Het gebruik van methaan dat zou worden verbrand of vrijkomen in de atmosfeer voor cryptomijnbouw kan Bitcoin niet alleen koolstofneutraal maken, maar ook helpen om de wereldwijde uitstoot met maar liefst 2% te verminderen.
Het dominante mediaverhaal rond Bitcoin is er een van een energieverslindend digitaal activum dat wordt gebruikt voor speculatie. Instellingen, van lokale overheden tot het World Economic Forum (WEF), hebben het energieverbruik van Bitcoin aangeprezen als een belangrijke factor in de klimaatverandering.
Dit verhaal werd verder gevoed door het controversiële mijnbouwverbod in China in 2021, waardoor meer dan de helft van de totale hashrate van Bitcoin het land verliet. Toen andere landen en provincies in China dit voorbeeld volgden, kreeg Bitcoin een nare reputatie bij milieuactivisten.
De mijnbouwindustrie vecht echter terug tegen deze meestal ongegronde beweringen. Mijnbouwers hebben hard gewerkt om van Bitcoin een positieve kracht te maken in de strijd tegen klimaatverandering – via methaan.
Bitcoin, methaan en klimaatverandering
De uitstoot van koolstofdioxide door het verbranden van fossiele brandstoffen wordt tegenwoordig als de grootste vervuilers beschouwd, maar een bijproduct van olieboringen is eigenlijk wat meer significante schade aan het milieu veroorzaakt.
Wanneer fossiele brandstofbedrijven naar olie boren, stuiten ze vaak op methaangas in de grond. Aangezien methaan een zeer krachtig broeikasgas is, richt het een ravage aan in het milieu wanneer het in de lucht terechtkomt.
Als zij in de buurt van olieboringen methaan aantreffen, hebben de bedrijven drie mogelijkheden: het gas opnieuw in de grond injecteren, het naar een pijpleiding brengen om het te verkopen, of zich ervan ontdoen. Herinjectie van het gas in de grond houdt de druk op peil die de olie uit de putten drijft, maar is niet altijd mogelijk. De aanleg van een nieuwe pijpleiding is bijna nooit economisch rendabel en weinig oliebronnen komen in de buurt van een bestaande pijpleiding om er gebruik van te maken.
Dit betekent dat het meeste gas uit olievelden ofwel in de atmosfeer terechtkomt ofwel wordt verbrand. Bij het verbranden van het methaan, het affakkelen, komen aanzienlijke hoeveelheden kooldioxide in de lucht terecht. Hoewel dit iets beter is dan zuiver methaan, is het nog steeds rampzalig voor het milieu.
Voor een handvol vindingrijke bedrijven leek Bitcoin een voor de hand liggende oplossing.
Er zijn momenteel verschillende bedrijven die in wezen een plug-and-play Bitcoin-mijnboerderij aanbieden die direct op olievelden kan worden opgezet. Al het methaan dat op het veld wordt gevonden, wordt dan naar een speciale motor of generator geleid, waar het wordt verbrand om elektriciteit te maken – die vervolgens wordt gebruikt om Bitcoin-miners aan te drijven.
Het delven van Bitcoin maakt het voor olie- en gasbedrijven niet alleen economisch duurzaam, maar ook enorm winstgevend om hun methaan te verbranden. En met zo’n aantrekkelijke financiële prikkel als Bitcoin verwacht de industrie dat steeds meer grote bedrijven op de kans zullen springen.
Volgens Adam Ortolf, hoofd Amerikaanse bedrijfsontwikkeling bij Upstream Data, was dit niet altijd het geval. Upstream is een Canadees bedrijf dat draagbare mijnbouwoplossingen voor olie- en gasinstallaties produceert en levert, en heeft zijn activiteiten de afgelopen twee jaar explosief zien stijgen. In een interview met CNBC zei Ortolf dat het bedrijf er jaren over heeft gedaan om mensen ervan te overtuigen dat het gebruik van overtollig methaan om Bitcoin te delven een financieel gezond idee is.
Een ander bedrijf dat een soortgelijke oplossing biedt, Giga, vertelde CNBC dat zijn inkomsten in 2021 meer dan $ 4 miljoen bedroegen en dat het op schema ligt om tegen het einde van 2022 meer dan $ 20 miljoen te verdienen. Crusoe Energy, Vespene en Norther Immersion werken ook aan het te gelde maken van afvalmethaan door middel van mijnbouw.
Het nieuwe idee heeft zich als een lopend vuurtje verspreid, waardoor grote bedrijven als Exxon hun eigen proefprojecten zijn gestart om methaanafval te gebruiken om Bitcoin te delven. Exxon heeft naar verluidt in 2021 aardgas gebruikt om Bitcoin te delven in North Dakota, maar het bedrijf heeft hierover gezwegen.
In een rapport van Crusoe Energy wordt geschat dat het delven van Bitcoin op olievelden de uitstoot van koolstofdioxide met 63% kan verminderen in vergelijking met affakkelen. Sommigen schatten dat methaan 84 keer meer opwarming geeft aan ons klimaat dan koolstofdioxide over een periode van 20 jaar. Het verbranden van het methaan dat anders in de atmosfeer terecht zou zijn gekomen, wordt als koolstofnegatief beschouwd door een groot aantal deskundigen en instellingen, waaronder Carbon Credits, EPA, Trillium Energy en het Witte Huis.
De regering van president Joe Biden bracht in september 2022 een rapport uit over cryptocurrency mining, waarin werd opgemerkt dat het gebruik van cryptomining om geventileerd methaan op te vangen positieve resultaten kan opleveren voor het klimaat.
Uit een rapport van BatCoinz blijkt dat de koolstofvoetafdruk van het verminderen van zowel afgefakkeld als afgeblazen methaan de koolstofvoetafdruk van bijna alle andere energiebronnen uitwist. Sommigen schatten zelfs dat als al het methaan dat in de VS wordt afgefakkeld en geloosd gebruikt zou worden om Bitcoin-mijnwerkers van energie te voorzien, het Bitcoin-netwerk de wereldwijde uitstoot in slechts 27 maanden met 2% zou kunnen verminderen.
Op Bitcoin Amsterdam, een van de grootste Bitcoin-conferenties in Europa die deze maand plaatsvond, debatteerde Troy Cross, een fellow van het Bitcoin Policy Institute, tijdens een keynote speech over het effect van Bitcoin op het milieu. Cross presenteerde haalbare oplossingen over hoe Bitcoin mining gebruikt kan worden om de effecten van methaanvervuiling te verminderen en erkende de positieve invloed die het kan hebben op het verminderen van de wereldwijde koolstofvoetafdruk.
Grafiek met de geschatte koolstofvoetafdruk van verschillende energiebronnen (Bron: BatCoinz)
Het feit dat Bitcoin al in 2024 koolstofneutraal zou kunnen worden, vormt een solide tegenargument voor degenen die het effect op klimaatverandering bekritiseren.
