Blockchain.com, il primo fornitore di portafogli e scambio di Bitcoin che lo scorso marzo vantava una valutazione di 14 miliardi di dollari, ha cercato di vendere attività in cerca di capitali.
TCN ha appreso da più fonti di telefonate avvenute a dicembre e gennaio in cui i dirigenti di Blockchain.com hanno venduto parti della sua attività, anche a Coinbase. TCN ha anche visto un’e-mail privata in cui si organizzava una di queste telefonate.
Un portavoce di Blockchain.com ha negato che tali chiamate siano avvenute e ha commentato: “Blockchain.com è un acquirente di asset, non un venditore”.
Anche se l’azienda nega di aver tentato di vendere asset, il portavoce ha condiviso che il suo braccio di venture Blockchain Ventures ha recentemente venduto l’80% della sua partecipazione in PolySign. Blockchain.com ha partecipato al round di Serie B da 53 milioni di dollari della startup infrastrutturale.
Blockchain.com aveva prestato 270 milioni di dollari in contanti e criptovalute a Three Arrows Capital (3AC), l’hedge fund di criptovalute che ha dichiarato bancarotta a luglio dopo il crollo dell’ecosistema Terra.
Più di 500 milioni di dollari di raccolta fondi in soli 18 mesi
La società ha avuto un anno enorme nel 2021, in un mercato delle criptovalute in piena espansione. Ha raccolto 120 milioni di dollari in finanziamenti strategici nel febbraio 2021, poi una Serie C da 300 milioni di dollari a marzo.
Nello stesso mese, ha anche assunto due “fixer” di Washington: Lane Kasselman, ex responsabile delle comunicazioni di Uber che ha lavorato alla campagna presidenziale di Hillary Clinton nel 2008, è entrato a far parte del consiglio di amministrazione in qualità di chief business officer (da allora è stato nominato presidente); e Jim Messina, che ha lavorato alla Casa Bianca di Obama, è stato nominato membro del consiglio di amministrazione.
Nel marzo 2022, la società ha raccolto una Serie D che l’ha valutata 14 miliardi di dollari. L’importo non è stato reso noto.
Poi, nel maggio 2022, Terra è crollata e con lei anche 3AC.
Dopo il crollo di 3AC, Blockchain.com ha raccolto altri 78 milioni di dollari in un round strategico guidato da Kingsway Capital, con la partecipazione di Lightspeed Venture Partners. L’amministratore delegato Peter Smith ha scritto in un post sul blog che questo avrebbe “rafforzato il nostro bilancio”. Il post sul blog ha anche sottolineato la nuova partnership della società con i Dallas Cowboys.
Questo fa sì che il totale dei fondi raccolti in soli 18 mesi sia di mezzo miliardo di dollari, senza contare la Serie D non rivelata.
Nonostante ciò, Blockchain.com ha licenziato 150 persone nel luglio 2022 e altre 110 nel gennaio di quest’anno.
Secondo le fonti, l’azienda sta cercando attivamente di raccogliere altri capitali, anche a una valutazione fortemente ridotta. Questi sforzi erano già stati segnalati a fine ottobre e sono tuttora in corso. Secondo le fonti di TCN, la società sta offrendo warrant sul debito.
Il 4 gennaio, il Chief Strategy Officer e Global Head of Institutional di Blockchain.com, Dan Bookstaber, e il CFO Adam Schlisman (il cui nome compare come “Schisman” nel documento) hanno presentato alla SEC una richiesta di offerta secondo il Regolamento D: Blockchain Capital Solutions DeFi, LLC.
Le offerte del Regolamento D riguardano la raccolta di capitali per titoli non registrati. Il loro scopo è quello di consentire alle aziende di raccogliere rapidamente fondi senza dover affrontare il lungo processo di registrazione di un nuovo titolo.
Ma questo significa che ci sono dei compromessi. Per esempio, l’esenzione 506(c) citata nel dossier di Bookstaber e Schlisman significa che possono raccogliere capitali solo da investitori accreditati – persone con un reddito annuo lordo di almeno 200.000 dollari o un patrimonio netto di oltre 1 milione di dollari, secondo la definizione della SEC.
Nel documento, i due dirigenti di Blockchain.com hanno indicato che stavano offrendo azioni in cambio di investimenti di almeno 1 milione di dollari, ma non avevano effettuato alcuna vendita al 4 gennaio.
Un portavoce di Blockchain.com ha rifiutato di fornire ulteriori dettagli sul deposito.
L’indirizzo riportato sul documento SEC è l’ufficio del Miami FC, una squadra della United Soccer League di cui è comproprietario l’uomo d’affari italiano Riccardo Silva, che in agosto è diventato anche comproprietario della squadra di calcio AC Milan.
Il numero di telefono riportato sul documento SEC corrisponde a una linea di assistenza clienti di Blockchain.com. Quando TCN ha chiamato il numero, ha risposto una segreteria telefonica: “Grazie per aver chiamato Blockchain.com. Non ci sono agenti di supporto disponibili a rispondere alla sua chiamata in questo momento, ma la preghiamo di lasciare il suo numero, il numero di telefono e l’indirizzo e-mail e la ricontatteremo il prima possibile. “
La prima fila di dirigenti di Blockchain.com, dal suo sito web al 16 febbraio 2023.
Uno dei primi nomi della crittografia
Creato da Ben Reeves nel 2011, Blockchain.info è stato uno dei primi esploratori di blocchi di Bitcoin, un sito web che documenta le transazioni sulla catena in tempo reale. Ben presto ha aggiunto un portafoglio di criptovalute gratuito, che oggi conta più di 85 milioni di utenti, e ha cambiato nome in Blockchain.com. Inoltre, ha portato a bordo Nic Cary (ora vicepresidente) e il CEO Peter Smith per aiutare a monetizzare l’attività. Sebbene l’esploratore di blocchi e i portafogli non generassero entrate, alcuni investitori ritenevano che se l’azienda fosse riuscita a convertire anche solo una frazione degli utenti dei portafogli in clienti paganti, sarebbe fiorita.
In questo senso, nel 2018 la società ha assunto Nicole Sherrod, veterana di TD Ameritrade, per contribuire allo sviluppo del suo exchange al dettaglio, lanciato nel 2019 con il nome di “The Pit”. Sherrod se n’è andata dopo soli 16 mesi e la borsa non si è mai scaldata, nemmeno con l’aggiunta del trading a margine nel 2021. Su 576 borse di criptovalute monitorate da CoinGecko, Blockchain si colloca al 57° posto per volume giornaliero al momento della pubblicazione, con circa 6,1 milioni di dollari di volume di trading giornaliero, meno dell’1% del volume dei concorrenti nella top 5.
“L’exchange è sempre stato scadente, era due anni indietro rispetto alla curva e l’UX/UI era terribile”, ha dichiarato un ex dipendente di Blockchain.com che ha parlato a condizione di anonimato per aver firmato un accordo di non divulgazione. “Era il progetto preferito di Peter, di cui era personalmente il product manager, ma poi ha dovuto lasciarlo andare per concentrarsi su cose più importanti”.
Ma la società non ha bisogno di avere una borsa fiorente per avere successo, e la sua recente strategia si è appoggiata molto su altri servizi, tra cui i prestiti OTC e istituzionali, che ha lanciato nel 2019.
Parlando con TCN nel maggio del 2021, a proposito della provenienza della maggior parte delle entrate di Blockchain.com, il CMO Jason Karsh ha dichiarato: “Se mi chiedeste qualche mese fa, credo che l’intermediazione sia sicuramente il settore in cui abbiamo visto di più, ovvero la compravendita di Bitcoin nel portafoglio. Ma la nostra attività istituzionale è cresciuta a dismisura”.
All’epoca, Karsh aveva dichiarato che l’azienda era “in conversazione con” molti “nomi riconoscibili della finanza tradizionale”.
L’assunzione di Kasselman ha accelerato questo processo. L’ex responsabile delle comunicazioni di Uber è stato assunto per impiegare il capitale della società in fusioni e acquisizioni (M&A). Indicando un “grande bilancio” e affermando che il portafoglio, la borsa e i prestiti istituzionali erano ciascuno tra i primi cinque nei rispettivi mercati, ha dichiarato a TCN nel maggio 2021 che la strategia M&A si sarebbe concentrata sia sull’integrazione delle unità di business esistenti sia sull’espansione in nuove aree.
“Saremo opportunisti”, ha detto Kasselman. “Non posso fare previsioni su cosa succederà se e quando ci sarà un altro inverno delle criptovalute, ma se ci sarà, sicuramente sarà un buon momento per acquistare molti Bitcoin e comprare aziende che potrebbero essere in difficoltà”.
In definitiva, Blockchain si è concentrata sul miglioramento dei prestiti e delle transazioni OTC per quello che Kasselman ha definito il “business istituzionale in rapida crescita” della società.
Dal 2021, la società ha acquistato AiX e il suo “motore di negoziazione e abbinamento alimentato dall’intelligenza artificiale per i trader istituzionali OTC”, nonché il desk OTC di Altonomy, con sede a Singapore. Una terza acquisizione, la piattaforma argentina di criptoinvestimenti SeSocio, è stata chiusa sette mesi dopo l’acquisto a causa della stagnazione del trading in America Latina.
Ma il prestito di criptovalute non è stato un modello di business sicuro nell’ultimo anno. Celsius ha dichiarato bancarotta a luglio dopo essere stata perseguitata dalle autorità di regolamentazione. Voyager ha fatto lo stesso dopo l’esposizione a 3AC. BlockFi, che era stata “salvata” da FTX, è stata costretta a dichiarare bancarotta a novembre. E Genesis, che era esposta sia a 3AC che a FTX, ha chiesto la protezione del Chapter 11 questo mese.
Senza una vivace attività di trading – e con 3AC che rappresenta un buco di 270 milioni di dollari nel suo bilancio – la società potrebbe non essere sufficientemente diversificata e troppo a corto di liquidità per sopravvivere all’inverno delle criptovalute. Nelle conversazioni con TCN, diversi investitori del settore hanno espresso forti dubbi sulla salute dell’azienda.
