L’utilisation du méthane qui serait brûlé ou libéré dans l’atmosphère pour l’extraction de crypto-monnaies pourrait non seulement rendre le bitcoin neutre en carbone, mais aussi l’aider à réduire les émissions mondiales de 2 %.
Le récit médiatique dominant concernant le bitcoin est celui d’un actif numérique énergivore utilisé à des fins spéculatives. Des institutions allant des gouvernements locaux au Forum économique mondial (WEF) ont présenté la consommation d’énergie du bitcoin comme un facteur important du changement climatique, publiant des rapports comparant sa consommation d’énergie à celle de divers États.
Ce discours a été alimenté par l’interdiction controversée de l’exploitation minière en Chine en 2021, qui a vu plus de la moitié du taux de hachage total de Bitcoin quitter le pays. Avec d’autres pays et provinces chinoises qui ont suivi le mouvement, le bitcoin a réussi à se forger une réputation assez désagréable auprès des écologistes.
Cependant, l’industrie minière s’est défendue contre ces affirmations pour la plupart injustifiées. Les mineurs ont travaillé dur pour faire du bitcoin une force positive dans la lutte contre le changement climatique – par le biais du méthane.
Bitcoin, méthane et changement climatique
Bien que les émissions de dioxyde de carbone provenant de la combustion de combustibles fossiles soient considérées comme les plus gros pollueurs aujourd’hui, un sous-produit du forage pétrolier est en fait ce qui cause des dommages plus importants à l’environnement.
Lorsque les compagnies de combustibles fossiles forent pour trouver du pétrole, elles rencontrent souvent du méthane dans le sol. Le méthane est un gaz à effet de serre très puissant qui, lorsqu’il est libéré dans l’air, provoque des ravages dans l’environnement.
Si elles rencontrent du méthane à proximité de forages pétroliers, les entreprises ont trois possibilités : réinjecter le gaz dans le sol, l’acheminer vers un pipeline pour le vendre ou s’en débarrasser. Réinjecter le gaz dans le sol permet de maintenir la pression qui fait sortir le pétrole des puits, mais ce n’est pas toujours possible. La construction d’un nouveau gazoduc n’est presque jamais économiquement viable et peu de puits de pétrole se trouvent suffisamment près d’un gazoduc existant pour l’utiliser.
Cela signifie que la majorité du gaz trouvé dans les champs pétrolifères est soit rejeté dans l’atmosphère, soit brûlé. La combustion du méthane, ou torchage, libère d’importantes quantités de dioxyde de carbone dans l’air. Même si c’est un peu mieux que le méthane pur, c’est toujours désastreux pour l’environnement.
Pour une poignée d’entreprises ingénieuses, le bitcoin est apparu comme une solution évidente.
Plusieurs sociétés proposent actuellement ce qui est essentiellement une ferme minière Bitcoin prête à l’emploi qui peut être installée directement sur les champs pétrolifères. Le méthane trouvé sur le champ est ensuite acheminé vers un moteur ou un générateur spécialisé, où il est brûlé pour créer de l’électricité, qui est ensuite utilisée pour alimenter les mineurs de bitcoins.
L’extraction de bitcoins rend la combustion du méthane par les compagnies pétrolières et gazières non seulement économiquement viable, mais aussi potentiellement très rentable. Et avec une incitation financière aussi attrayante que le bitcoin, le secteur s’attend à ce que de plus en plus de grandes entreprises sautent sur l’occasion.
Selon Adam Ortolf, responsable du développement commercial aux États-Unis chez Upstream Data, cela n’a pas toujours été le cas. Upstream est une entreprise canadienne qui fabrique et fournit des solutions minières portables pour les installations pétrolières et gazières et a vu son activité monter en flèche au cours des deux dernières années. Dans une interview avec CNBC, Ortolf a déclaré qu’il a fallu des années à la société pour convaincre les gens que l’utilisation de l’excès de méthane pour extraire des bitcoins est une idée financièrement saine.
Une autre entreprise proposant une solution similaire, Giga, a déclaré à CNBC que ses revenus étaient supérieurs à 4 millions de dollars en 2021 et qu’elle était en passe de gagner plus de 20 millions de dollars d’ici la fin de 2022. Crusoe Energy, Vespene et Norther Immersion travaillent également à la monétisation du méthane résiduel par l’exploitation minière.
Cette idée novatrice s’est répandue comme une traînée de poudre, incitant des entreprises aussi importantes qu’Exxon à lancer leurs propres projets pilotes visant à utiliser le méthane résiduel pour extraire des bitcoins. Exxon aurait conduit du gaz naturel pour miner des bitcoins dans le Dakota du Nord tout au long de l’année 2021, mais l’entreprise est restée silencieuse sur la question.
Un rapport de Crusoe Energy a estimé que l’extraction de bitcoins sur des champs pétrolifères peut réduire les émissions de dioxyde de carbone de 63 % par rapport au torchage. Certains estiment que le méthane est 84 fois plus réchauffant pour notre climat que le dioxyde de carbone sur une période de 20 ans. La combustion du méthane qui aurait autrement été libéré dans l’atmosphère est considérée comme neutre en carbone par un grand nombre d’experts et d’institutions, dont Carbon Credits, l’EPA, Trillium Energy et la Maison Blanche.
L’administration du président Joe Biden a publié un rapport sur l’exploitation minière de crypto-monnaies en septembre 2022, dans lequel elle a noté que l’utilisation de l’exploitation minière de crypto-monnaies pour capturer le méthane évacué peut donner des résultats positifs pour le climat.
Un rapport de BatCoinz montre que l’empreinte carbone de l’atténuation du méthane torché et évacué efface l’empreinte carbone de presque toutes les autres sources d’énergie. Certains estiment même que si tout le méthane brûlé et évacué aux États-Unis était utilisé pour alimenter les mineurs de Bitcoin, le réseau Bitcoin pourrait réduire les émissions mondiales de 2 % en seulement 27 mois.
Lors de Bitcoin Amsterdam, l’une des plus grandes conférences Bitcoin en Europe qui s’est tenue ce mois-ci, Troy Cross, membre du Bitcoin Policy Institute, a débattu de l’impact de Bitcoin sur l’environnement lors d’un discours-programme. M. Cross a présenté des solutions viables sur la façon dont l’exploitation minière du bitcoin pourrait être utilisée pour atténuer les effets de la pollution par le méthane et a reconnu l’impact positif qu’elle peut avoir sur la réduction de l’empreinte carbone mondiale.
Graphique montrant l’empreinte carbone estimée de diverses sources d’énergie (Source : BatCoinz)
Le fait que le bitcoin puisse atteindre la neutralité carbone dès 2024 se présente comme un solide contre-argument à ceux qui critiquent son effet sur le changement climatique.
