«Estáis situados en un país al que tenemos prohibido suministrar bienes o servicios según la legislación estadounidense», dijo la Academia ConsenSys de la firma a los 50 estudiantes.
ConsenSys, la potencia de software de Ethereum, retiró a unos 50 estudiantes iraníes de su curso de programación en línea en una medida que pone de manifiesto las áreas grises en la ley de sanciones que enfrenta la industria de la criptomoneda.
Los estudiantes fueron notificados el 13 de noviembre en un correo electrónico de la Academia ConsenSys, una rama educativa de la empresa con sede en Brooklyn, Nueva York. Aunque ya han terminado la mayor parte de sus cursos, la suspensión significa que los estudiantes no recibirán certificados de finalización.
«Nos entristece tener que decirles que, con efecto inmediato, suspendemos su inscripción en la Academia ConsenSys y su acceso a la plataforma», decía el correo electrónico, que dos estudiantes compartieron por separado con nosotros. Fue enviado a la 1:30 de la madrugada, hora local de Irán. «Una revisión reciente de nuestros registros muestra que usted indicó que se encuentra en un país al que tenemos prohibido suministrar bienes o servicios bajo la ley de los Estados Unidos.»
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– Kevin retirado con Da Pack (@The_Mystery_One) 26 de noviembre de 2021
La medida representa un giro brusco para ConsenSys, que había ofrecido el curso de 985 dólares a estudiantes iraníes de forma gratuita y en el pasado habló abiertamente de sus becas para mujeres iraníes.
No está claro qué ha provocado el drástico cambio de rumbo de la empresa. Elo Giménez, jefe de relaciones públicas de ConsenSys a nivel mundial, se limitó a decir: «ConsenSys está comprometida con la construcción de la economía digital del futuro y también con el cumplimiento de la legislación estadounidense en todas sus facetas. Ese compromiso se refleja en nuestras condiciones de servicio».
El cambio subraya la tensión latente entre las sanciones, una herramienta política para aislar a los regímenes deshonestos, y las cadenas de bloques, redes descentralizadas no limitadas por las fronteras geográficas. Mientras que el envío de dinero desde Estados Unidos a Irán está claramente prohibido, el simple hecho de enseñar a los ciudadanos de un país sancionado a utilizar una tecnología resistente a la censura es una cuestión más ambigua.
Las suspensiones se producen dos meses después de que el desarrollador de Ethereum, Virgil Griffith, se declarara culpable de un cargo de conspiración en un caso de sanciones presentado por Estados Unidos por un discurso que pronunció en una conferencia en Corea del Norte. Se esperaba que Griffith luchara contra la acusación en los tribunales.
Las largas y tensas relaciones entre Estados Unidos e Irán se tensaron aún más este mes tras dos incidentes en el Mar de Omán.
ConsenSys ha estado recaudando dinero a lo largo de 2021: La entidad respaldada por VC obtuvo 65 millones de dólares frescos en abril y 200 millones de dólares en noviembre, con pesos pesados de las finanzas convencionales como JPMorgan, Mastercard, HSBC y UBS entre los inversores.
Sea cual sea el motivo de la decisión de ConsenSys Academy, dejó frustrados y desconcertados a los estudiantes, que perdieron el acceso a los materiales del curso unas semanas antes de la finalización prevista del programa el 1 de diciembre.
«No estamos entrando en un mundo verdaderamente nuevo, sino que sólo estamos asistiendo a una transición de nuestras antiguas relaciones institucionales, que son las relaciones de desigualdad y poder, a sólo nuevas formas e instituciones», escribió en un emotivo blog uno de los estudiantes, Salman Sadeghi, investigador del Colegio de Dublín (Irlanda).
Mohammad Hosein Ahmadzadeh, recién graduado de la universidad, nos dijo que el corte abrupto de la Academia ConsenSys se sintió como un amargo deja vu: sitios web como Coursera y GitHub han restringido anteriormente el acceso a los usuarios de Irán. (Coursera restableció más tarde el acceso).
«Especialmente cuando [Donald] Trump era presidente, los iraníes no podían usar estos sitios», agregó Mohammad. «No podemos acceder a ningún sitio de educación con IP o nacionalidad iraní».
Zona gris
Cuando se le preguntó si, como cuestión general, las sanciones prohíben a las empresas estadounidenses enseñar la programación de blockchain a los iraníes, un portavoz del Departamento del Tesoro dijo que tales preguntas no se pueden responder con un simple sí o no.
El Tesoro necesitaría tener una amplia discusión con la empresa para hacer cualquier tipo de evaluación, dijo el portavoz, declinando hacer más comentarios.
Los expertos en sanciones entrevistados porus dieron opiniones diferentes sobre el riesgo de violar las sanciones para las empresas estadounidenses que proporcionan educación a los iraníes y la gravedad potencial de cualquier sanción.
Aunque la educación normalmente no está sujeta a las sanciones que Estados Unidos impuso a Irán, hay algunas advertencias intrincadas, dijo Benjamin Hutten, abogado del bufete Buckley LLP.
Por ejemplo, sólo es legal proporcionar materiales de aprendizaje que sean un producto completo, disponible en su totalidad desde el principio. Esto significa que «probablemente se permitiría exportar libros, cursos pregrabados o conferencias», pero no impartir una conferencia en directo, por ejemplo, a través de Zoom, porque «no estaría totalmente disponible en el momento de la venta», dijo Hutten. (El curso de ConsenSys Academy incluía contenidos en directo, según una persona familiarizada con el programa).
Es más fácil con los formatos de aprendizaje tradicionales, cuando para estudiar con un profesor estadounidense hay que pasar por el proceso de emigración y conseguir efectivamente la aprobación como estudiante extranjero por parte de Estados Unidos, dijo Hutten. Las instituciones académicas acreditadas, como las universidades, pueden impartir cursos a distancia a estudiantes iraníes si esos estudiantes tenían previamente un visado de estudiante estadounidense y el curso formaba parte de los estudios regulares de grado, dijo Hutten.
«Si una empresa puede mantener [sus] actividades educativas de criptografía dentro de las limitaciones mencionadas, debería haber un riesgo relativamente bajo al hacerlo», dijo. Si no es así, las consecuencias pueden ser una sanción monetaria significativa o incluso cargos penales por una violación intencionada, dijo Hutten.
Dada la exención prevista en la ley de sanciones para los materiales informativos, la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) del Tesoro «no ha tenido la costumbre de sancionar públicamente a las empresas que suministran materiales educativos o de formación a Irán, y ciertamente no ha impuesto sanciones severas en este ámbito», dijo Hutten.
Sin embargo, la agencia «tiene discreción para hacer que la sanción se ajuste a las circunstancias, y por lo tanto, en la medida en que la información o la educación podría ser o se utiliza para violar o evadir las sanciones, las sanciones podrían ser más severas.»
Daniel Tannebaum, ex funcionario de la OFAC y socio de la consultora Oliver Wyman, dijo aus que el lenguaje de las leyes de sanciones puede ser confuso para las personas que no tratan habitualmente con ellas, y «la confusión sobre el posible incumplimiento puede obligar a las empresas a abandonar lo que podrían ser actividades lícitas.»
Aunque el caso de Virgil Griffith aparentemente asustó a la gente de la industria, Tannebaum dijo que cree que la difusión del conocimiento sobre la tecnología blockchain y los activos digitales no es perjudicial, sino que ayuda a lo que Estados Unidos está tratando de lograr en Irán.
«Blockchain y los activos digitales pueden beneficiar al gobierno de Irán, pero también benefician a la población iraní en la ruptura de su sistema bancario existente, ya que tratan de buscar más libertad, asumiendo un alivio más amplio de las sanciones», dijo Tannebaum. «Dicho esto, las sanciones siguen estando muy vigentes. Así que si usted encuentra que está tratando con alguien que se encuentra físicamente en Irán, eso es un riesgo relacionado con las sanciones.»
La forma más segura de proceder para una empresa sería ponerse en contacto con la OFAC y pedir orientación específica, «pero es posible que no se obtenga una respuesta concreta», dijo Tannebaum.
Según Amber Scott, fundadora y directora general de la consultora canadiense Outlier Solutions, los riesgos para las empresas estadounidenses que prestan servicios a países sometidos a sanciones de EE.UU. son bastante reales.
«Estados Unidos tiene un régimen de sanciones más estricto que el de otros países, así como consecuencias más severas en caso de infracción», nos dijo Scott. «Es correcto que las instituciones adopten un enfoque cauteloso».
Cuando se trata de tecnología, incluso dar a la gente conocimientos sobre cómo eludir el régimen de sanciones, algo que las criptomonedas pueden hacer, puede considerarse una violación, dijo Scott. El caso de Virgil Griffith definitivamente hizo que la comunidad de blockchain en los Estados Unidos se detuviera y reconsiderara su enfoque de la interacción con las jurisdicciones sancionadas, agregó.
La esperanza aún perdura
A principios de este año, el equipo de la Academia ConsenSys parecía entusiasmado con la idea de educar a los iraníes, que a menudo se ven excluidos del mercado mundial de las tecnologías de la información. El año pasado, un grupo de siete mujeres iraníes tuvo la oportunidad de estudiar gratuitamente Solidity, un lenguaje de programación para contratos inteligentes de Ethereum, gracias a las becas de ConsenSys Academy.
El proyecto se organizó con la ayuda de la asociación local de criptomonedas CoinIran. Fue concebido como «una misión diplomática para dar esta oportunidad a la gente que la necesita», como nos dijo en febrero Coogan Brennan, entonces jefe de relaciones con los desarrolladores y ahora director de ConsenSys Academy.
Este año, el programa se amplió para que 50 estudiantes de Irán se inscribieran en septiembre. Desde entonces, todos ellos han terminado el curso y han estado trabajando en sus proyectos finales cuando llegó la noticia de su suspensión.
Thessy Mehrain, ex alumna de ConsenSys y una de las creadoras del programa para estudiantes iraníes, dijo que Irán tiene mucho talento tecnológico, y que las personas con conocimientos de codificación deberían poder contribuir al desarrollo de la Web 3 -una futura Internet descentralizada- independientemente de dónde se encuentren geográficamente.
«Esas son las mismas personas que pueden trabajar en un mundo que funcione mejor para todos, porque construimos tecnología que ayuda a colaborar, a construir una reputación fiable y a verificar las transacciones», escribió Mehrain anosotros en un mensaje directo de Twitter.
Para los iraníes, las criptomonedas ofrecen una forma de encontrar trabajo y ganar dinero fuera del país.
«Debido a las sanciones, en Irán no podemos comprar cosas, transferir dinero, participar en clases o tener una cuenta bancaria fuera de Irán, y creo que blockchain puede ayudarnos a resolver parte de esta injusticia», dijo Ahmadzadeh, el recién graduado.
Algunos estudiantes siguen esperando que la situación se resuelva. Como solución temporal, los estudiantes que viven en otros países y no eligieron Irán como su país durante la inscripción todavía pueden acceder al curso, dijeron los participantes del curso entrevistados pornosotros. Están compartiendo el contenido con otros para que la gente pueda terminar su trabajo, dijo uno de los estudiantes, Navid Hosseini, que trabaja como desarrollador en una bolsa de criptomonedas que no quiso nombrar.
Sin embargo, no ayudará a los estudiantes a obtener certificados oficiales de ConsenSys, lo que podría proporcionar «un trampolín» para los codificadores iraníes de blockchain, dijo Hosseini.
«Conozco a ConsenSys desde hace muchos años por sus productos, como MetaMask e Infura, y sé que es una de las empresas líderes en el sector del blockchain», dijo. «Por eso, asistir y aprobar este curso era crucial para mí y para muchos otros estudiantes que conozco».
Reza Ghasemi, profesor de criptografía en la Universidad Bu-Ali Sina de Irán, quería aprender la codificación de los contratos inteligentes para poder transmitir esos conocimientos a sus alumnos, dijo. Eso, a su vez, les daría mejores oportunidades profesionales.
Al final, los iraníes siguen matriculándose en programas de doctorado en el extranjero, añadió, y él mismo ha estado trabajando en proyectos académicos con colegas de Canadá y Turquía, aunque no quiere nombrar públicamente las instituciones académicas para no causarles problemas.
Añadió que todavía espera que los mentores del programa, que son los estudiantes del año anterior, puedan negociar alguna solución con ConsenSys para que los estudiantes de este año terminen sus proyectos y obtengan sus certificados.
Ghasemi cree que la empresa ha cedido a las presiones de unos abogados demasiado cautelosos.
«Creo que a ConsenSys no le gusta hacer eso, prohibirnos», dijo.
