Uma erupção mortal do famoso Monte Vesúvio, há 2.000 anos, destruiu inúmeros artefactos antigos. Mas mais de 1.800 pergaminhos de papiro sobreviveram ao inferno, descobertos no século XVIII na aldeia de Herculano – situada no que é hoje a Campânia, em Itália.
Os arqueólogos acreditam que os pergaminhos contêm histórias e informações que há muito se julgavam perdidas para sempre, e os cientistas têm tentado encontrar uma forma de aceder à escrita sem poderem desenrolá-los. As tentativas anteriores deixaram os pergaminhos desintegrados em pó, ou fizeram com que a escrita desaparecesse imediatamente quando exposta aos elementos. Assim, nasceu o Desafio do Vesúvio, uma competição para aceder aos escritos enrolados em papel antigo.
Este ano, os vencedores do desafio de 2023 foram um grupo de investigadores que utilizou inteligência artificial, tomografias computorizadas não destrutivas e outras técnicas especializadas. A equipa estima que conseguiu digitalizar e traduzir cerca de 5% de um pergaminho.
“Há dez meses, lançámos o Vesuvius Challenge para resolver o antigo problema dos Papiros de Herculano, uma biblioteca de pergaminhos que foram queimados pela erupção do Monte Vesúvio em 79 d.C.”, disse Nat Friedman, cofundador do Vesuvius Challenge e ex-CEO do Github. “Hoje estamos muito contentes por anunciar que o nosso projeto louco foi bem sucedido. Após 2.000 anos, podemos finalmente ler os pergaminhos”.
Devido ao seu delicado estado carbonizado, os pergaminhos representavam um desafio formidável para os académicos. A revelação do seu conteúdo exigiu a convergência de conhecimentos em tecnologia de tomografia computorizada, visão por computador e aprendizagem automática, iniciada por Friedman, Daniel Gross e Brent Seales. Gross é um investidor em tecnologia que já foi sócio da Y-Combinator e liderou os esforços de inteligência artificial na Apple, e Seals é professor de ciência e ciência de dados da Universidade do Kentucky.
Pergaminhos reconstruídos. Imagem: Vesuvius Challenge
A equipa vencedora foi liderada por Luke Farritor, um estudante de 21 anos da Universidade de Nebraska-Lincoln e estagiário da SpaceX, que desenvolveu um algoritmo de aprendizagem automática que conseguiu discernir nuances textuais subtis nos pergaminhos selados – uma proeza que até então tinha escapado aos estudiosos. A rede neural de Farritor diferenciou meticulosamente as áreas com tinta e as áreas em branco do papiro, trazendo à luz mais de dez caracteres gregos, incluindo “porphyras”, que significa “púrpura”.
Este feito valeu a Farritor o prémio “primeiras letras” no concurso Vesuvius Challenge, preparando o terreno para uma decifração mais abrangente dos pergaminhos.
Dois outros académicos partilharam o prémio com Farritor: Youssef Nader, um estudante de doutoramento, e Julian Schilliger, que desenvolveu uma técnica de segmentação que tornou possível mapear o papiro.
Juntos, utilizaram três arquitecturas de modelos distintas para tirar partido da IA, evitando simultaneamente o problema comum do “sobreajuste” – reproduzir repetidamente a mesma entrada – e da alucinação. A sua abordagem rigorosa permitiu aos estudiosos aceder a pensamentos e sabedoria preservados durante dois milénios.
O trio recebeu 700.000 dólares pelo seu feito.
O pergaminho, agora parcialmente decifrado, é um vislumbre do discurso filosófico antigo, reflectindo especificamente a crença epicurista no prazer como o bem supremo. O pergaminho investiga a intrincada relação entre a disponibilidade de bens, como a comida, e o prazer que estes proporcionam. O autor antigo refuta a noção de que a escassez aumenta o prazer. Num excerto do texto, o autor afirma: “Como também no caso dos alimentos, não acreditamos imediatamente que as coisas que são escassas sejam absolutamente mais agradáveis do que as que são abundantes.”
Pura filosofia grega antecipada dois milénios através do poder da IA.
O trabalho de Nader, Farritor e Schilliger no Vesuvius Challenge pode marcar uma nova era na preservação e interpretação de textos antigos.
O que se segue? Digitalizar e decifrar até 90% dos pergaminhos – e quem o fizer ganhará 100.000 dólares.
