Enkele maanden na het definitieve mijnbouwverbod in China kristalliseert het nieuwe mondiale mijnbouwlandschap zich uit. Het is meer gedecentraliseerd en duurzaam en strekt zich uit van Siberië en Centraal-Azië tot Noord- en Zuid-Amerika. Europa speelt nauwelijks een rol – en als sommige regeringsvertegenwoordigers hun zin krijgen, is zelfs dat te veel.
Het is leuk om Bitcoin-mijnwerker te zijn, leuk en vooral lucratief. Maar het leven van de mijnwerkers is op dit moment niet gemakkelijk. Eerst vestigden de mijnwerkers zich in China, waar zij in de nabijheid van dammen, kolengestookte elektriciteitscentrales en spaanderfabrieken enorme mijnbouwbedrijven bouwden. Nog in 2019 was China goed voor ongeveer 75 procent van de wereldwijde hashrate, en alle andere landen waren mijndwergen vergeleken met de Volksrepubliek.
Maar toen verbood de regering de mijnbouw, eerst gedeeltelijk, daarna volledig, en de mijnwerkers moesten het land verlaten. Je kunt het zien als een exodus: De mijnwerkers ontmantelden hun hardware, stopten het in dozen en vluchtten. Waarheen maakte eerst niet uit. Het belangrijkste was dat mijnbouw niet verboden was en dat elektriciteit goedkoop was.
Verschillende landen waren blij de mijnwerkers op te nemen. Kazachstan, Rusland en de VS waren steeds onderwerp van discussie, maar de werkelijke verdeling van de mijnwerkers bleef een kwestie van speculatie. Analisten zoals het Cambridge Centre for Alternative Finance laten in statistieken wel zien waar de hashrate ongeveer vandaan komt, maar dergelijke gegevens zijn meestal niet erg betrouwbaar.
Verdeling van wereldwijde hashrate per land zoals geschat door het Cambridge Centre for Alternative Finance.
Nu heeft de Financial Times (FT) onderzocht waar Chinese mijnbouwers hun mijnbouwapparatuur naartoe hebben verscheept. Om dit te doen, heeft het tijdschrift waarschijnlijk de belangrijkste mijnbouwondernemingen geïnterviewd. Dat is althans mijn vermoeden – want het artikel zelf zit achter een abonnements-betaalmuur, en daarom kan ik het alleen citeren uit andere bronnen.
Waar de mijnwerkers naartoe vluchten
Het mijnbouwverbod, zegt de FT, heeft een wereldwijde race ontketend om miljoenen machines te verplaatsen die complexe puzzels oplossen en bitcoins verdienen. Veertien van ’s werelds grootste mijnbouwbedrijven hadden “meer dan twee miljoen machines uit China uitgevoerd in de maanden na het verbod”. Nog eens 700.000 machines die kapot of verouderd zijn, liggen naar verluidt in magazijnen. Ze zijn, om het hard uit te drukken, e-waste.
Laten we nu even pauzeren om de cijfers te verwerken. Twee miljoen mijnwerkers. Dat zijn twee miljoen apparaten zoals de Antminer S19, de AvalonMiner 1246 of de WhatsMiner M31S. Ze hebben allemaal een stroomverbruik van ongeveer 3000 watt, wat betekent dat twee miljoen mijnwerkers ongeveer 6 gigawatt aan elektriciteit verbruiken. Ter vergelijking: Duitsland heeft ongeveer 214 gigawatt geïnstalleerd, België ongeveer 21,5, dus het is niet triviaal om deze mijncentrales met energie op te wekken. Daar komen we zo op terug.
Maar laten we het eerst hebben over wie de winnaar is in de wereldwijde concurrentie voor mijnwerkers. Volgens de FT ging het leeuwendeel van de uitrusting naar vier landen: de VS, Canada, Kazachstan en Rusland. Het is echter blijkbaar alleen bekend waar een goede 430.000 apparaten terecht zijn gekomen. Daarvan zijn er nu 200.000 in Rusland, bijna 88.000 in Kazachstan, 87.000 in de VS, 35.000 in Canada, 15.500 in Paraguay en nog eens 7.000 in Venezuela. Wat er met de rest is gebeurd is blijkbaar onbekend. Mogelijk is het een willekeurige steekproef en zou men de concrete aantallen moeten vervijfvoudigen.
Maar toch komen de nieuwe mijnbouw-hotspots kristalhelder aan het licht: in Siberië en Centraal-Azië (Rusland en Kazachstan), Noord-Amerika (VS en Canada) en Zuid-Amerika (Paraguay en Venezuela). Dit was te voorzien.
“Een natuurlijke locatie voor mijnwerkers. “
Zoals Bitcoin Magazine begin november al uitlegde, profiteerde Rusland van de uittocht van Chinese mijnwerkers. Terwijl het aandeel van China in de wereldwijde hashrate was gedaald van 45 naar 0 procent, was dat van Rusland gestegen van 7 naar 11 procent en had het de beste vooruitzichten om verder te stijgen. Omdat Rusland, zei het tijdschrift, “een natuurlijke locatie voor mijnbouw” was.
Geen enkele plaats is beter geschikt “dan de Irkoetsk-regio in Siberië, waar de meeste Russische mijnbouw plaatsvindt”. De regio heeft een overvloed aan hydro-elektriciteit, aldus de Commissie, terwijl slechts ongeveer 20% van de geproduceerde elektriciteit wordt verbruikt. Bovendien koelt de kou van de regio de mijnwerkers af, waardoor het goedkoper, makkelijker en veiliger is om een boerderij te runnen.
Maar mijnwerkers zijn speciaal. Overal waar ze goede omstandigheden vinden, worden ze bodemloze verbruikers van elektriciteit. In 2021 is het elektriciteitsverbruik in Irkoetsk snel gestegen met 159% als gevolg van een “lawine van ondergrondse mijnwerkers”, aldus gouverneur Igor Kobzev. De situatie liep uit de hand, waardoor de netten onder druk kwamen te staan en ongelukken en onderbrekingen dreigden te ontstaan, zei hij. De gouverneur riep op tot het opleggen van speciale elektriciteitstarieven voor mijnwerkers.
Bovendien hebben de mijnwerkers te kampen met een probleem dat vreemd lijkt voor Rusland. Een woordvoerder van BitRiver, een zeer actieve mijnbouwonderneming in Irkoetsk, zei dat het probleem bij de mijnbouw momenteel niet de apparatuur is, maar de ruimte. Vermoedelijk bedoelt hij ontwikkelde ruimte voor mijnbouwboerderijen, die niet alleen sterke elektriciteitsleidingen maar ook een goede internetverbinding nodig hebben.
Goedkope elektriciteit alleen is niet genoeg om een mijnbouw-hotspot te worden. Iran heeft dit al meegemaakt, waar mijnwerkers het elektriciteitsnet aan de rand van de afgrond brachten, ondanks overvloedige hulpbronnen.
Stroomtekort in Kazachstan
De winter nadert in Kazachstan, en Kazachstan kampt met een stroomtekort. De regering bereidt zich voor op actie. Zuid-Kazachstan wordt geconfronteerd met het risico van strenge beperkingen op het mijnbouwvermogen.
Elektriciteitstekorten in Kazachstan zijn de norm in de winter, bitcoinmijnbouw in Kazachstan– UNISTAR (@unistarmining) September 24, 2021
Nu blijkt echter dat het elektriciteitsnet van Kazachstan niet klaar was voor de stroom van mijnwerkers. Reeds eind oktober moest het land elektriciteit uit Rusland invoeren wegens het dreigende wintertekort. De regering haastte zich om de mijnwerkers de schuld te geven. Volgens de minister van Energie, Murat Zhurebekov, was het elektriciteitsverbruik in korte tijd met acht procent gestegen ten opzichte van het voorgaande jaar.
Het grootste probleem zijn de illegale en ondergrondse mijnwerkers wier verbruik moeilijk te controleren is. Deze farms, die naar verluidt tweederde van de mijnbouw in Kazachstan voor hun rekening nemen, betalen uiteraard geen belastingen, wat Kazachstaanse president Kassym-Jomart Tokayev erkende door te zeggen: “we zijn nummer twee in de wereld voor het delven van cryptocurrency’s, maar we zien er praktisch geen financieel rendement van.”
Terwijl de eerste mijnwerkers het land reeds verlaten omdat stroomuitval geen betrouwbare exploitatie meer mogelijk maakt, blijft de regering zich inzetten om zich als mijnbouwlocatie te positioneren. Tokajev kondigde aan dat er kerncentrales zouden worden gebouwd om op lange termijn aan de energiebehoeften van het land te voldoen.
Goede omstandigheden in Amerika
Mijnwerkers lijken momenteel de beste vindplaatsen te vinden in Noord- en Zuid-Amerika. Met name de VS en Canada bieden een bonte mengeling van energiebronnen – van steenkool en kernenergie tot waterkracht en zonne-energie – alsmede een stabiele politieke situatie en een goede infrastructuur.
Bijgevolg hebben de VS China vervangen als de wereldhoofdstad van de mijnbouw. Ongeveer een derde van de wereldwijde hashrate komt nu uit de Verenigde Staten. In april was het nog 17 procent. Deze ontwikkeling past in de trend in de VS dat afzonderlijke regio’s en steden met elkaar concurreren om de crypto-industrie. Er zijn duidelijke verschillen tussen de staten onderling en tussen de staten en de federale regering. Maar in het algemeen genieten de mijnwerkers in de VS een veilige basis op lange termijn, voldoende vermogen, een sterke infrastructuur en een hoge mate van rechtszekerheid.
Bovendien dringen diverse belangengroepen in de VS er meer dan elders op aan dat mijnwerkers in de eerste plaats duurzame hulpbronnen gebruiken. De Bitcoin Mining Council, een brancheorganisatie, blijft gegevens verzamelen over de elektriciteitsmix van Noord-Amerikaanse mijnbouwbedrijven, waarvan ruim 65 procent hernieuwbaar is.
Deze verschuiving van China naar Noord-Amerika zou goed nieuws moeten zijn voor zowel de decentralisatie van Bitcoin als de koolstofvoetafdruk van de mijnbouw.
Europa nauwelijks aanwezig – maar zelfs dat is te veel
Europa is nogal een lege plek op de mijnkaart. Hoewel een overzicht van de Universiteit van Cambridge laat zien dat Duitsland en Ierland een aanzienlijk aandeel hebben in de wereldwijde hashrate, zetten de onderzoekers dit in perspectief: Zij hebben geen weet van grote mijnbouwbedrijven in de twee landen, zodat de waarden vermoedelijk afkomstig zijn van IP-omleidingen.
De enige relevante mijnbouwlocatie in Europa lijkt Zweden te zijn, waar een goede 1 procent van de wereldwijde hashrate vandaan komt. Vooral het noorden van het land is een gegeerde locatie vanwege de goedkope waterkracht en de koele temperaturen, die ook profiteren van de exodus van mijnwerkers uit China. Op zijn minst is het elektriciteitsverbruik in Noord-Zweden met enkele honderden procenten gestegen als gevolg van het verbod in China.
Men zou dit kunnen toejuichen. Maar zelfs deze globaal gezien microscopisch kleine Europese bijdrage lijkt al te veel. Vertegenwoordigers van de financiële toezichthoudende autoriteit en het bureau voor milieubescherming in Zweden klagen bijvoorbeeld over het hoge energieverbruik van de mijnbouw. De regeringsvertegenwoordigers verklaren met bezorgdheid dat de mijnwerkers evenveel elektriciteit verbruiken als 200.000 Zweedse huishoudens. “Dit is een ontwikkeling die we moeten stoppen.”
Zij stellen daarom voor dat de EU “onderzoekt of de energie-intensieve mijnbouwmethode ‘proof of work’ kan worden verboden”. Andere consensusmethoden moeten daarentegen worden toegestaan en zelfs aangemoedigd. Terwijl de EU zich erover buigt, zeggen ze dat Zweden het nu al alleen moet opnemen tegen crypto miners; bedrijven die “willen voldoen aan het Akkoord van Parijs zouden zich niet langer duurzaam mogen noemen als ze handelen of cryptocurrencies bezitten die zijn gegenereerd door Proof of Work. “
De twee zijn zich er natuurlijk van bewust dat zulke maatregelen hun nadelen kunnen hebben. “Het risico is dat dit ervoor zorgt dat cryptoproducenten hun activiteiten verplaatsen naar andere landen waar ze mogelijk meer uitstoot creëren.” Maar Zweden en de EU moeten “het voortouw nemen en het pad effenen om de doelstellingen van de Overeenkomst van Parijs te halen”. In een extreem verkeerde interpretatie van de speltheoretische drijfveren van de markten, hoopt het duo dat andere landen het voorbeeld van de EU zullen volgen, d.w.z. dat er een totaal wereldwijd verbod op bitcoinontginning zal komen.
Om dit punt duidelijk te maken: Elk ander scenario dan een wereldwijd bitcoinverbod – dat zou per slot van rekening een mijnbouwverbod zijn – zou de CO2-uitstoot doen toenemen omdat Zweden zijn hernieuwbare hydro-mijnwerkers het land uitjaagt.
In plaats van dat de wereld de EU volgt, zou de EU het voorbeeld van China volgen: Het doet er niet toe of een maatregel al dan niet schadelijk is voor het klimaat – het belangrijkste is dat we een schone lei hebben. Het Akkoord van Parijs wordt een voorwendsel om verantwoordelijkheid af te schuiven en een rechtvaardiging voor daden die de wereldwijde CO2-uitstoot doen toenemen in plaats van afnemen. Beleidsmakers nemen een symbolisch effectieve maatregel, zelfs als die in feite en zoals we weten het tegenovergestelde effect heeft.
