“Estão localizados num país ao qual estamos proibidos de fornecer bens ou serviços ao abrigo da lei dos EUA”, disse a Academia ConsenSys da firma aos 50 estudantes.
ConsenSys, a central eléctrica do software Ethereum, retirou cerca de 50 estudantes iranianos do seu curso de programação em linha, num movimento que realça as áreas cinzentas da lei de sanções que a indústria da moeda criptográfica enfrenta.
Os estudantes foram notificados a 13 de Novembro num email da ConsenSys Academy, um ramo educacional da empresa com sede em Brooklyn, N.Y. Embora já tenham terminado a maior parte do seu curso, a suspensão significa que os estudantes não receberão certificados de conclusão.
“Entristece-nos ter de vos dizer que, com efeito imediato, estamos a suspender a vossa inscrição na ConsenSys Academy e o vosso acesso à plataforma”, leiam o e-mail, que dois alunos partilharam separadamente connosco. Foi enviado à 1:30 da manhã, hora local no Irão. “Uma recente revisão dos nossos registos mostra que indicou que está localizado num país ao qual estamos proibidos de fornecer bens ou serviços ao abrigo da lei dos EUA”
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– Kevin reformado c/ Da Pack (@The_Mystery_One) 26 de Novembro de 2021
A mudança representa uma reviravolta abrupta para a ConsenSys, que ofereceu o curso de 985 dólares a estudantes iranianos de graça e no passado falou abertamente sobre as suas bolsas de estudo para mulheres iranianas.
Não é claro o que desencadeou a mudança drástica de rumo da empresa. Elo Gimenez, líder mundial de relações públicas da ConsenSys, diria apenas: “A ConsenSys está empenhada em construir a economia digital de amanhã e também em cumprir a lei dos EUA em todas as suas facetas. Esse compromisso reflecte-se nos nossos termos de serviço”.
A mudança sublinha a tensão latente entre sanções, uma ferramenta política para isolar regimes desonestos, e cadeias de bloqueio, redes descentralizadas sem constrangimentos por fronteiras geográficas. Embora o envio de dinheiro dos EUA para o Irão seja claramente proibido, ensinar simplesmente os cidadãos de um país sancionado a utilizar tecnologia resistente à censura é um assunto mais ambíguo.
As suspensões surgem dois meses após o promotor do Ethereum Virgil Griffith se ter declarado culpado de uma acusação de conspiração num caso de sanções apresentado pelos EUA durante um discurso por ele proferido numa conferência na Coreia do Norte. Griffith era esperado anteriormente para combater a acusação em tribunal.
As relações de longa-tensão entre os EUA e o Irão foram ainda mais tensas este mês após dois incidentes no Mar de Omã.
A ConsenSys tem vindo a angariar fundos ao longo de 2021: A entidade apoiada pelo VC recebeu 65 milhões de dólares em Abril e 200 milhões de dólares em Novembro, com pesos pesados como o JPMorgan, Mastercard, HSBC e UBS entre os investidores.
Seja qual for a razão da decisão da ConsenSys Academy, ela deixou os estudantes, que perderam o acesso aos materiais do curso algumas semanas antes do final do programa previsto para 1 de Dezembro, frustrados e desorientados.
“Não estamos a entrar num mundo genuinamente novo, mas estamos apenas a assistir a uma transição das nossas antigas relações institucionais, que são as relações de desigualdade e poder, para apenas novas formas e instituições”, escreveu um dos estudantes, Salman Sadeghi, um investigador do College of Dublin na Irlanda, num post de blogue emocionado.
Mohammad Hosein Ahmadzadeh, recentemente licenciado pelo Colégio, disse-nosnós que estarmos abruptamente isolados da Academia ConsenSys sentimo-nos como um deja vu amargo: websites como Coursera e GitHub restringiram anteriormente o acesso de utilizadores do Irão. (Coursera mais tarde restaurou o acesso).
“Especialmente quando [Donald] Trump era presidente, os iranianos não podiam utilizar estes sites”, acrescentou Mohammad. “Não podemos aceder a nenhum site de educação com IP ou nacionalidade iraniana”, acrescentou Mohammad.
Área cinzenta
Quando perguntado se, como questão geral, as empresas americanas são proibidas de ensinar programação de cadeias de bloqueio aos iranianos, um porta-voz do Departamento do Tesouro disse que tais perguntas não podem ser respondidas com um simples sim ou não.
O Tesouro precisaria de ter uma ampla discussão com a empresa para fazer qualquer tipo de avaliação, disse o porta-voz, recusando-se a comentar mais.
Peritos em sanções entrevistados pelademos opiniões diferentes sobre o risco de violação de sanções para as empresas americanas que fornecem educação aos iranianos e sobre a potencial severidade de quaisquer sanções.
Embora a educação não esteja normalmente sujeita às sanções impostas pelos EUA ao Irão, existem algumas intrincadas advertências, disse Benjamin Hutten, advogado da firma de advogados Buckley LLP.
Por exemplo, só é legal fornecer materiais de aprendizagem que sejam um produto completo, disponível na íntegra desde o início. Isto significa que “provavelmente seria permitido exportar livros, cursos pré-gravados ou palestras”, mas não ensinar uma palestra ao vivo, por exemplo, via Zoom, porque “não estaria totalmente disponível no momento da venda”, disse Hutten. (O curso da Academia ConsenSys incluía conteúdo ao vivo, de acordo com uma pessoa familiarizada com o programa).
É mais fácil com os formatos tradicionais de aprendizagem, quando para estudar com um professor americano é necessário passar pelo processo de emigração e ser efectivamente aprovado como estudante estrangeiro pelos Estados Unidos, disse Hutten. As instituições académicas acreditadas, como as universidades, podem fornecer cursos à distância a estudantes iranianos se esses estudantes tivessem anteriormente um visto de estudante americano e o curso fizesse parte de estudos de graduação regulares, disse Hutten.
“Se uma empresa pode manter [as suas] actividades educacionais criptográficas dentro dos limites acima referidos, deve haver um risco relativamente baixo em fazê-lo”, disse Hutten. Caso contrário, as consequências podem ser ou uma penalização monetária significativa ou mesmo uma acusação criminal por uma violação intencional, disse Hutten.
Dada a isenção ao abrigo da lei de sanções para materiais informativos, o Gabinete de Controlo de Activos Estrangeiros do Tesouro (OFAC) “não tem tido o hábito de penalizar publicamente as empresas que fornecem educação ou materiais educativos ao Irão, e certamente não impôs sanções severas nesta esfera”, disse Hutten.
No entanto, a agência “tem o poder discricionário de fazer com que a pena se ajuste às circunstâncias, e assim, na medida em que a informação ou educação possa ser ou seja utilizada para violar ou iludir sanções, as penas podem ser mais severas”.
Daniel Tannebaum, antigo funcionário da OFAC e sócio da empresa de consultoria Oliver Wyman, disse-nosnós que a linguagem das leis de sanções pode ser confusa para as pessoas que não lidam regularmente com elas, e “a confusão sobre o potencial incumprimento pode forçar as empresas a abandonar o que poderia ser actividades potencialmente lícitas”.
Embora o caso de Virgil Griffith tenha aparentemente assustado as pessoas da indústria, Tannebaum disse que acredita que a divulgação de conhecimentos sobre a tecnologia de cadeias de bloqueio e bens digitais não é prejudicial, mas sim ajudar o que os EUA estão a tentar alcançar no Irão.
“A cadeia de bloqueio e os bens digitais podem beneficiar o governo do Irão, mas também beneficiam a população iraniana, ao tentarem sair do seu sistema bancário existente, ao tentarem procurar mais liberdade, assumindo um alívio mais amplo das sanções”, disse Tannebaum. “Dito isto, as sanções ainda estão em vigor. Por isso, se se descobrir que está a lidar com alguém fisicamente localizado no Irão, isso é um risco relacionado com sanções”.
A forma mais segura de proceder para uma empresa seria contactar a OFAC e pedir orientação específica, “mas poderá não obter uma resposta específica”, disse Tannebaum.
De acordo com Amber Scott, fundadora e CEO da empresa de consultoria canadiana Outlier Solutions, os riscos para as empresas americanas que prestam serviços a países sob sanções dos EUA são bastante reais.
“Os EUA têm um regime de sanções mais rigoroso do que outros países, bem como consequências mais graves para a violação”, disse-nos Scott. “É correcto que as instituições adoptem uma abordagem cautelosa”.
Quando se trata de tecnologia, mesmo dar às pessoas conhecimento sobre como contornar o regime de sanções, o que as moedas criptográficas podem fazer, pode ser considerado uma violação, disse Scott. O caso de Virgil Griffith fez com que a comunidade da cadeia de bloqueio nos EUA parasse e reconsiderasse a sua abordagem à interacção com as jurisdições sancionadas, acrescentou ela.
Opera ainda se mantém
Este ano, a equipa da ConsenSys Academy parecia entusiasmada com a educação dos iranianos, que muitas vezes se vêem excluídos do mercado global de TI. No ano passado, um grupo de sete mulheres iranianas teve a oportunidade de estudar Solidity, uma linguagem de programação para contratos inteligentes Ethereum, de graça graças às bolsas da Academia ConsenSys.
O projecto foi elaborado com a ajuda de uma associação local de criptografia CoinIran. Foi concebido como “uma missão diplomática para dar esta oportunidade às pessoas que dela necessitam”, como nos disse Coogan Brennan, então chefe das relações de desenvolvimento e agora director da Academia ConsenSys, em Fevereiro.
Este ano, o programa foi alargado para que 50 estudantes do Irão fossem matriculados em Setembro. Desde então, todos eles quase terminaram o curso e tinham estado a trabalhar nos seus projectos finais quando chegaram as notícias das suas suspensões.
Thessy Mehrain, um aluno da ConsenSys e um dos criadores do programa para estudantes iranianos, disse que o Irão tem muito talento tecnológico, e as pessoas com capacidades de codificação deveriam poder contribuir para o desenvolvimento da Web 3 – uma futura Internet descentralizada – independentemente da sua localização geográfica.
“Estas são as mesmas pessoas que podem trabalhar num mundo que funciona melhor para todos, porque construímos tecnologia que ajuda a colaborar, construir uma reputação fiável e verificar transacções”, escreveu Mehrain anós numa mensagem directa no Twitter.
Para os iranianos, o cripto proporciona uma forma de encontrar emprego e ganhar dinheiro fora do país.
“Devido às sanções, no Irão não podemos comprar coisas, transferir dinheiro, participar em aulas ou ter uma conta bancária fora do Irão, e penso que a cadeia de bloqueio pode ajudar-nos a resolver parte desta injustiça”, disse Ahmadzadeh, o recém-graduado.
Alguns dos estudantes ainda esperam que a situação possa ser resolvida. Como solução temporária, os estudantes que vivem noutros países e não escolheram o Irão como o seu país durante a inscrição ainda podem aceder ao curso, os participantes do curso entrevistados peladissemos nós. Estão a partilhar o conteúdo com outros para que as pessoas possam terminar o seu trabalho, disse um dos estudantes, Navid Hosseini, que trabalha como programador num intercâmbio criptográfico que ele não nomearia.
No entanto, não ajudará os estudantes a obter certificados oficiais da ConsenSys, que poderiam fornecer “um trampolim” para os codificadores de cadeias de bloqueio iranianos, disse Hosseini.
“Conheço a ConsenSys há muitos anos pelos seus produtos como MetaMask e Infura e sei que eles são uma das empresas líderes no sector da cadeia de bloqueio”, disse ele. “Portanto, frequentar e passar neste curso foi crucial para mim e para muitos outros estudantes que conheço”.
Reza Ghasemi, professor de criptografia na Universidade Bu-Ali Sina, no Irão, queria aprender a codificação inteligente de contratos para poder transmitir esse conhecimento aos seus alunos, disse ele. Isso, por sua vez, iria dar-lhes melhores oportunidades de carreira.
No final, os iranianos continuam a inscrever-se em programas de doutoramento no estrangeiro, acrescentou, e ele próprio tem estado a trabalhar em projectos académicos com colegas no Canadá e na Turquia – embora não queira nomear publicamente as instituições académicas de modo a não lhes causar problemas.
Acrescentou que ainda espera que os mentores do programa, que são os estudantes do ano anterior, possam negociar alguma solução com a ConsenSys para que os estudantes deste ano terminem os seus projectos e obtenham os seus certificados.
Ghasemi disse acreditar que a empresa cedeu à pressão de advogados excessivamente cautelosos.
“Acredito que a ConsenSys não gosta de fazer isso, de nos proibir”, disse ele.
