2,000年前、有名なヴェスヴィオ火山の致命的な噴火は、無数の古代の芸術品を破壊した。しかし、18世紀に現在のイタリア、カンパニア州にあるヘルクラネウム村で発見された1,800以上のパピルスの巻物は、この大噴火を生き延びた。
考古学者たちは、巻物には長い間永遠に失われたと思われていた物語や情報が書かれていると信じており、科学者たちは巻物を広げずに文字にアクセスする方法を見つけようとしてきた。これまでの試みは、巻物を粉々に分解してしまったり、風雨にさらされて文字がすぐに消えてしまったりした。こうして、古代の紙に巻かれた文字にアクセスするための競技会、ヴェスヴィオ・チャレンジが誕生した。
今年、2023年の挑戦の勝者となったのは、人工知能、非破壊CTスキャン、その他の特殊技術を駆使した研究者グループだった。同チームは、1つの巻物の約5パーセントをスキャンして翻訳できたと推定している。
「ヴェスヴィオ・チャレンジの共同創設者であり、Githubの元CEOであるナット・フリードマン氏は、「10ヶ月前、私たちはヘルクラネウム・パピルスという古代の問題を解決するためにヴェスヴィオ・チャレンジを立ち上げました。「今日、私たちのクレイジーなプロジェクトが成功したことを発表できて大喜びしています。2,000年の時を経て、私たちはついに巻物を読むことができるのです」。
デリケートな炭化状態のため、巻物は学者にとって手ごわい挑戦だった。巻物の内容を明らかにするには、フリードマン、ダニエル・グロス、ブレント・シールズの3人が始めたCTスキャン技術、コンピューター・ビジョン、機械学習の専門知識を結集する必要があった。グロスはYコンビネーターでパートナーを務め、アップルで人工知能の取り組みを率いたこともある技術投資家であり、シールズはケンタッキー大学の科学委員長兼データサイエンス教授である
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