Una crítica cada vez más común a las criptomonedas es la noción de que la minería de Bitcoin acelera el cambio climático. Esta afirmación es inexacta.
Si toda la información sobre Bitcoin proviniera sólo de los medios de comunicación, se le perdonaría pensar que (junto con todo lo criptográfico) fue engendrado directamente de las fosas del infierno. Según los medios de comunicación, Bitcoin es un esquema Ponzi, que alimenta el submundo criminal, crea inestabilidad monetaria – al mismo tiempo que crea un total de cero valor social.
Entre la miríada de acusaciones extravagantes que se hacen a Bitcoin, destaca la idea de que el consumo de energía de su red de cómputo está acelerando el cambio climático y destruyendo el planeta.
En una carta abierta de una coalición de más de 70 agencias gubernamentales de medio ambiente, grupos de reflexión y organizaciones empresariales al Congreso de los Estados Unidos, sus autores instan a los responsables políticos estadounidenses a «tomar medidas para mitigar la considerable contribución que partes de los mercados de criptomonedas están haciendo al cambio climático» y «considerar los impactos que la minería Proof of Work está teniendo en el clima».
La carta cita un reputado estudio de la Universidad de Cambridge que estimó que el consumo de energía de la minería de Bitcoin es, en promedio, de al menos 129 teravatios-hora de electricidad al año, alarmantemente más de lo que requieren países enteros como Argentina o Noruega.
Comparando el uso de energía de Bitcoin
Esto parece un uso escandaloso de la energía a primera vista, pero sólo porque la estadística carece de contexto.
Por ejemplo, si comparamos el consumo de energía de Bitcoin con el de otras monedas dominantes, como el dinero fiduciario y el oro, el titular de la noticia se vuelve dramáticamente menos sensacionalista. Una estimación conservadora en un informe de Galaxy Digital de 2021 encuentra que la industria del oro utiliza un promedio de 240 teravatios-hora/año, mientras que el sistema bancario financiero mundial se estima en un poco menos de 238,92, lo que hace que sea un 86% más intensivo en energía que Bitcoin.
Comparación del uso de energía de Bitcoin (Galaxy Digital)
Hay más buenas noticias. Bitcoin no sólo consume menos energía, sino que gran parte de su red se alimenta de fuentes de energía limpia y tecnologías renovables como la hidroeléctrica, la solar y la eólica. Un estudio del Consejo de Minería de Bitcoin de 2021 concluye que la minería de Bitcoin deja una huella de carbono relativamente menor, con la mayor proporción de mezcla de energía sostenible, un 56%, por delante de los países con mayor capacidad de energía renovable del mundo, como China, Estados Unidos, Brasil o Alemania.
Mezcla de energía para la minería de Bitcoin (Bitcoin Mining Council)
Bitcoin está frenando el desperdicio de energía
Los ecologistas preocupados por el impacto medioambiental de las criptomonedas también pueden alegrarse por el hecho de que la minería de Bitcoin puede, de hecho, estar ayudando a mejorar la competitividad de los mercados energéticos.
Un número cada vez mayor de mineros de Bitcoin ha gravitado hacia fuentes de energía en exceso de oferta que de otro modo se desperdiciarían. Esto se debe a un problema común de distribución de la oferta en los mercados energéticos, en los que la energía no se utiliza debido a los costes prohibitivos que supone transportarla a otro lugar o almacenarla para su uso posterior.
La quema de gas es un ejemplo muy conocido, en el que los gases sobrantes de la extracción de petróleo simplemente se «queman» en la atmósfera. El Banco Mundial calcula que cada año se queman unos 142.000 millones de metros cúbicos, cantidad suficiente para abastecer a toda el África subsahariana. Las tecnologías solar y eólica también desechan regularmente el exceso de energía (un fenómeno conocido como restricción de las renovables), debido a los costes poco prácticos que supone su almacenamiento en baterías.
Es aquí donde los mineros de Bitcoin se aprovechan. Dado que la minería de Bitcoin produce esencialmente un bien digital (validando el consenso de la red), es una operación relativamente móvil, a diferencia de la producción de energía para el consumo diario de la mayoría de la gente, que debe producirse cerca del punto de consumo. La operación es flexible y puede cerrarse y volver a ponerse en marcha rápidamente en respuesta al suministro de energía, creando así una demanda constante de energía. Esto ha llevado a los mineros emprendedores a trasladarse a sitios de quema de gas o a redes de energía renovable con exceso de suministro de energía y a explotar estos desperdicios para su propio consumo.
Un documento de 2021 publicado por la Iniciativa de Energía Limpia de Bitcoin sostiene que la minería de Bitcoin complementa en gran medida los mercados de energía renovable al servir como «comprador de energía de último recurso», haciendo que los proyectos solares y eólicos sean más sostenibles económicamente, y «proporcionando a la red un exceso de energía fácilmente disponible para eventos de cisne negro cada vez más comunes, como los días excesivamente cálidos o fríos en los que la demanda se dispara».
Minería de Bitcoin y tecnología renovable(BCEI)
Las emisiones de CO2 de Bitcoin son menores
Si muchos de estos hallazgos son creíbles, veríamos una tendencia perceptible hacia la reducción de las emisiones de CO2 de la minería de Bitcoin. Después de todo, los datos de consumo de energía no nos dicen nada sobre la limpieza de su fuente. Y, de hecho, lo hacemos. El mismo informe de Galaxy Digital concluye que la minería de Bitcoin emite mucho menos, 22 millones de toneladas de CO2, frente a los 58 millones de toneladas de la minería del oro y los astronómicos 396,7 millones de toneladas del sistema bancario mundial.
Hay que tener en cuenta también que esta estimación sólo tiene en cuenta el uso superficial para el funcionamiento del sistema bancario, por lo que no se tienen en cuenta los billones de dólares que se desperdician cuando las políticas monetarias fallidas de la banca central descoordinan la economía y obligan a la gente a llevar a cabo actividades que desperdician energía para adaptarse, como el cambio de capital a diferentes activos financieros.
Por último, si todo lo anterior no sirve para hacer cambiar de opinión a los ecologistas contrarios a las criptomonedas, tal vez puedan al menos aplazar sus ambiciones reguladoras hasta que se produzca el inminente cambio de la minería proof-of-work a los mecanismos de consenso proof-of-stake que, para su deleite, supuestamente reducirán el uso de la energía de la blockchain en un 99,5%.
