« Vous êtes situé dans un pays auquel il nous est interdit de fournir des biens ou des services en vertu de la loi américaine », a déclaré l’Académie ConsenSys de la société aux 50 étudiants.
ConsenSys, la centrale logicielle Ethereum, a retiré une cinquantaine d’étudiants iraniens de son cours de programmation en ligne, ce qui met en évidence les zones grises du droit des sanctions auxquelles est confrontée l’industrie des crypto-monnaies.
Les étudiants ont été informés le 13 novembre par un courriel de l’Académie ConsenSys, une branche éducative de la société basée à Brooklyn, dans l’État de New York. Bien qu’ils aient déjà terminé la plupart de leurs cours, la suspension signifie que les étudiants ne recevront pas de certificat d’achèvement.
« Nous sommes attristés de devoir vous dire qu’à compter d’aujourd’hui, nous suspendons votre inscription à la ConsenSys Academy et votre accès à la plateforme », peut-on lire dans l’e-mail que deux étudiants nous ont communiqué séparément. Il a été envoyé à 1h30 du matin, heure locale en Iran. « Un examen récent de nos dossiers montre que vous avez indiqué être situé dans un pays auquel il est interdit de fournir des biens ou des services en vertu de la loi américaine.
pour sûr, je ne ferai pas de développement ethereum après consensys.
– Kevin retraité avec Da Pack (@The_Mystery_One) Novembre 26, 2021
Cette décision représente un revirement abrupt pour ConsenSys, qui avait offert gratuitement le cours de 985 dollars aux étudiants iraniens et qui, par le passé, avait parlé ouvertement de ses bourses d’études pour les femmes iraniennes.
On ignore ce qui a déclenché ce changement de cap radical de l’entreprise. Elo Gimenez, responsable des relations publiques mondiales de ConsenSys, s’est contenté de déclarer : « ConsenSys s’engage à construire l’économie numérique de demain et à respecter la législation américaine sous toutes ses facettes. Cet engagement est reflété dans nos conditions de service ».
Le changement souligne la tension latente entre les sanctions, un outil politique pour isoler les régimes voyous, et les blockchains, des réseaux décentralisés non limités par les frontières géographiques. Si l’envoi d’argent des États-Unis vers l’Iran est clairement interdit, le simple fait d’apprendre aux citoyens d’un pays sanctionné à utiliser une technologie résistante à la censure est une question plus ambiguë.
Ces suspensions interviennent deux mois après que Virgil Griffith, développeur d’Ethereum, a plaidé coupable à une accusation de complot dans le cadre d’une procédure de sanctions engagée par les États-Unis à la suite d’un discours prononcé lors d’une conférence en Corée du Nord. On s’attendait auparavant à ce que Griffith se batte contre cette accusation devant les tribunaux.
Les relations tendues entre les États-Unis et l’Iran se sont encore tendues ce mois-ci après deux incidents en mer d’Oman.
ConsenSys a levé des fonds au cours de l’année 2021 : L’entité soutenue par VC a obtenu 65 millions de dollars en avril et 200 millions de dollars en novembre, avec des poids lourds de la finance traditionnelle comme JPMorgan, Mastercard, HSBC et UBS parmi les investisseurs.
Quelle que soit la raison de la décision de la ConsenSys Academy, elle a laissé les étudiants, qui ont perdu l’accès au matériel de cours quelques semaines avant la fin prévue du programme le 1er décembre, frustrés et déconcertés.
« Nous n’entrons pas dans un monde véritablement nouveau, mais nous assistons simplement à une transition de nos anciennes relations institutionnelles, qui sont les relations d’inégalité et de pouvoir, vers des formes et des institutions tout simplement nouvelles », a écrit l’un des étudiants, Salman Sadeghi, chercheur au College of Dublin en Irlande, dans un billet de blog émouvant.
Mohammad Hosein Ahmadzadeh, récemment diplômé de l’université, nous a dit que le fait d’avoir été brusquement coupé de l’Académie ConsenSys avait un goût amer de déjà vu : des sites Web comme Coursera et GitHub ont déjà restreint l’accès des utilisateurs iraniens. (Coursera a par la suite rétabli l’accès).
« Surtout lorsque [Donald] Trump était président, les Iraniens ne pouvaient pas utiliser ces sites », a ajouté Mohammad. « Nous ne pouvons accéder à aucun site éducatif avec une IP ou une nationalité iranienne. «
Zone grise
Lorsqu’on lui a demandé si, d’une manière générale, les sanctions empêchent les entreprises américaines d’enseigner la programmation blockchain aux Iraniens, un porte-parole du département du Trésor a répondu que l’on ne pouvait pas répondre à ce genre de questions par un simple oui ou non.
Le Trésor devrait avoir une discussion approfondie avec l’entreprise pour faire toute sorte d’évaluation, a déclaré le porte-parole, refusant de commenter davantage.
Les experts en matière de sanctions interrogés parus ont donné des avis différents sur le risque de violation des sanctions pour les entreprises américaines qui fournissent une éducation aux Iraniens et sur la sévérité potentielle des sanctions.
Si l’enseignement n’est normalement pas soumis aux sanctions imposées par les États-Unis à l’Iran, il existe quelques réserves complexes, a déclaré Benjamin Hutten, avocat au cabinet Buckley LLP.
Par exemple, il n’est légal de fournir du matériel pédagogique que s’il s’agit d’un produit complet, disponible dans son intégralité dès le départ. Cela signifie qu' »il serait probablement permis d’exporter des livres, des cours préenregistrés ou des conférences », mais pas d’enseigner une conférence en direct, par exemple, via Zoom, parce qu’elle « ne serait pas entièrement disponible au moment de la vente », a déclaré M. Hutten. (Le cours de l’Académie ConsenSys comprenait du contenu en direct, selon une personne familière avec le programme).
C’est plus facile avec les formats d’apprentissage traditionnels, car pour étudier avec un professeur américain, il faut passer par le processus d’émigration et obtenir l’approbation des États-Unis en tant qu’étudiant étranger, a expliqué M. Hutten. Les établissements d’enseignement accrédités, comme les universités, peuvent dispenser des cours à distance à des étudiants iraniens si ces derniers avaient auparavant un visa d’étudiant américain et que les cours faisaient partie de leurs études régulières, a expliqué M. Hutten.
« Si une entreprise peut maintenir ses activités éducatives en crypto-monnaies dans le cadre des contraintes susmentionnées, elle ne devrait courir qu’un risque relativement faible », a-t-il déclaré. Dans le cas contraire, les conséquences peuvent être une sanction pécuniaire importante, voire des poursuites pénales en cas de violation délibérée, a ajouté M. Hutten.
Compte tenu de l’exemption prévue par la législation sur les sanctions pour le matériel d’information, l’Office of Foreign Assets Control (OFAC) du Trésor « n’a pas eu l’habitude de pénaliser publiquement les entreprises qui fournissent du matériel éducatif à l’Iran, et il n’a certainement pas imposé de sanctions sévères dans ce domaine », a déclaré M. Hutten.
Cependant, l’agence « a le pouvoir discrétionnaire d’adapter la sanction aux circonstances, et donc dans la mesure où l’information ou l’éducation pourrait être ou est utilisée pour violer ou échapper aux sanctions, les sanctions pourraient être plus sévères ».
Daniel Tannebaum, ancien agent de l’OFAC et partenaire du cabinet de conseil Oliver Wyman, a déclaré àus que le langage des lois sur les sanctions peut être déroutant pour les personnes qui n’y sont pas régulièrement confrontées, et « la confusion concernant la non-conformité potentielle peut forcer les entreprises à abandonner ce qui pourrait potentiellement être des activités légales. »
Bien que le cas de Virgil Griffith ait apparemment effrayé les gens dans l’industrie, Tannebaum a déclaré qu’il pense que la diffusion des connaissances sur la technologie blockchain et les actifs numériques ne nuit pas, mais aide ce que les États-Unis essaient d’accomplir en Iran.
« La blockchain et les actifs numériques peuvent profiter au gouvernement iranien, mais ils profitent également à la population iranienne en sortant de leur système bancaire existant alors qu’ils essaient de chercher plus de liberté, en supposant un allégement plus large des sanctions », a déclaré Tannebaum. « Cela étant dit, les sanctions sont encore lourdement en vigueur. Donc si vous découvrez que vous traitez avec quelqu’un qui est physiquement situé en Iran, c’est un risque lié aux sanctions. »
La façon la plus sûre de procéder pour une entreprise serait de contacter l’OFAC et de demander des conseils spécifiques, « mais il se peut que vous n’obteniez pas de réponse précise », a déclaré M. Tannebaum.
Selon Amber Scott, fondatrice et PDG de la société de conseil canadienne Outlier Solutions, les risques encourus par les entreprises américaines qui fournissent des services à des pays soumis à des sanctions américaines sont bien réels.
« Les États-Unis ont un régime de sanctions plus strict que d’autres pays, ainsi que des conséquences plus graves en cas de violation », nous a dit Scott. « Il est correct pour les institutions d’adopter une approche prudente ».
Lorsqu’il s’agit de technologie, même le fait de donner aux gens des connaissances sur le contournement du régime de sanctions, ce que les cryptocurrencies peuvent faire, peut être considéré comme une violation, a déclaré Scott. Le cas de Virgil Griffith a définitivement incité la communauté blockchain aux États-Unis à s’arrêter et à reconsidérer son approche de l’interaction avec les juridictions sanctionnées, a-t-elle ajouté.
L’espoir subsiste
Au début de l’année, l’équipe de l’Académie ConsenSys semblait enthousiaste à l’idée d’éduquer les Iraniens, qui se retrouvent souvent exclus du marché mondial de l’informatique. L’année dernière, un groupe de sept femmes iraniennes a eu la chance d’étudier gratuitement Solidity, un langage de programmation pour les contrats intelligents Ethereum, grâce aux bourses de la ConsenSys Academy.
Le projet a été mis sur pied avec l’aide d’une association locale de crypto-monnaie, CoinIran. Il s’agissait d’une « mission diplomatique visant à donner cette opportunité aux personnes qui en ont besoin », comme nous l’a expliqué en février Coogan Brennan, alors responsable des relations avec les développeurs et désormais directeur de la ConsenSys Academy.
Cette année, le programme a été élargi de sorte que 50 étudiants d’Iran ont été inscrits en septembre. Depuis, ils ont presque tous terminé le cours et travaillaient sur leurs projets finaux lorsque la nouvelle de leur suspension est tombée.
Thessy Mehrain, ancienne élève de ConsenSys et l’une des créatrices du programme pour les étudiants iraniens, a déclaré que l’Iran possède de nombreux talents technologiques et que les personnes ayant des compétences en codage devraient pouvoir contribuer au développement du Web 3 – un futur Internet décentralisé – indépendamment de leur situation géographique.
« Ce sont les mêmes personnes qui peuvent travailler sur un monde qui fonctionne mieux pour tout le monde, parce que nous construisons une technologie qui aide à collaborer, à construire une réputation fiable et à vérifier les transactions », a écrit Mehrain àus dans un message direct sur Twitter.
Pour les Iraniens, la crypto offre un moyen de trouver des emplois et de gagner de l’argent en dehors du pays.
« En raison des sanctions, en Iran, nous ne pouvons pas acheter des choses, transférer de l’argent, participer à des cours ou avoir un compte bancaire en dehors de l’Iran, et je pense que la blockchain peut nous aider à résoudre une partie de cette injustice », a déclaré Ahmadzadeh, le jeune diplômé.
Certains étudiants espèrent toujours que la situation pourra être résolue. En guise de solution temporaire, les étudiants qui vivent dans d’autres pays et qui n’ont pas choisi l’Iran comme pays lors de leur inscription peuvent toujours accéder au cours, selon les participants interrogés parus. Ils partagent le contenu avec d’autres afin que les gens puissent terminer leur travail, a déclaré l’un des étudiants, Navid Hosseini, qui travaille comme développeur dans une bourse de crypto-monnaies qu’il n’a pas voulu nommer.
Cependant, cela n’aidera pas les étudiants à obtenir des certificats officiels de ConsenSys, qui pourrait constituer « un tremplin » pour les codeurs blockchain iraniens, a déclaré Hosseini.
« Je connais ConsenSys depuis de nombreuses années pour leurs produits comme MetaMask et Infura et je sais qu’ils sont l’une des principales entreprises du secteur de la blockchain », a-t-il déclaré. « Donc, assister et réussir ce cours était crucial pour moi et pour beaucoup d’autres étudiants que je connais. »
Reza Ghasemi, professeur de cryptographie à l’université Bu-Ali Sina en Iran, voulait apprendre le codage des contrats intelligents pour pouvoir transmettre ces connaissances à ses étudiants, a-t-il dit. Cela leur permettrait d’avoir de meilleures perspectives de carrière.
En fin de compte, les Iraniens s’inscrivent toujours à des programmes de doctorat à l’étranger, a-t-il ajouté, et lui-même a travaillé sur des projets universitaires avec des collègues au Canada et en Turquie – bien qu’il ne veuille pas nommer publiquement les institutions universitaires afin de ne pas leur causer de problèmes.
Il a ajouté qu’il espère toujours que les mentors du programme, qui sont les étudiants de l’année précédente, pourront négocier une solution avec ConsenSys afin que les étudiants de cette année puissent terminer leurs projets et obtenir leurs certificats.
M. Ghasemi pense que l’entreprise a cédé à la pression d’avocats trop prudents.
« Je crois que ConsenSys n’aime pas faire cela, nous interdire « , a-t-il déclaré.
