Blockchain.com, le premier fournisseur de porte-monnaie et d’échange de bitcoins qui se vantait d’une évaluation de 14 milliards de dollars en mars dernier, a tenté de vendre des actifs dans une course au capital.
TCN a appris de plusieurs sources que des cadres supérieurs de Blockchain.com ont passé des appels en décembre et en janvier pour vendre des parties de son activité, notamment à Coinbase. TCN a également vu un e-mail privé organisant l’un de ces appels.
Un porte-parole de Blockchain.com a nié que de tels appels aient eu lieu et a déclaré : « Blockchain.com est un acheteur d’actifs, pas un vendeur. »
Même si la société nie avoir tenté de vendre des actifs, le porte-parole a indiqué que sa filiale Blockchain Ventures a récemment vendu 80 % de sa participation dans PolySign. Blockchain.com a participé à la série B de 53 millions de dollars de la startup d’infrastructure en 2021.
Blockchain.com avait prêté 270 millions de dollars en espèces et en crypto-monnaies à Three Arrows Capital (3AC), le fonds spéculatif en crypto-monnaies qui a déposé le bilan en juillet après l’effondrement de l’écosystème Terra.
Plus de 500 millions de dollars de levées de fonds en seulement 18 mois
L’entreprise a connu une année énorme en 2021, au milieu d’un marché cryptographique haussier en plein essor. Elle a levé 120 millions de dollars en financement stratégique en février 2021, puis 300 millions de dollars en série C en mars.
Ce mois-là, elle a également engagé deux « réparateurs » de Washington : Lane Kasselman, ancien responsable de la communication d’Uber qui a travaillé sur la campagne présidentielle d’Hillary Clinton en 2008, a rejoint la société en tant que directeur commercial (il a depuis été nommé président) ; et Jim Messina, qui a travaillé à la Maison Blanche d’Obama, a été nommé au conseil d’administration.
En mars 2022, la société a levé une série D qui l’a valorisée à 14 milliards de dollars. Le montant n’a pas été divulgué.
Puis, en mai 2022, Terra s’est effondré, et 3AC a sombré avec lui.
Après le crash de 3AC, Blockchain.com a levé 78 millions de dollars supplémentaires lors d’un tour de table stratégique mené par Kingsway Capital, avec la participation de Lightspeed Venture Partners. Le PDG Peter Smith a écrit à l’époque dans un billet de blog que cela allait « renforcer notre bilan ». Le blogue faisait également état du nouveau partenariat de la société avec les Cowboys de Dallas.
Cela porte le total des fonds levés en 18 mois à un demi-milliard de dollars, sans même compter la série D non divulguée.
Malgré cela, Blockchain.com a licencié 150 personnes en juillet 2022 et a licencié 110 autres personnes en janvier de cette année.
Selon certaines sources, la société cherche aussi activement à lever davantage de capitaux, même avec une évaluation fortement réduite. Ces efforts ont déjà été signalés fin octobre, et ils se poursuivent. Des sources indiquent à TCN que la société offre des bons de souscription de titres de créance.
Le 4 janvier, le directeur de la stratégie et chef mondial des institutions de Blockchain.com, Dan Bookstaber, et le directeur financier Adam Schlisman (dont le nom apparaît comme « Schisman » dans le dossier) ont déposé un dossier pour une offre de Regulation D auprès de la SEC : Blockchain Capital Solutions DeFi, LLC.
Les offres de la Réglementation D couvrent les levées de fonds pour des titres non enregistrés. Elles ont pour but de permettre aux entreprises de lever rapidement des fonds sans passer par le processus fastidieux de l’enregistrement d’un nouveau titre.
Mais cela signifie qu’il y a des compromis à faire. Par exemple, l’exemption 506(c) citée dans le dossier de Bookstaber et Schlisman signifie qu’ils ne peuvent lever des fonds qu’auprès d’investisseurs accrédités – des personnes ayant un revenu annuel brut d’au moins 200 000 dollars ou une valeur nette de plus d’un million de dollars, selon la définition de la SEC.
Dans le dossier, les deux dirigeants de Blockchain.com ont indiqué qu’ils offraient des actions en échange d’investissements d’au moins 1 million de dollars, mais qu’ils n’avaient effectué aucune vente au 4 janvier.
Un porte-parole de Blockchain.com a refusé de fournir plus de détails sur le dépôt.
L’adresse figurant dans le dossier de la SEC est celle du Miami FC, une équipe de la United Soccer League détenue par l’homme d’affaires italien Riccardo Silva, qui est également devenu en août copropriétaire du club de football AC Milan.
Le numéro de téléphone figurant dans le dossier de la SEC correspond à une ligne du service clientèle de Blockchain.com. Lorsque TCN a appelé le numéro, un répondeur a décroché : « Merci d’avoir appelé Blockchain.com. Il n’y a pas d’agents d’assistance disponibles pour prendre votre appel en ce moment, mais veuillez laisser votre numéro, votre numéro de téléphone et votre adresse e-mail et nous vous rappellerons dès que possible. «
La rangée supérieure des cadres de Blockchain.com, à partir de son site Web au 16 février 2023.
L’un des premiers noms de la cryptographie
Créé par Ben Reeves en 2011, Blockchain.info était l’un des premiers explorateurs de blocs de bitcoins, un site Web qui documente les transactions sur la chaîne en temps réel. Il a rapidement ajouté un porte-monnaie cryptographique gratuit, qui compte aujourd’hui plus de 85 millions d’utilisateurs, et a changé de nom pour devenir Blockchain.com. Elle a également fait appel à Nic Cary (aujourd’hui vice-président) et au PDG Peter Smith pour l’aider à monétiser l’entreprise. Bien que l’explorateur de blocs et les portefeuilles n’aient pas généré de revenus, certains investisseurs pensaient que si l’entreprise pouvait convertir ne serait-ce qu’une fraction de ses utilisateurs de portefeuilles en clients payants, elle s’épanouirait.
Dans cette optique, en 2018, l’entreprise a embauché Nicole Sherrod, vétéran de TD Ameritrade, pour aider à faire tourner sa bourse de détail, qui a été lancée en 2019 sous le nom de « The Pit ». Sherrod est partie après seulement 16 mois, et l’échange n’a jamais été chaud, même avec l’ajout du trading sur marge en 2021. Sur les 576 bourses de crypto suivies par CoinGecko, Blockchain se classe 57e par volume quotidien à compter de la publication, avec environ 6,1 millions de dollars de volume d’échange quotidien – moins de 1% du volume des concurrents dans le top 5.
« L’échange a toujours été terne, ils avaient deux ans de retard et l’UX/UI était terrible », a déclaré un ancien employé de Blockchain.com qui a parlé sous couvert d’anonymat en raison de la signature d’un accord de non-divulgation. « C’était le projet préféré de Peter et il en était personnellement le chef de produit, mais il a ensuite dû s’en séparer pour se concentrer sur des choses plus importantes. »
Mais l’entreprise n’a pas besoin d’avoir une bourse florissante pour réussir, et sa stratégie récente s’est fortement appuyée sur d’autres services, notamment les prêts de gré à gré et institutionnels, qu’elle a déployés en 2019.
S’adressant à TCN en mai 2021 pour savoir d’où provenait la majeure partie des revenus de Blockchain.com, le CMO Jason Karsh a déclaré : « Si vous me demandiez il y a quelques mois, je pense que le courtage était certainement là où nous avons vu le plus, c’est-à-dire l’achat et la vente de bitcoin dans le portefeuille. Mais notre activité institutionnelle a connu une croissance fulgurante. »
À l’époque, Karsh a déclaré que la société était « en conversation » avec de nombreux « noms reconnaissables de la finance traditionnelle ».
L’embauche de Kasselman a accéléré cet objectif. L’ancien responsable de la communication d’Uber a été chargé de déployer le capital de l’entreprise sur les fusions et acquisitions (F&A). Soulignant un « grand bilan » et affirmant que le portefeuille, l’échange et le prêt institutionnel étaient chacun dans les cinq premiers sur leurs marchés, il a déclaré à TCN en mai 2021 que la stratégie de M&A serait axée à la fois sur le complément des unités commerciales existantes et sur l’expansion dans de nouveaux domaines.
« Nous allons être opportunistes », a déclaré Kasselman. « Je ne peux pas faire de pronostic sur ce qui va se passer si et quand il y a un autre hiver crypto, mais si c’est le cas, il semble sûr que c’est le bon moment pour acheter beaucoup de Bitcoin et acheter des entreprises qui peuvent être en difficulté. »
En fin de compte, Blockchain s’est concentrée sur l’amélioration des prêts et des transactions de gré à gré pour ce que Kasselman a appelé « l’activité institutionnelle à croissance rapide de la société. »
Depuis 2021, la société a acheté AiX et son « moteur de négociation et d’appariement alimenté par l’IA pour les traders institutionnels de gré à gré », ainsi que le bureau de gré à gré d’Altonomy, basé à Singapour. Une troisième acquisition, la plateforme d’investissement en crypto basée en Argentine, SeSocio, a été fermée sept mois après avoir été achetée, alors que les échanges en Amérique latine stagnaient.
Mais les prêts de crypto-monnaies n’ont pas été un modèle commercial sûr au cours de l’année dernière. Celsius a déposé le bilan en juillet après avoir été harcelé par les régulateurs. Voyager a fait de même après avoir été exposé à 3AC. BlockFi, qui avait été « renfloué » par FTX, a été contraint de déposer le bilan en novembre. Et Genesis, qui était exposé à la fois à 3AC et à FTX, a demandé la protection du chapitre 11 ce mois-ci.
Sans une activité de négociation dynamique – et avec 3AC qui représente un trou de 270 millions de dollars dans son bilan – la société pourrait être insuffisamment diversifiée et trop à court de liquidités pour survivre à l’hiver cryptographique. Lors de conversations avec TCN, plusieurs investisseurs du secteur ont exprimé de sérieux doutes quant à la santé de l’entreprise.
