El uso del metano que se quemaría o liberaría a la atmósfera para la minería de criptomonedas no sólo podría hacer que Bitcoin fuera neutro en carbono, sino también ayudar a reducir las emisiones globales hasta en un 2%.
La narrativa mediática dominante en torno a Bitcoin ha sido la de un activo digital devorador de energía utilizado para la especulación. Instituciones que van desde los gobiernos locales hasta el Foro Económico Mundial (FEM) han estado promoviendo el uso de energía de Bitcoin como un gran factor impulsor del cambio climático, publicando informes que comparan su consumo de energía con el de varios estados nacionales.
Esta narrativa fue alimentada por la controvertida prohibición de la minería en China en 2021, que vio más de la mitad de la tasa de hash total de Bitcoin salir del país. Con otros países y provincias dentro de China que siguieron su ejemplo, Bitcoin logró cosechar una reputación bastante desagradable entre los ecologistas.
Sin embargo, la industria minera ha estado luchando contra estas afirmaciones, en su mayoría injustificadas. Los mineros han estado trabajando duro para convertir Bitcoin en una fuerza positiva en la lucha contra el cambio climático, a través del metano.
Bitcoin, metano y cambio climático
Aunque las emisiones de dióxido de carbono procedentes de la quema de combustibles fósiles se consideran los mayores contaminantes hoy en día, un subproducto de la perforación petrolífera es en realidad lo que causa un daño más significativo al medio ambiente.
Cuando las empresas de combustibles fósiles perforan en busca de petróleo, suelen encontrar gas metano en el suelo. Al ser un gas de efecto invernadero muy potente, el metano causa estragos en el medio ambiente cuando se libera en el aire.
Si encuentran metano junto a las perforaciones petrolíferas, las empresas tienen tres opciones: reinyectar el gas en el suelo, llevarlo a un oleoducto para venderlo o deshacerse de él. La reinyección del gas en el suelo mantiene la presión que expulsa el petróleo de los pozos, pero no siempre es posible. Construir un nuevo oleoducto casi nunca es viable desde el punto de vista económico y son pocos los pozos petrolíferos que acaban cerca de un oleoducto existente para poder utilizarlo.
Esto significa que la mayor parte del gas que se encuentra en los campos petrolíferos se libera a la atmósfera o se quema. La quema del metano, o quema en antorcha, libera importantes cantidades de dióxido de carbono al aire. Aunque es algo mejor que el metano puro, sigue siendo desastroso para el medio ambiente.
Para un puñado de empresas con recursos, el Bitcoin parecía una solución obvia.
Actualmente hay varias empresas que ofrecen lo que es esencialmente una granja minera de Bitcoin «plug-and-play» que se puede instalar directamente en los campos de petróleo. Todo el metano que se encuentra en el campo se introduce en un motor o generador especializado, donde se quema para crear electricidad, que luego se utiliza para alimentar a los mineros de Bitcoin.
La minería de Bitcoin hace que las empresas petroleras y de gas no sólo sean económicamente sostenibles, sino que también les resulte enormemente rentable quemar su metano. Y con un incentivo financiero tan atractivo como el Bitcoin, la industria espera que cada vez más grandes empresas aprovechen la oportunidad.
Según Adam Ortolf, responsable de desarrollo de negocio en Estados Unidos de Upstream Data, esto no siempre ha sido así. Upstream es una empresa canadiense que fabrica y suministra soluciones de minería portátil para instalaciones de petróleo y gas y ha visto cómo su negocio se ha disparado en los últimos dos años. En una entrevista con la CNBC, Ortolf dijo que la empresa ha tardado años en convencer a la gente de que utilizar el exceso de metano para minar Bitcoin es una idea financieramente sólida.
Otra empresa que ofrece una solución similar, Giga, dijo a la CNBC que sus ingresos fueron de más de 4 millones de dólares en 2021 y que estaba en camino de ganar más de 20 millones de dólares a finales de 2022. Crusoe Energy, Vespene y Norther Immersion también están trabajando en la monetización del metano residual a través de la minería.
La novedosa idea se ha extendido como un reguero de pólvora, impulsando a empresas tan grandes como Exxon a lanzar sus propios proyectos piloto para utilizar el metano residual para minar Bitcoin. Al parecer, Exxon ha estado conduciendo gas natural para minar Bitcoin en Dakota del Norte a lo largo de 2021, pero la compañía ha guardado silencio sobre el asunto.
Un informe de Crusoe Energy estimó que la minería de Bitcoin en los yacimientos petrolíferos puede reducir las emisiones de dióxido de carbono en un 63% en comparación con la quema en antorcha. Algunos estiman que el metano es 84 veces más cálido para nuestro clima que el dióxido de carbono en un periodo de 20 años. La combustión del metano que de otro modo se habría liberado a la atmósfera es considerada como carbono-negativa por una gran variedad de expertos e instituciones, como Carbon Credits, EPA, Trillium Energy y la Casa Blanca.
La administración del presidente Joe Biden publicó un informe sobre la minería de criptomonedas en septiembre de 2022, en el que señalaba que el uso de la minería de criptomonedas para capturar el metano venteado puede dar resultados positivos para el clima.
El hecho de que Bitcoin pueda alcanzar la neutralidad de carbono tan pronto como en 2024 se presenta como un sólido contraargumento para aquellos que critican su efecto sobre el cambio climático.
