Utilizar metano que seria queimado ou libertado na atmosfera para mineração criptográfica poderia não só tornar o Bitcoin neutro em carbono, mas também ajudar a reduzir as emissões globais em até 2%.
A narrativa mediática dominante em torno do Bitcoin tem sido um dos bens digitais de consumo de energia utilizados para especulação. Instituições que vão desde os governos locais ao Fórum Económico Mundial (WEF) têm vindo a divulgar o consumo de energia da Bitcoin como um enorme factor impulsionador das alterações climáticas, emitindo relatórios comparando o seu consumo de energia a vários estados-nação.
Esta narrativa foi ainda alimentada pela controversa proibição da exploração mineira na China em 2021, que viu mais de metade da taxa total de haxixe da Bitcoin deslocar-se para fora do país. Com outros países e províncias da China a seguir o exemplo, a Bitcoin conseguiu granjear uma reputação bastante desagradável entre os ambientalistas.
No entanto, a indústria mineira tem vindo a lutar contra estas reivindicações, na sua maioria injustificadas. Os mineiros têm trabalhado arduamente para transformar a Bitcoin numa força positiva na luta contra as alterações climáticas – através do metano.
Bitcoin, metano, e alterações climáticas
Embora as emissões de dióxido de carbono provenientes da queima de combustíveis fósseis sejam consideradas como os maiores poluidores actuais, um subproduto da perfuração de petróleo é na realidade o que causa danos mais significativos para o ambiente.
Quando as empresas de combustíveis fósseis perfuram para petróleo, encontram frequentemente gás metano no solo. Sendo um gás com efeito de estufa altamente potente, o metano provoca danos no ambiente quando é libertado para a atmosfera.
Se encontrarem metano junto a perfuradoras de petróleo, as empresas têm três opções – reinjectar o gás no solo, trazê-lo para um oleoduto para o vender, ou livrar-se dele. Reinjectar o gás no solo mantém a pressão que expulsa os óleos dos poços, mas nem sempre é possível. A construção de um novo gasoduto quase nunca é economicamente viável e poucos poços de petróleo acabam suficientemente perto de um gasoduto já existente para fazer uso dele.
Isto significa que a maioria do gás encontrado nos campos petrolíferos ou é libertado para a atmosfera ou queimado. A queima do metano, ou queima em chamas, liberta quantidades significativas de dióxido de carbono para a atmosfera. Embora ligeiramente melhor do que o metano puro, continua a ser desastroso para o ambiente.
Para um punhado de empresas engenhosas, a Bitcoin parecia ser uma solução óbvia.
Existem actualmente várias empresas que oferecem o que é essencialmente uma exploração mineira “plug-and-play” Bitcoin que pode ser montada directamente em campos petrolíferos. Qualquer metano encontrado no campo é depois conduzido para um motor ou gerador especializado, onde é queimado para criar electricidade – que é depois utilizada para alimentar os mineiros da Bitcoin.
A mineração de Bitcoin torna não só economicamente sustentável, mas também potencialmente muito rentável para as companhias petrolíferas e de gás, a combustão do seu metano. E com um incentivo financeiro tão apelativo como a Bitcoin, a indústria espera que cada vez mais grandes empresas aproveitem esta oportunidade.
De acordo com Adam Ortolf, o chefe do desenvolvimento empresarial dos EUA na Upstream Data, nem sempre foi este o caso. A Upstream é uma empresa canadiana que fabrica e fornece soluções mineiras portáteis para instalações de petróleo e gás e viu o seu negócio disparar nos últimos dois anos. Numa entrevista com a CNBC, a Ortolf disse que a empresa levou anos a convencer as pessoas de que a utilização de metano em excesso para a extracção de Bitcoin é uma ideia financeiramente sólida.
Outra empresa que oferece uma solução semelhante, a Giga, disse à CNBC que as suas receitas foram superiores a 4 milhões de dólares em 2021 e que estava no bom caminho para ganhar mais de 20 milhões de dólares até ao final de 2022. Crusoe Energy, Vespene, e Norther Immersion estão também a trabalhar na monetização de resíduos de metano através da mineração.
A nova ideia espalhou-se como fogo selvagem, levando empresas tão grandes como a Exxon a lançar os seus próprios projectos-piloto para utilizar o metano residual na exploração mineira Bitcoin. A Exxon tem alegadamente conduzido gás natural para a mina de Bitcoin no Dakota do Norte ao longo de 2021, mas a empresa tem permanecido em silêncio sobre o assunto.
Um relatório da Crusoe Energy estimou que a extracção de Bitcoin em campos petrolíferos pode reduzir as emissões de dióxido de carbono em 63% quando comparada com a queima. Alguns estimam que o metano é 84 vezes mais quente para o nosso clima do que o dióxido de carbono durante um período de 20 anos. Combustar o metano que de outra forma teria sido libertado na atmosfera é considerado negativo para o carbono por uma grande variedade de peritos e instituições, incluindo Créditos de Carbono, EPA, Trillium Energy, e a Casa Branca.
A administração do Presidente Joe Biden publicou em Setembro de 2022 um relatório sobre a mineração de moedas criptográficas, no qual observava que a utilização da mineração criptográfica para capturar o metano ventilado pode produzir resultados positivos para o clima.
Um relatório do BatCoinz mostra que a pegada de carbono de mitigar tanto o queimado como o metano ventilado apaga a pegada de carbono de quase todas as outras fontes de energia. Alguns estimam mesmo que se todas as emissões de gases queimados e metano ventilado comunicadas nos EUA fossem utilizadas para alimentar os mineiros de Bitcoin, a rede Bitcoin poderia reduzir as emissões globais em 2% em apenas 27 meses.
Na Bitcoin Amsterdam, uma das maiores conferências Bitcoin da Europa que teve lugar este mês, Troy Cross, um colega do Bitcoin Policy Institute, debateu o efeito da Bitcoin sobre o ambiente durante um discurso de abertura. Cross apresentou soluções viáveis sobre a forma como a extracção de Bitcoin poderia ser utilizada para mitigar os efeitos da poluição por metano e reconheceu o impacto positivo que pode ter na redução da pegada global de carbono.
Gráfico mostrando a pegada de carbono estimada de várias fontes de energia (Fonte: BatCoinz)
O facto de a Bitcoin poder atingir a neutralidade de carbono assim que 2024 se apresente como um sólido contra-argumento para aqueles que criticam o seu efeito nas alterações climáticas.
