L’utilizzo del metano che verrebbe bruciato o rilasciato nell’atmosfera per il mining di criptovalute potrebbe non solo rendere il Bitcoin neutrale dal punto di vista delle emissioni di carbonio, ma anche aiutarlo a ridurre le emissioni globali fino al 2%.
La narrazione mediatica dominante che circonda il Bitcoin è quella di un bene digitale che consuma energia e che viene utilizzato a fini speculativi. Istituzioni come i governi locali e il World Economic Forum (WEF) hanno pubblicizzato l’uso di energia del Bitcoin come un enorme fattore di cambiamento climatico, pubblicando rapporti che paragonano il suo consumo energetico a quello di vari Stati nazionali.
Questa tesi è stata ulteriormente alimentata dal controverso divieto di mining in Cina nel 2021, che ha visto più della metà del tasso di hash totale di Bitcoin uscire dal Paese. Con l’esempio di altri Paesi e province cinesi, il Bitcoin si è guadagnato una pessima reputazione tra gli ambientalisti.
Tuttavia, l’industria mineraria si è opposta a queste affermazioni, per lo più ingiustificate. I minatori hanno lavorato duramente per trasformare il Bitcoin in una forza positiva nella lotta contro il cambiamento climatico – attraverso il metano.
Bitcoin, metano e cambiamento climatico
Sebbene le emissioni di anidride carbonica prodotte dalla combustione dei combustibili fossili siano considerate oggi i maggiori responsabili dell’inquinamento, un sottoprodotto delle trivellazioni petrolifere è in realtà quello che causa danni più significativi all’ambiente.
Quando le aziende produttrici di combustibili fossili perforano il terreno per cercare il petrolio, spesso incontrano il gas metano. Essendo un gas a effetto serra molto potente, il metano provoca danni all’ambiente quando viene rilasciato nell’aria.
Se incontrano il metano vicino alle trivelle, le aziende hanno tre opzioni: reiniettare il gas nel terreno, portarlo in un gasdotto per venderlo o eliminarlo. Reiniettare il gas nel terreno mantiene la pressione che spinge il petrolio fuori dai pozzi, ma non è sempre possibile. La costruzione di un nuovo gasdotto non è quasi mai economicamente conveniente e sono pochi i pozzi petroliferi che finiscono vicino a un gasdotto esistente per poterlo utilizzare.
Ciò significa che la maggior parte del gas presente nei campi petroliferi viene rilasciato nell’atmosfera o bruciato. La combustione del metano, o flaring, rilascia nell’aria quantità significative di anidride carbonica. Sebbene sia leggermente migliore del metano puro, è comunque disastroso per l’ambiente.
Per una manciata di aziende intraprendenti, il Bitcoin è sembrato una soluzione ovvia.
Attualmente esistono diverse aziende che offrono essenzialmente una miniera di Bitcoin plug-and-play che può essere installata direttamente nei campi petroliferi. Il metano che si trova sul campo viene fatto passare in un motore o generatore specializzato, dove viene bruciato per creare elettricità, che viene poi utilizzata per alimentare i minatori di Bitcoin.
In sostanza, l’estrazione di Bitcoin rende non solo economicamente sostenibile, ma anche potenzialmente molto redditizia la combustione del metano da parte delle compagnie petrolifere e del gas. Con un incentivo finanziario così allettante come il Bitcoin, il settore si aspetta che sempre più grandi aziende colgano l’opportunità.
Secondo Adam Ortolf, responsabile dello sviluppo commerciale negli Stati Uniti di Upstream Data, non è sempre stato così. Upstream è un’azienda canadese che produce e fornisce soluzioni di estrazione portatili per impianti petroliferi e di gas e che negli ultimi due anni ha visto il proprio business salire alle stelle. In un’intervista alla CNBC, Ortolf ha dichiarato che l’azienda ha impiegato anni per convincere le persone che utilizzare il metano in eccesso per estrarre Bitcoin è un’idea finanziariamente valida.
Un’altra società che offre una soluzione simile, Giga, ha dichiarato alla CNBC che le sue entrate hanno superato i 4 milioni di dollari nel 2021 e che è sulla buona strada per guadagnare più di 20 milioni di dollari entro la fine del 2022. Anche Crusoe Energy, Vespene e Norther Immersion stanno lavorando per monetizzare il metano di scarto attraverso l’estrazione.
L’idea si è diffusa a macchia d’olio, spingendo aziende grandi come la Exxon a lanciare i propri progetti pilota per utilizzare il metano di scarto per estrarre Bitcoin. Secondo quanto riferito, la Exxon avrebbe utilizzato il gas naturale per estrarre Bitcoin nel Nord Dakota per tutto il 2021, ma la società è rimasta in silenzio sulla questione.
Un rapporto di Crusoe Energy ha stimato che l’estrazione di Bitcoin nei campi petroliferi può ridurre le emissioni di anidride carbonica del 63% rispetto al flaring. Secondo alcune stime, il metano è 84 volte più riscaldante per il nostro clima rispetto all’anidride carbonica in un periodo di 20 anni. La combustione del metano che altrimenti sarebbe stato rilasciato nell’atmosfera è considerata negativa per le emissioni di carbonio da un’ampia gamma di esperti e istituzioni, tra cui Carbon Credits, EPA, Trillium Energy e la Casa Bianca.
L’amministrazione del presidente Joe Biden ha pubblicato un rapporto sull’estrazione di criptovalute nel settembre 2022, in cui ha rilevato che l’utilizzo dell’estrazione di criptovalute per catturare il metano espulso può dare risultati positivi per il clima.
Un rapporto di BatCoinz mostra che l’impronta di carbonio derivante dalla mitigazione del metano sia bruciato che sfiatato cancella l’impronta di carbonio di quasi tutte le altre fonti di energia. Secondo alcune stime, se tutto il metano bruciato e sfiatato negli Stati Uniti venisse utilizzato per alimentare i minatori Bitcoin, la rete Bitcoin potrebbe ridurre le emissioni globali del 2% in soli 27 mesi.
Alla Bitcoin Amsterdam, una delle più grandi conferenze sul Bitcoin in Europa che si è tenuta questo mese, Troy Cross, collaboratore del Bitcoin Policy Institute, ha discusso l’effetto del Bitcoin sull’ambiente durante un discorso programmatico. Cross ha presentato soluzioni praticabili su come il mining di Bitcoin potrebbe essere utilizzato per mitigare gli effetti dell’inquinamento da metano e ha riconosciuto l’impatto positivo che può avere sulla riduzione dell’impronta di carbonio globale.
Grafico che mostra l’impronta di carbonio stimata di varie fonti energetiche (Fonte: BatCoinz)
Il fatto che il Bitcoin possa raggiungere la neutralità di carbonio già nel 2024 rappresenta un solido argomento a favore di coloro che criticano il suo effetto sul cambiamento climatico.
