“U bevindt zich in een land waaraan wij volgens de Amerikaanse wetgeving geen goederen of diensten mogen leveren,” vertelde de ConsenSys Academy van het bedrijf de 50 studenten.
ConsenSys, de Ethereum-softwarekrachtcentrale, heeft ongeveer 50 Iraanse studenten verwijderd van zijn online programmeercursus in een beweging die de grijze gebieden in de sanctiewetgeving benadrukt waarmee de cryptocurrency-industrie te maken heeft.
De studenten werden op 13 november op de hoogte gebracht in een e-mail van ConsenSys Academy, een educatieve tak van het Brooklyn, N.Y.-gebaseerde bedrijf. Hoewel ze het grootste deel van hun cursuswerk al hebben afgerond, betekent de schorsing dat de studenten geen certificaten van voltooiing zullen ontvangen.
“Tot onze spijt moeten wij u mededelen dat wij uw inschrijving bij ConsenSys Academy en uw toegang tot het platform met onmiddellijke ingang opschorten”, stond in de e-mail, die twee studenten afzonderlijk met ons deelden. De e-mail werd om 1.30 uur lokale tijd in Iran verstuurd. “Uit een recent onderzoek van onze gegevens blijkt dat u hebt aangegeven dat u zich bevindt in een land waaraan wij volgens de Amerikaanse wetgeving geen goederen of diensten mogen leveren. “
zeker geen ethereum dev doen na consensys.
– Gepensioneerde Kevin w/ Da Pack (@The_Mystery_One) November 26, 2021
De stap betekent een abrupte ommekeer voor ConsenSys, dat de cursus van 985 dollar gratis had aangeboden aan Iraanse studenten en in het verleden openlijk sprak over zijn studiebeurzen voor Iraanse vrouwen.
Het is onduidelijk wat de aanleiding was voor deze drastische koerswijziging van het bedrijf. Elo Gimenez, wereldwijd hoofd public relations van ConsenSys, wilde alleen zeggen: “ConsenSys is toegewijd aan het bouwen van de digitale economie van morgen en ook aan het naleven van de Amerikaanse wetgeving in al haar facetten. Die toewijding wordt weerspiegeld in onze servicevoorwaarden.”
De switch onderstreept de latente spanning tussen sancties, een beleidsinstrument om schurkenregimes te isoleren, en blockchains, gedecentraliseerde netwerken die niet worden beperkt door geografische grenzen. Geld sturen van de VS naar Iran is duidelijk verboden, maar burgers van een gesanctioneerd land leren om censuurbestendige technologie te gebruiken is een meer dubbelzinnige zaak.
De schorsingen komen twee maanden nadat Ethereum-ontwikkelaar Virgil Griffith schuldig pleitte aan samenzwering in een sanctiezaak die door de VS was aangespannen vanwege een toespraak die hij hield op een conferentie in Noord-Korea. Eerder werd verwacht dat Griffith de aanklacht in de rechtbank zou aanvechten.
Lange spanningen tussen de VS en Iran kwamen deze maand verder onder druk te staan na twee incidenten in de Zee van Oman.
ConsenSys heeft in de loop van 2021 geld opgehaald: De door VC gesteunde entiteit kreeg een verse $ 65 miljoen in april en $ 200 miljoen in november, met mainstream financiële zwaargewichten zoals JPMorgan, Mastercard, HSBC en UBS onder de investeerders.
Wat ook de reden was voor de beslissing van ConsenSys Academy, de studenten, die enkele weken voor het geplande einde van het programma op 1 december de toegang tot het cursusmateriaal verloren, waren gefrustreerd en verbijsterd.
“We betreden geen echt nieuwe wereld, maar we zijn slechts getuige van een overgang van onze oude institutionele relaties, die de relaties van ongelijkheid en macht zijn, naar slechts nieuwe vormen en instellingen,” schreef een van de studenten, Salman Sadeghi, een onderzoeker aan het College van Dublin in Ierland, in een emotioneel blogbericht.
Mohammad Hosein Ahmadzadeh, pas afgestudeerd aan de universiteit, vertelde ons dat de abrupte afsluiting van ConsenSys Academy als een bittere deja vu voelde: websites als Coursera en GitHub hebben eerder de toegang beperkt voor gebruikers uit Iran. (Coursera herstelde later de toegang.)
“Vooral toen [Donald] Trump president was, konden Iraniërs deze sites niet gebruiken,” voegde Mohammad eraan toe. “We kunnen geen toegang krijgen tot onderwijssites met Iraanse IP of nationaliteit. “
Grijze zone
Op de vraag of, als een algemene kwestie, sancties Amerikaanse bedrijven ervan weerhouden om blockchain programmeren te onderwijzen aan Iraniërs, zei een woordvoerder van het ministerie van Financiën dat dergelijke vragen niet kunnen worden beantwoord met een eenvoudig ja of nee.
Het ministerie van Financiën zou een uitgebreide discussie met het bedrijf moeten hebben om een beoordeling te kunnen maken, zei de woordvoerder, en weigerde verder commentaar te geven.
Sanctie-experts die doorus werden geïnterviewd, gaven verschillende meningen over het risico van sanctieovertredingen voor Amerikaanse bedrijven die onderwijs verstrekken aan Iraniërs en de mogelijke zwaarte van eventuele sancties.
Hoewel onderwijs normaal gesproken niet onder de sancties valt die de VS aan Iran heeft opgelegd, zijn er enkele ingewikkelde kanttekeningen, zei Benjamin Hutten, raadsman bij het advocatenkantoor Buckley LLP.
Zo is het alleen legaal om lesmateriaal aan te bieden dat een compleet product is, dat vanaf het begin volledig beschikbaar is. Dit betekent dat “het waarschijnlijk toegestaan zou zijn om boeken, vooraf opgenomen cursussen of lezingen te exporteren,” maar niet om een live college te geven, bijvoorbeeld via Zoom, omdat het “niet volledig zou bestaan op het moment van de verkoop,” zei Hutten. (De cursus van ConsenSys Academy bevatte live inhoud, volgens een persoon die bekend is met het programma).
Het is gemakkelijker met traditionele leerformaten, wanneer om met een Amerikaanse leraar te studeren men door het emigratieproces moet gaan en effectief als buitenlandse student door de V.S. moet worden goedgekeurd, zei Hutten. Geaccrediteerde academische instellingen, zoals universiteiten, kunnen cursussen op afstand aanbieden aan Iraanse studenten als die studenten eerder een Amerikaans studentenvisum hadden en het cursuswerk deel uitmaakte van reguliere diplomastudies, zei Hutten.
“Als een bedrijf [zijn] crypto-onderwijsactiviteiten binnen de bovenstaande beperkingen kan houden, zou er relatief weinig risico aan verbonden moeten zijn,” zei hij. Zo niet, dan kunnen de gevolgen een aanzienlijke geldboete zijn of zelfs strafrechtelijke vervolging voor een opzettelijke overtreding, zei Hutten.
Gezien de vrijstelling onder de sanctiewet voor voorlichtingsmateriaal, heeft het Treasury’s Office of Foreign Assets Control (OFAC) “niet de gewoonte publiekelijk sancties op te leggen aan bedrijven die onderwijs of voorlichtingsmateriaal leveren aan Iran, en het heeft zeker geen zware sancties opgelegd op dit gebied,” zei Hutten.
Het agentschap “heeft echter de discretionaire bevoegdheid om de sanctie aan te passen aan de omstandigheden, en in de mate dat de informatie of het onderwijs gebruikt kan worden of gebruikt wordt om sancties te overtreden of te omzeilen, kunnen de sancties dus strenger zijn”.
Daniel Tannebaum, voormalig OFAC-officier en partner bij adviesbureau Oliver Wyman, vertelde ons dat de taal van de sanctiewetten verwarrend kan zijn voor mensen die er niet regelmatig mee te maken hebben, en “verwarring over mogelijke niet-naleving kan bedrijven dwingen af te zien van mogelijk legale activiteiten.”
Hoewel de zaak van Virgil Griffith blijkbaar mensen in de sector bang maakte, zei Tannebaum dat hij gelooft dat het verspreiden van kennis over blockchaintechnologie en digitale activa niet schadelijk is, maar juist helpt wat de VS in Iran probeert te bereiken.
“Blockchain en digitale activa kunnen gunstig zijn voor de regering van Iran, maar ze zijn ook gunstig voor de Iraanse bevolking bij het doorbreken van hun bestaande banksysteem, terwijl ze proberen op zoek te gaan naar meer vrijheid, uitgaande van bredere sanctieverlichting,” zei Tannebaum. “Dat gezegd hebbende, de sancties zijn nog steeds zwaar van kracht. Dus als je merkt dat je te maken hebt met iemand die zich fysiek in Iran bevindt, is dat een sanctiegerelateerd risico.”
De veiligste manier om verder te gaan voor een bedrijf zou zijn om contact op te nemen met OFAC en te vragen om specifieke begeleiding, “maar het kan zijn dat je geen specifiek antwoord krijgt,” zei Tannebaum.
Volgens Amber Scott, oprichter en CEO van het Canadese adviesbureau Outlier Solutions, zijn de risico’s voor Amerikaanse bedrijven die diensten verlenen aan landen waarop Amerikaanse sancties van toepassing zijn, heel reëel.
“De VS heeft een strenger sanctieregime dan andere landen, evenals zwaardere gevolgen voor overtreding,” vertelde Scott ons. “Het is correct voor instellingen om een voorzichtige aanpak te hanteren.”
Als het gaat om technologie, kan zelfs het geven van kennis aan mensen over het omzeilen van het sanctieregime, wat cryptocurrencies kunnen doen, als een overtreding worden beschouwd, zei Scott. De zaak van Virgil Griffith heeft de blockchain-gemeenschap in de VS zeker doen stoppen en hun aanpak van interactie met gesanctioneerde rechtsgebieden heroverwegen, voegde ze eraan toe.
Hope still lingers
Eerder dit jaar leek het team van ConsenSys Academy enthousiast over het opleiden van Iraniërs, die vaak worden uitgesloten van de wereldwijde IT-markt. Vorig jaar kreeg een groep van zeven Iraanse vrouwen de kans om Solidity, een programmeertaal voor Ethereum smart contracts, gratis te bestuderen dankzij beurzen van ConsenSys Academy.
Het project werd opgezet met de hulp van een lokale crypto-vereniging CoinIran. Het was bedoeld als “een diplomatieke missie om deze kans te geven aan mensen die het nodig hebben,” zoals Coogan Brennan, toen hoofd van de relaties met ontwikkelaars en nu directeur van ConsenSys Academy, ons in februari verteldeons.
Dit jaar werd het programma uitgebreid, zodat in september 50 studenten uit Iran werden ingeschreven. Sindsdien hebben ze de cursus bijna allemaal afgerond en waren ze bezig met hun eindprojecten toen het nieuws kwam van hun schorsing.
Thessy Mehrain, een alumna van ConsenSys en een van de bedenkers van het programma voor Iraanse studenten, zei dat Iran veel technisch talent heeft, en dat mensen met codeervaardigheden zouden moeten kunnen bijdragen aan de ontwikkeling van Web 3 – een toekomstig gedecentraliseerd internet – ongeacht waar ze zich geografisch bevinden.
“Dat zijn dezelfde mensen die kunnen werken aan een wereld die beter werkt voor iedereen, omdat we technologie bouwen die helpt om samen te werken, een betrouwbare reputatie op te bouwen en transacties te verifiëren,” schreef Mehrain aanons in een Twitter-direct message.
Voor Iraniërs biedt crypto een manier om banen te vinden en geld te verdienen buiten het land.
“Vanwege sancties kunnen we in Iran geen dingen kopen, geld overmaken, deelnemen aan lessen of een bankrekening hebben buiten Iran, en ik denk dat blockchain ons kan helpen om een deel van deze onrechtvaardigheid op te lossen,” zei Ahmadzadeh, de pas afgestudeerde.
Sommige van de studenten hopen nog steeds dat de situatie kan worden opgelost. Als een tijdelijke oplossing, kunnen studenten die in andere landen wonen en Iran niet als hun land hebben gekozen tijdens de registratie nog steeds toegang krijgen tot de cursus, zeiden cursisten geïnterviewd doorus. Ze delen de inhoud met anderen, zodat mensen hun werk kunnen afmaken, zei een van de cursisten, Navid Hosseini, die werkt als ontwikkelaar bij een cryptobeurs die hij niet bij naam wilde noemen.
Het zal de studenten echter niet helpen om officiële certificaten van ConsenSys te krijgen, die “een springplank” zouden kunnen bieden voor Iraanse blockchain-coders, zei Hosseini.
“Ik ken ConsenSys al vele jaren voor hun producten zoals MetaMask en Infura en ik heb geweten dat ze een van de toonaangevende bedrijven zijn in de blockchain-sector,” zei hij. “Dus het bijwonen en slagen voor deze cursus was cruciaal voor mij en vele andere studenten die ik ken.”
Reza Ghasemi, een cryptografie professor aan de Bu-Ali Sina Universiteit in Iran, wilde smart contracts codering leren zodat hij die kennis kon overdragen aan zijn studenten, zei hij. Dat zou hen op hun beurt betere carrièremogelijkheden geven.
Uiteindelijk schrijven Iraniërs zich nog steeds in voor PhD-programma’s in het buitenland, voegde hij eraan toe, en hijzelf heeft gewerkt aan academische projecten met collega’s in Canada en Turkije – hoewel hij de academische instellingen niet publiekelijk wil noemen om hen niet in de problemen te brengen.
Hij voegde eraan toe dat hij nog steeds hoopt dat de mentoren van het programma, die de studenten van vorig jaar zijn, met ConsenSys tot een oplossing kunnen komen, zodat de studenten van dit jaar hun projecten kunnen afmaken en hun certificaten kunnen krijgen.
Ghasemi zei dat hij denkt dat het bedrijf is gezwicht voor de druk van al te voorzichtige advocaten.
“Ik geloof dat ConsenSys daar niet van houdt, om ons te verbieden,” zei hij.
