Blockchain.com, de vroege aanbieder van Bitcoin-portemonnees en -uitwisseling die afgelopen maart nog een waardering van $14 miljard had, heeft geprobeerd activa te verkopen in een poging om kapitaal te vinden.
TCN heeft uit meerdere bronnen vernomen dat er in december en januari gesprekken hebben plaatsgevonden waarbij leidinggevenden van Blockchain.com delen van het bedrijf hebben verkocht, waaronder aan Coinbase. TCN heeft ook een privé e-mail gezien waarin een van deze gesprekken werd opgezet.
Een woordvoerder van Blockchain.com ontkende dat dergelijke gesprekken hebben plaatsgevonden en merkte op: “Blockchain.com is een koper van activa, geen verkoper.”
Zelfs als het bedrijf ontkent te proberen activa te verkopen, deelde de woordvoerder mee dat zijn venture arm Blockchain Ventures onlangs 80% van zijn belang in PolySign heeft verkocht. Blockchain.com nam deel aan de Serie B ronde van $ 53 miljoen van de infrastructuur startup in 2021.
Blockchain.com had 270 miljoen dollar in cash en crypto geleend aan Three Arrows Capital (3AC), het crypto hedgefonds dat in juli faillissement aanvroeg na de ineenstorting van het Terra ecosysteem.
Meer dan $500 miljoen aan fondsenwerving in slechts 18 maanden
Het bedrijf had een enorm jaar in 2021 te midden van een booming crypto bull markt. Het haalde in februari 2021 $120 miljoen aan strategische financiering op en vervolgens in maart een Series C van $300 miljoen.
Die maand nam het ook twee “fixers” uit Washington aan: Lane Kasselman, een voormalig hoofd communicatie bij Uber die werkte aan de presidentiële campagne van Hillary Clinton in 2008, kwam erbij als chief business officer (hij is sindsdien benoemd tot president); en Jim Messina, die werkte in het Witte Huis van Obama, werd benoemd tot lid van de raad van bestuur.
In maart 2022 haalde het bedrijf een Series D op die het waardeerde op 14 miljard dollar. Het bedrag werd niet bekendgemaakt.
In mei 2022 ging Terra ten onder en 3AC ging mee ten onder.
Na de crash van 3AC haalde Blockchain.com nog eens 78 miljoen dollar op in een strategische ronde geleid door Kingsway Capital, met deelname van Lightspeed Venture Partners. CEO Peter Smith schreef toen in een blogpost dat het “onze balans zou versterken”. In de blogpost werd ook het nieuwe partnerschap van het bedrijf met de Dallas Cowboys aangeprezen.
Dat zet het totale geld dat in slechts 18 maanden tijd is opgehaald op een half miljard dollar – zonder de geheime Series D mee te tellen.
Toch ontsloeg Blockchain.com 150 mensen in juli 2022 en nog eens 110 mensen in januari van dit jaar.
Het bedrijf is volgens bronnen ook actief op zoek naar meer kapitaal, zelfs tegen een sterk verlaagde waardering. Deze inspanningen werden eerder gemeld eind oktober, en ze zijn aan de gang. Bronnen vertellen TCN dat het bedrijf schuldwarrants aanbiedt.
Op 4 januari dienden Blockchain.com’s Chief Strategy Officer en Global Head of Institutional Dan Bookstaber en CFO Adam Schlisman (wiens naam verschijnt als “Schisman” op de aanvraag) een aanvraag in voor een Regulation D aanbieding bij de SEC: Blockchain Capital Solutions DeFi, LLC.
Regulation D-aanbiedingen betreffen kapitaalverhogingen voor niet-geregistreerde effecten. Ze zijn bedoeld om bedrijven in staat te stellen snel geld op te halen zonder het tijdrovende proces van het registreren van een nieuw effect te doorlopen.
Maar dat betekent dat er compromissen zijn. De 506(c) vrijstelling die Bookstaber en Schlisman aanhalen betekent bijvoorbeeld dat ze alleen kapitaal kunnen ophalen bij geaccrediteerde investeerders – mensen met een bruto jaarinkomen van minstens $200.000 of een nettowaarde van meer dan $1 miljoen, zoals gedefinieerd door de SEC.
In de indiening gaven de twee Blockchain.com executives aan dat ze aandelen aanboden in ruil voor investeringen van minstens $1 miljoen, maar dat ze op 4 januari nog niets hadden verkocht.
Een woordvoerder van Blockchain.com weigerde meer details te geven over de indiening.
Het adres op de SEC-aanmelding is het kantoor van Miami FC, een team in de United Soccer League dat mede-eigendom is van de Italiaanse zakenman Riccardo Silva, die in augustus ook mede-eigenaar werd van de voetbalclub AC Milan.
Het telefoonnummer op de SEC filing komt overeen met een Blockchain.com klantenservice lijn. Toen TCN het nummer belde, nam een antwoordapparaat op: “Bedankt voor het bellen naar Blockchain.com. Er zijn nu geen supportmedewerkers beschikbaar om uw oproep aan te nemen, maar laat alstublieft uw nummer, telefoonnummer en e-mailadres achter en we nemen zo snel mogelijk contact met u op.”
De bovenste rij functionarissen van Blockchain.com, van de website per 16 februari 2023.
Een van de vroegste namen in crypto
Blockchain.info, opgericht door Ben Reeves in 2011, was een van de eerste Bitcoin block explorers – een website die on-chain transacties in real time documenteert. Het voegde al snel een gratis cryptowallet toe, die nu meer dan 85 miljoen gebruikers telt, en veranderde zijn naam in Blockchain.com. Het bracht ook Nic Cary (nu vice-voorzitter) en CEO Peter Smith aan boord om het bedrijf te helpen geld te verdienen. Hoewel de block explorer en wallets geen inkomsten genereerden, geloofden sommige investeerders dat als het bedrijf zelfs maar een fractie van zijn wallet-gebruikers kon omzetten in betalende klanten, het zou opbloeien.
In die geest huurde het bedrijf in 2018 TD Ameritrade-veteraan Nicole Sherrod in om te helpen zijn retailbeurs op te zetten, die in 2019 werd gelanceerd als “The Pit”. Sherrod vertrok na slechts 16 maanden, en de uitwisseling werd nooit warm, zelfs met de toevoeging van margehandel in 2021. Van de 576 cryptobeurzen die door CoinGecko worden gevolgd, staat Blockchain op de 57e plaats door dagelijks volume bij publicatie, met ongeveer $ 6,1 miljoen aan dagelijks handelsvolume – minder dan 1% van het volume door concurrenten in de top 5.
“De beurs was altijd glansloos, ze liepen twee jaar achter de feiten aan en de UX/UI was verschrikkelijk,” zei een voormalige werknemer van Blockchain.com die onder voorwaarde van anonimiteit sprak vanwege het tekenen van een geheimhoudingsverklaring. “Het was Peters lievelingsproject en hij was er persoonlijk de productmanager van, maar toen moest hij het loslaten om zich op grotere dingen te concentreren.”
Maar het bedrijf hoeft geen bloeiende beurs te hebben om te slagen, en zijn recente strategie heeft zwaar geleund op andere diensten, waaronder OTC en institutionele leningen, die het in 2019 heeft uitgerold.
In een gesprek met TCN in mei 2021 over waar het grootste deel van de inkomsten van Blockchain.com vandaan kwam, zei CMO Jason Karsh: “Als je me een paar maanden geleden vroeg, denk ik dat makelaardij absoluut was waar we het meest zagen, wat betekent dat het kopen en verkopen van Bitcoin in de portemonnee. Maar onze institutionele activiteiten groeien als kool.”
Op dat moment zei Karsh dat het bedrijf “in gesprek was” met veel “herkenbare namen uit de mainstream finance.”
Het inhuren van Kasselman versnelde die focus. Het voormalige communicatiehoofd van Uber werd aangetrokken om het kapitaal van het bedrijf in te zetten voor fusies en overnames (M&A). Wijzend op een “grote balans” en bewerende dat de portefeuille, de beurs en de institutionele leningen elk in de top vijf van hun markten stonden, vertelde hij TCN in mei 2021 dat de M&A-strategie gericht zou zijn op zowel het aanvullen van bestaande bedrijfsonderdelen als het uitbreiden naar nieuwe gebieden.
“We zullen opportunistisch zijn,” zei Kasselman. “Ik kan niet voorspellen wat er gaat gebeuren als en wanneer er een nieuwe cryptowinter komt, maar als dat zo is, lijkt het zeker een goed moment om veel Bitcoin te kopen en bedrijven op te kopen die het misschien moeilijk hebben.”
Uiteindelijk richtte Blockchain zich op het verbeteren van leningen en OTC-transacties voor wat Kasselman de “snelgroeiende institutionele business” van het bedrijf noemde.
Sinds 2021 heeft het bedrijf AiX en zijn “AI-aangedreven onderhandelings- en matchingmotor voor institutionele OTC-handelaren” gekocht, evenals de OTC-desk van het in Singapore gevestigde Altonomy. Een derde overname, het in Argentinië gevestigde cryptobeleggingsplatform SeSocio, werd zeven maanden na aankoop gesloten omdat de Latijns-Amerikaanse handel stagneerde.
Maar cryptoleningen zijn het afgelopen jaar geen veilig bedrijfsmodel geweest. Celsius vroeg in juli faillissement aan na achtervolgd te zijn door toezichthouders. Voyager deed hetzelfde na blootstelling aan 3AC. BlockFi, dat door FTX was “gered”, moest in november het faillissement aanvragen. En Genesis, dat zowel met 3AC als FTX te maken had, vroeg deze maand Chapter 11 bescherming aan.
Zonder een levendige handelsactiviteit – en met 3AC dat een gat van 270 miljoen dollar in de balans slaat – is het bedrijf mogelijk onvoldoende gediversifieerd en te krap bij kas om de cryptowinter te overleven. In gesprekken met TCN uitten verschillende investeerders in de sector sterke twijfels over de gezondheid van het bedrijf.
