Blockchain.com, der frühe Bitcoin-Wallet-Anbieter und -Börse, der sich noch im März letzten Jahres einer Bewertung von 14 Milliarden Dollar rühmte, hat versucht, in einem Gerangel um Kapital Vermögenswerte zu verkaufen.
TCN hat aus mehreren Quellen von Gesprächen im Dezember und Januar erfahren, bei denen leitende Angestellte von Blockchain.com Teile des Unternehmens verkauft haben, unter anderem an Coinbase. TCN hat auch eine private E-Mail gesehen, in der eines dieser Gespräche vereinbart wurde:
Ein Sprecher von Blockchain.com bestritt, dass solche Anrufe stattgefunden haben, und kommentierte: „Blockchain.com ist ein Käufer von Vermögenswerten, kein Verkäufer.“
Auch wenn das Unternehmen bestreitet, Vermögenswerte verkaufen zu wollen, teilte der Sprecher mit, dass sein Venture-Arm Blockchain Ventures kürzlich 80 % seiner Anteile an PolySign verkauft hat. Blockchain.com beteiligte sich an der Serie-B-Runde des Infrastruktur-Startups im Jahr 2021 in Höhe von 53 Millionen US-Dollar.
Blockchain.com hatte dem Krypto-Hedgefonds Three Arrows Capital (3AC), der im Juli nach dem Zusammenbruch des Terra-Ökosystems Konkurs anmeldete, 270 Millionen Dollar in bar und Krypto geliehen.
Mehr als 500 Millionen Dollar Fundraising in nur 18 Monaten
Das Unternehmen hatte ein enormes Jahr 2021 inmitten eines boomenden Krypto-Bullenmarktes. Im Februar 2021 erhielt es eine strategische Finanzierung in Höhe von 120 Mio. $, im März dann eine Serie C in Höhe von 300 Mio. $.
In diesem Monat wurden auch zwei „Fixer“ aus Washington eingestellt: Lane Kasselman, ein ehemaliger Kommunikationschef von Uber, der an Hillary Clintons Präsidentschaftskampagne 2008 mitgewirkt hat, wurde zum Chief Business Officer ernannt (inzwischen ist er Präsident); und Jim Messina, der im Weißen Haus von Obama gearbeitet hat, wurde in den Vorstand berufen.
Im März 2022 nahm das Unternehmen eine Serie D auf, die es mit 14 Milliarden Dollar bewertete. Der Betrag wurde nicht bekannt gegeben.
Im Mai 2022 ging Terra unter, und 3AC ging mit ihm unter.
Nach dem Zusammenbruch von 3AC sammelte Blockchain.com in einer strategischen Runde unter der Leitung von Kingsway Capital und mit Beteiligung von Lightspeed Venture Partners weitere 78 Millionen Dollar ein. CEO Peter Smith schrieb damals in einem Blogbeitrag, dass dies „unsere Bilanz stärken“ würde. In dem Blogbeitrag wurde auch die neue Partnerschaft des Unternehmens mit den Dallas Cowboys hervorgehoben.
Damit beläuft sich die Gesamtsumme der in nur 18 Monaten aufgenommenen Gelder auf eine halbe Milliarde Dollar – die nicht genannte Serie D noch nicht einmal mitgezählt.
Dennoch hat Blockchain.com im Juli 2022 150 Mitarbeiter entlassen und im Januar dieses Jahres weitere 110 Mitarbeiter.
Quellen zufolge bemüht sich das Unternehmen auch aktiv darum, mehr Kapital zu beschaffen, selbst bei einer stark gesunkenen Bewertung. Über diese Bemühungen wurde bereits Ende Oktober berichtet, und sie sind noch nicht abgeschlossen. Quellen berichten TCN, dass das Unternehmen Schuldverschreibungen anbietet.
Am 4. Januar reichten der Chief Strategy Officer und Global Head of Institutional von Blockchain.com, Dan Bookstaber, und der CFO Adam Schlisman (dessen Name in der Anmeldung als „Schisman“ erscheint) bei der SEC eine Anmeldung für ein Regulation D Angebot ein: Blockchain Capital Solutions DeFi, LLC.
Regulation D-Angebote umfassen Kapitalbeschaffungen für nicht registrierte Wertpapiere. Sie sollen es Unternehmen ermöglichen, schnell Geld zu beschaffen, ohne den zeitaufwändigen Prozess der Registrierung eines neuen Wertpapiers durchlaufen zu müssen.
Das bedeutet jedoch, dass es Kompromisse gibt. Die in Bookstabers und Schlismans Antrag genannte 506(c)-Ausnahme bedeutet beispielsweise, dass sie nur Kapital von akkreditierten Anlegern aufnehmen können, d. h. von Personen mit einem Bruttojahreseinkommen von mindestens 200.000 US-Dollar oder einem Nettovermögen von mehr als 1 Million US-Dollar, wie von der SEC definiert.
In der Einreichung gaben die beiden Blockchain.com-Führungskräfte an, dass sie Eigenkapital im Austausch für Investitionen von mindestens 1 Million Dollar anbieten, aber bis zum 4. Januar noch keine Verkäufe getätigt hatten.
Ein Sprecher von Blockchain.com lehnte es ab, weitere Einzelheiten über die Einreichung zu nennen.
Bei der Adresse auf dem SEC-Filing handelt es sich um das Büro des Miami FC, einer Mannschaft in der United Soccer League, die dem italienischen Geschäftsmann Riccardo Silva gehört, der im August auch Miteigentümer des Fußballclubs AC Mailand wurde.
Die Telefonnummer auf dem SEC-Filing stimmt mit der eines Blockchain.com-Kundendienstes überein. Als TCN die Nummer anrief, meldete sich ein Anrufbeantworter: „Vielen Dank für Ihren Anruf bei Blockchain.com. Im Moment sind keine Support-Mitarbeiter verfügbar, um Ihren Anruf entgegenzunehmen, aber bitte hinterlassen Sie Ihre Nummer, Telefonnummer und E-Mail-Adresse und wir werden uns so schnell wie möglich bei Ihnen melden.“
Die oberste Reihe der Blockchain.com-Führungskräfte, von der Website, Stand 16. Februar 2023.
Einer der frühesten Namen in der Kryptowelt
Blockchain.info wurde 2011 von Ben Reeves gegründet und war einer der ersten Bitcoin-Block-Explorer – eine Website, die On-Chain-Transaktionen in Echtzeit dokumentiert. Bald kam eine kostenlose Krypto-Wallet hinzu, die inzwischen mehr als 85 Millionen Nutzer hat, und der Name wurde in Blockchain.com geändert. Außerdem wurden Nic Cary (heute stellvertretender Vorsitzender) und CEO Peter Smith an Bord geholt, um das Unternehmen zu monetarisieren. Obwohl der Block-Explorer und die Wallets keine Einnahmen generierten, glaubten einige Investoren, dass das Unternehmen aufblühen würde, wenn es auch nur einen Bruchteil seiner Wallet-Nutzer in zahlende Kunden umwandeln könnte.
In diesem Sinne stellte das Unternehmen 2018 die TD Ameritrade-Veteranin Nicole Sherrod ein, um den Aufbau der Retail-Börse zu unterstützen, die 2019 als „The Pit“ startete. Sherrod verließ das Unternehmen nach nur 16 Monaten, und die Börse kam nie in Schwung, selbst als 2021 der Margin-Handel hinzugefügt wurde. Von 576 Kryptobörsen, die von CoinGecko verfolgt werden, rangiert Blockchain zum Zeitpunkt der Veröffentlichung auf Platz 57 nach täglichem Volumen, mit etwa 6,1 Millionen US-Dollar täglichem Handelsvolumen – weniger als 1 % des Volumens der Wettbewerber in den Top 5.
„Der Austausch war immer glanzlos, sie waren zwei Jahre hinter der Kurve und die UX/UI war schrecklich“, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter von Blockchain.com, der unter der Bedingung der Anonymität sprach, da er eine Geheimhaltungsvereinbarung unterzeichnet hatte. „Es war Peters Lieblingsprojekt und er war persönlich der Produktmanager, aber dann musste er es loslassen, um sich auf größere Dinge zu konzentrieren.“
Aber das Unternehmen braucht keine florierende Börse, um erfolgreich zu sein, und seine jüngste Strategie hat sich stark auf andere Dienstleistungen gestützt, einschließlich der außerbörslichen und institutionellen Kreditvergabe, die es 2019 eingeführt hat.
Im Gespräch mit TCN im Mai 2021 über die Frage, woher der Großteil der Einnahmen von Blockchain.com stammt, sagte CMO Jason Karsh: „Wenn Sie mich vor ein paar Monaten gefragt hätten, denke ich, dass das Brokerage definitiv der Bereich war, in dem wir am meisten gesehen haben, also der Kauf und Verkauf von Bitcoin in der Wallet. Aber unser institutionelles Geschäft ist wie ein Boom gewachsen.“
Zu dieser Zeit sagte Karsh, dass das Unternehmen „im Gespräch mit“ vielen „erkennbaren Namen aus dem Mainstream-Finanzwesen“ sei.
Die Einstellung von Kasselman beschleunigte diesen Fokus. Der ehemalige Kommunikationschef von Uber wurde eingestellt, um das Kapital des Unternehmens für Fusionen und Übernahmen (M&A) einzusetzen. Unter Verweis auf eine „große Bilanz“ und mit der Behauptung, dass die Wallet, die Börse und das institutionelle Kreditgeschäft jeweils zu den fünf größten in ihren Märkten gehörten, erklärte er im Mai 2021 gegenüber TCN, dass sich die M&A-Strategie sowohl auf die Ergänzung bestehender Geschäftsbereiche als auch auf die Expansion in neue Bereiche konzentrieren würde.
„Wir werden opportunistisch sein“, sagte Kasselman. „Ich kann nicht prognostizieren, was passieren wird, wenn es einen weiteren Krypto-Winter gibt, aber wenn es einen gibt, scheint es sicher eine gute Zeit zu sein, um eine Menge Bitcoin zu kaufen und Unternehmen aufzukaufen, die möglicherweise in Schwierigkeiten sind.“
Letztlich konzentrierte sich Blockchain auf die Verbesserung der Kreditvergabe und des außerbörslichen Handels für das, was Kasselman das „schnell wachsende institutionelle Geschäft“ des Unternehmens nannte.
Seit 2021 hat das Unternehmen AiX und dessen „KI-gestützte Verhandlungs- und Matching-Engine für institutionelle OTC-Händler“ sowie den OTC-Desk des in Singapur ansässigen Unternehmens Altonomy erworben. Eine dritte Akquisition, die in Argentinien ansässige Krypto-Investment-Plattform SeSocio, wurde sieben Monate nach dem Kauf geschlossen, da der lateinamerikanische Handel stagnierte.
Aber Krypto-Lending war im vergangenen Jahr kein sicheres Geschäftsmodell. Celsius meldete im Juli Konkurs an, nachdem es von den Aufsichtsbehörden verfolgt wurde. Voyager tat dasselbe, nachdem es 3AC ausgesetzt war. BlockFi, das von FTX „gerettet“ worden war, musste im November Konkurs anmelden. Und Genesis, das sowohl bei 3AC als auch bei FTX engagiert war, beantragte diesen Monat den Schutz nach Chapter 11.
Ohne ein florierendes Handelsgeschäft und mit 3AC, das ein 270-Millionen-Dollar-Loch in der Bilanz aufweist, ist das Unternehmen möglicherweise nicht ausreichend diversifiziert und zu knapp an Barmitteln, um den Krypto-Winter zu überstehen. In Gesprächen mit TCN äußerten mehrere Investoren aus der Branche starke Zweifel an der Gesundheit des Unternehmens.
