Una mortífera erupción del famoso Vesubio hace 2.000 años destruyó innumerables artefactos antiguos. Pero más de 1.800 rollos de papiro sobrevivieron al infierno y fueron descubiertos en el siglo XVIII en el pueblo de Herculano, situado en la actual Campania italiana.
Los arqueólogos creen que los pergaminos contienen historias e información que se creían perdidas para siempre, y los científicos han intentado encontrar una forma de acceder a la escritura sin poder desplegarlos. Los intentos anteriores dejaron los pergaminos desintegrados en polvo o hicieron que la escritura se desvaneciera inmediatamente al exponerla a los elementos. Así nació el Desafío del Vesubio, una competición para acceder a los escritos enrollados en papel antiguo.
Este año, los ganadores del desafío de 2023 fueron un grupo de investigadores que utilizaron inteligencia artificial, tomografías computarizadas no destructivas y otras técnicas especializadas. El equipo calcula que fue capaz de escanear y traducir alrededor del 5% de un pergamino.
«Hace diez meses, lanzamos el Desafío del Vesubio para resolver el antiguo problema de los Papiros de Herculano, una biblioteca de pergaminos que se quemaron repentinamente por la erupción del Monte Vesubio en el año 79 dC», dijo el cofundador del Desafío del Vesubio, Nat Friedman, ex CEO de Github. «Hoy nos llena de alegría anunciar que nuestro loco proyecto ha triunfado. Después de 2.000 años, por fin podemos leer los pergaminos».
Debido a su delicado estado carbonizado, los pergaminos representaban un reto formidable para los estudiosos. Desvelar su contenido requirió la convergencia de conocimientos en tecnología de tomografía computarizada, visión por ordenador y aprendizaje automático, iniciada por Friedman, Daniel Gross y Brent Seales. Gross es un inversor tecnológico que anteriormente fue socio de Y-Combinator y dirigió los esfuerzos de inteligencia artificial en Apple, y Seals es catedrático de ciencias y profesor de ciencia de datos de la Universidad de Kentucky.
Pergaminos reconstruidos. Imagen: Vesuvius Challenge
El equipo ganador estaba dirigido por Luke Farritor, un estudiante de 21 años de la Universidad de Nebraska-Lincoln y becario de SpaceX, que desarrolló un algoritmo de aprendizaje automático capaz de discernir sutiles matices textuales en los pergaminos sellados, una hazaña que hasta entonces había escapado a los estudiosos. La red neuronal de Farritor diferenció meticulosamente entre las zonas entintadas y en blanco del papiro, sacando a la luz más de diez caracteres griegos, entre ellos «porphyras», que significa «púrpura».
Este logro le valió a Farritor el premio a las «primeras letras» en el concurso Desafío Vesubio, sentando las bases para un desciframiento más exhaustivo de los pergaminos.
Otros dos investigadores compartieron el premio con Farritor: Youssef Nader, estudiante de doctorado, y Julian Schilliger, que desarrolló una técnica de segmentación que permitió cartografiar el papiro.
Juntos utilizaron tres arquitecturas de modelos distintas para aprovechar la IA y evitar al mismo tiempo el problema común del «sobreajuste» -reproducir una y otra vez la misma entrada- y la alucinación. Su riguroso planteamiento permitió a los estudiosos acceder a pensamientos y sabiduría conservados durante dos milenios.
El trío recibió 700.000 dólares por su logro.
El pergamino, ahora parcialmente descifrado, es un atisbo del antiguo discurso filosófico, que refleja específicamente la creencia epicúrea en el placer como bien supremo. El pergamino profundiza en la intrincada relación entre la disponibilidad de bienes, como los alimentos, y el placer que proporcionan. El antiguo autor refuta la idea de que la escasez aumenta el placer. En un fragmento del texto, el autor afirma: «Como también en el caso de los alimentos, no creemos de inmediato que las cosas que escasean sean absolutamente más placenteras que las que abundan».
Pura filosofía griega adelantada dos milenios gracias al poder de la IA.
Además, toda la operación era de código abierto, por lo que el trabajo de Nader, Farritor y Schilliger en el Desafío del Vesubio podría marcar una nueva era en la conservación e interpretación de textos antiguos.
¿Y ahora qué? Escanear y descifrar hasta el 90% de los pergaminos, y quien lo consiga ganará 100.000 dólares.
