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Op-Ed – Les sophismes du débat sur l’énergie du bitcoin

by Thomas

Une critique de plus en plus courante des crypto-monnaies est l’idée que l’extraction du bitcoin accélère le changement climatique. Cette affirmation est inexacte.

Si toutes vos informations sur le bitcoin provenaient uniquement des médias grand public, vous seriez pardonné de penser qu’il (ainsi que tout ce qui est crypto) est sorti directement des fosses de l’enfer. Selon les médias, le bitcoin est une chaîne de Ponzi qui alimente la pègre et crée une instabilité monétaire, tout en n’apportant aucune valeur sociale.

Parmi la myriade d’accusations farfelues portées à l’encontre du bitcoin figure l’idée que la consommation d’énergie de son réseau de calcul accélère le changement climatique et détruit la planète.

Dans une lettre ouverte adressée au Congrès des États-Unis par une coalition de plus de 70 agences gouvernementales, groupes de réflexion et organisations commerciales à vocation environnementale, les auteurs exhortent les décideurs américains à « prendre des mesures pour atténuer la contribution considérable de certaines parties des marchés des crypto-monnaies au changement climatique » et à « prendre en compte les impacts de l’exploitation minière Proof of Work sur le climat ».

La lettre cite une étude réputée de l’université de Cambridge, qui estime que la consommation d’énergie de l’extraction de bitcoins s’élève en moyenne à au moins 129 térawattheures d’électricité par an, soit une quantité alarmante, supérieure aux besoins de pays entiers comme l’Argentine ou la Norvège.

Comparer la consommation d’énergie de Bitcoin

À première vue, cette utilisation de l’énergie semble scandaleuse, mais uniquement parce que la statistique manque cruellement de contexte.

Par exemple, si l’on compare la consommation d’énergie du bitcoin à celle d’autres monnaies dominantes telles que le fiat et l’or, le titre de l’actualité devient nettement moins sensationnel. Selon une estimation prudente d’un rapport de Galaxy Digital de 2021, l’industrie de l’or utilise en moyenne 240 térawattheures par an, tandis que le système bancaire financier mondial est estimé à 238,92 térawattheures, soit 86 % de plus que le bitcoin.

Comparaison de l'utilisation énergétique du Bitcoin (Galaxy Digital)

Comparaison de l’utilisation énergétique du Bitcoin (Galaxy Digital)


Il y a d’autres bonnes nouvelles. Non seulement Bitcoin est moins gourmand en énergie, mais une grande partie de son réseau est également alimentée par des sources d’énergie propres et des technologies renouvelables comme l’hydroélectricité, le solaire et l’éolien. Une étude du Bitcoin Mining Council de 2021 révèle que l’exploitation minière du bitcoin laisse une empreinte carbone relativement faible derrière elle, avec la plus forte proportion de mix énergétique durable à 56 %, devant les pays ayant la plus grande capacité d’énergie renouvelable au monde comme la Chine, les États-Unis, le Brésil ou l’Allemagne.

Mix énergétique de l'exploitation minière du bitcoin (Conseil minier du bitcoin)

Mix énergétique de l’exploitation minière du bitcoin (Conseil minier du bitcoin)

Bitcoin freine le gaspillage d’énergie

Les écologistes qui s’inquiètent de l’impact environnemental des cryptomonnaies peuvent également se réjouir du fait que l’extraction de bitcoins peut, en fait, contribuer à améliorer la compétitivité des marchés de l’énergie.

Un nombre croissant de mineurs de bitcoins se sont tournés vers des sources d’énergie en surnombre qui seraient autrement gaspillées. Cela découle d’un problème courant de répartition de l’offre sur les marchés de l’énergie, où l’énergie reste inutilisée en raison des coûts prohibitifs qu’il faut supporter pour la transporter ailleurs ou la stocker pour une utilisation ultérieure.

Le torchage du gaz en est un exemple bien connu : les gaz excédentaires issus de l’extraction pétrolière sont tout simplement « brûlés » dans l’atmosphère. La Banque mondiale estime qu’environ 142 milliards de mètres cubes sont brûlés chaque année, soit une quantité suffisante pour alimenter toute l’Afrique subsaharienne. Les technologies solaires et éoliennes, elles aussi, rejettent régulièrement l’énergie excédentaire (un phénomène connu sous le nom d’écrêtement des énergies renouvelables), en raison des coûts peu pratiques liés à leur stockage dans des batteries.

C’est ici que les mineurs de bitcoins tirent parti de la situation. Étant donné que le minage de bitcoins produit essentiellement un bien numérique (en validant le consensus du réseau), il s’agit d’une opération relativement mobile, contrairement à la production d’énergie pour la consommation quotidienne de la plupart des gens, qui doit être produite près du point de consommation. L’opération est flexible et peut s’arrêter et redémarrer rapidement en réponse à l’offre d’énergie, créant ainsi une demande constante d’énergie. Cela a conduit des mineurs entreprenants à s’installer sur des sites de torchage de gaz ou des réseaux d’énergie renouvelable présentant un excédent d’approvisionnement en énergie et à exploiter ces gaspillages pour leur propre consommation.

Un document publié en 2021 par la Bitcoin Clean Energy Initiative affirme que l’exploitation minière du bitcoin complète fortement les marchés des énergies renouvelables en servant d' »acheteur d’énergie de dernier recours », en rendant les projets solaires et éoliens plus viables économiquement et en « fournissant au réseau un excédent d’énergie facilement disponible pour des événements de plus en plus courants tels que des journées excessivement chaudes ou froides où la demande atteint des sommets ».

Bitcoin mining and renewable tech(BCEI)

Bitcoin mining and renewable tech(BCEI)

Les émissions de CO2 des bitcoins sont plus faibles

Si l’on en croit un grand nombre de ces résultats, nous pourrions observer une tendance perceptible à la réduction des émissions de CO2 dues à l’extraction de bitcoins. Après tout, les données de consommation d’énergie ne nous disent rien sur la propreté de sa source. Et en effet, c’est le cas. Le même rapport de Galaxy Digital constate que l’extraction de bitcoins émet beaucoup moins, soit 22 millions de tonnes de CO2, contre 58 millions de tonnes pour l’extraction de l’or et le chiffre astronomique de 396,7 millions de tonnes pour le système bancaire mondial.

Notez également que cette estimation ne prend en compte que l’utilisation de surface pour le fonctionnement du système bancaire, ce qui ne tient pas compte des milliers de milliards de dollars gaspillés lorsque les politiques monétaires défaillantes des banques centrales désorganisent l’économie et obligent les gens à mener des activités qui gaspillent de l’énergie pour s’adapter, comme le transfert de capitaux vers différents actifs financiers.

Enfin, si tout ce qui précède ne fait pas changer d’avis les écologistes anti-crypto, peut-être peuvent-ils au moins reporter leurs ambitions de réglementation jusqu’à ce que le passage imminent de l’exploitation minière en proof-of-work à des mécanismes de consensus en proof-of-stake qui, à leur grande joie, réduiraient la consommation d’énergie des blockchains de 99,5 %.

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