien suprême. Le rouleau examine la relation complexe entre la disponibilité des biens, tels que la nourriture, et le plaisir qu’ils procurent. L’auteur antique réfute la notion selon laquelle la rareté accroît le plaisir. Dans un extrait du texte, l’auteur affirme : « De même que dans le cas de la nourriture, nous ne croyons pas d’emblée que les choses rares sont absolument plus agréables que celles qui sont abondantes ».
La philosophie grecque à l’état pur avancée de deux millénaires grâce à la puissance de l’IA.
Le travail de Nader, Farritor et Schilliger dans le cadre du défi Vésuve pourrait marquer une nouvelle ère dans la préservation et l’interprétation des textes anciens.
Prochaine étape ? Numériser et déchiffrer jusqu’à 90 % des parchemins – et celui qui y parviendra gagnera 100 000 dollars.
