Ein tödlicher Ausbruch des berühmten Vesuvs vor 2.000 Jahren zerstörte unzählige antike Artefakte. Doch mehr als 1 800 Papyrusrollen überlebten das Inferno und wurden im 18. Jahrhundert in dem Dorf Herculaneum im heutigen Kampanien entdeckt.
Archäologen glauben, dass die Schriftrollen Geschichten und Informationen enthalten, die lange Zeit als verloren galten, und Wissenschaftler haben versucht, einen Weg zu finden, um an die Schrift zu gelangen, ohne sie entrollen zu können. Frühere Versuche führten dazu, dass die Schriftrollen zu Staub zerfielen oder dass die Schrift sofort verschwand, wenn sie den Elementen ausgesetzt wurde. So wurde die Vesuvius Challenge ins Leben gerufen – ein Wettbewerb, bei dem es darum geht, an die in antikem Papier aufgerollten Schriften heranzukommen.
In diesem Jahr waren die Gewinner des Wettbewerbs 2023 eine Gruppe von Forschern, die künstliche Intelligenz, zerstörungsfreie CT-Scans und andere Spezialtechniken einsetzten. Das Team schätzt, dass sie etwa 5 Prozent einer Schriftrolle scannen und übersetzen konnten.
„Vor zehn Monaten haben wir die Vesuvius Challenge ins Leben gerufen, um das uralte Problem der Papyri von Herculaneum zu lösen, einer Bibliothek von Schriftrollen, die beim Ausbruch des Vesuvs im Jahr 79 n. Chr. in Flammen aufgingen“, sagte Nat Friedman, Mitbegründer der Vesuvius Challenge und ehemaliger CEO von Github. „Heute sind wir überglücklich zu verkünden, dass unser verrücktes Projekt gelungen ist. Nach 2.000 Jahren können wir die Schriftrollen endlich lesen.“
Aufgrund ihres empfindlichen karbonisierten Zustands stellten die Schriftrollen eine große Herausforderung für die Gelehrten dar. Um ihren Inhalt zu entschlüsseln, mussten Friedman, Daniel Gross und Brent Seales ihr Fachwissen in den Bereichen CT-Scan-Technologie, Computer Vision und maschinelles Lernen zusammenführen. Gross ist ein Tech-Investor, der zuvor als Partner bei Y-Combinator tätig war und die Bemühungen im Bereich der künstlichen Intelligenz bei Apple leitete, und Seales ist Lehrstuhlinhaber für Wissenschaft an der University of Kentucky und Professor für Datenwissenschaft.
Rekonstruierte Schriftrollen. Bild: Vesuvius Challenge
Das siegreiche Team wurde von Luke Farritor, einem 21-jährigen Studenten der University of Nebraska-Lincoln und SpaceX-Praktikanten, angeführt, der einen Algorithmus für maschinelles Lernen entwickelte, der es schaffte, subtile Textnuancen in den versiegelten Schriftrollen zu erkennen – ein Kunststück, das Gelehrten zuvor nicht gelungen war. Farritors neuronales Netzwerk unterschied akribisch zwischen eingefärbten und leeren Bereichen des Papyrus und brachte mehr als zehn griechische Schriftzeichen zum Vorschein, darunter „porphyras“, was „violett“ bedeutet.
Für diese Leistung erhielt Farritor den Preis für die „ersten Buchstaben“ im Vesuvius Challenge-Wettbewerb und legte damit den Grundstein für eine umfassendere Entzifferung der Schriftrollen.
Zwei weitere Wissenschaftler teilten sich den Preis mit Farritor: Youssef Nader, ein Doktorand, und Julian Schilliger, der eine Segmentierungstechnik entwickelte, die es ermöglichte, den Papyrus zu kartieren.
Gemeinsam setzten sie drei verschiedene Modellarchitekturen ein, um die KI zu nutzen und gleichzeitig das häufige Problem der „Überanpassung“ – immer wieder dieselbe Eingabe – und der Halluzination zu vermeiden. Ihr rigoroser Ansatz ermöglichte es den Wissenschaftlern, auf Gedanken und Weisheiten zuzugreifen, die seit zwei Jahrtausenden erhalten sind.
Das Trio erhielt 700.000 Dollar für seine Leistung.
Die Schriftrolle, die nun teilweise entziffert wurde, bietet einen Einblick in den philosophischen Diskurs der Antike und spiegelt insbesondere den epikureischen Glauben an das Vergnügen als höchstes Gut wider. Die Schriftrolle befasst sich mit der komplizierten Beziehung zwischen der Verfügbarkeit von Gütern, wie z. B. Lebensmitteln, und dem Vergnügen, das sie vermitteln. Der antike Autor widerlegt die Vorstellung, dass Knappheit das Vergnügen steigert. In einem Auszug aus dem Text behauptet der Autor: „Wie auch bei der Nahrung glauben wir nicht sofort, dass Dinge, die knapp sind, absolut angenehmer sind als solche, die im Überfluss vorhanden sind.“
Reine griechische Philosophie, durch die Macht der KI um zwei Jahrtausende vorverlegt.
Die gesamte Operation war außerdem Open Source, so dass die Arbeit von Nader, Farritor und Schilliger im Rahmen der Vesuvius Challenge eine neue Ära in der Bewahrung und Interpretation antiker Texte einläuten könnte.
Was steht als nächstes an? Das Scannen und Entziffern von bis zu 90 % der Schriftrollen – und wer das schafft, gewinnt 100.000 Dollar
