Quelques mois après l’interdiction finale du minage en Chine, le nouveau paysage mondial du minage se cristallise. Il est plus décentralisé et plus durable et s’étend de la Sibérie et de l’Asie centrale à l’Amérique du Nord et du Sud. L’Europe joue à peine un rôle – et si l’on en croit certains représentants gouvernementaux, c’est encore trop.
Il est agréable d’être un mineur de bitcoins, agréable et surtout lucratif. Mais la vie des mineurs n’est pas facile en ce moment. Les mineurs se sont d’abord installés en Chine, où ils ont construit d’immenses fermes de minage à proximité de barrages, de centrales électriques au charbon et d’usines de puces. En 2019, la Chine représentait encore environ 75 pour cent du taux de hachage mondial, et tous les autres pays étaient des nains miniers par rapport à la République populaire.
Mais ensuite, le gouvernement a interdit le minage, d’abord partiellement, puis complètement, et les mineurs ont dû quitter le pays. On peut tout à fait se représenter cela comme un exode : Les mineurs ont démonté leur matériel, l’ont mis dans des caisses et se sont enfuis. La destination n’avait pas d’importance au départ. L’essentiel était que le minage ne soit pas interdit et que l’électricité soit bon marché.
Plusieurs pays ont volontiers accueilli les mineurs. On parlait toujours du Kazakhstan, de la Russie et des Etats-Unis, mais la répartition concrète des mineurs restait une affaire de spéculation. Des analystes comme le Cambridge Centre for Alternative Finance indiquent certes dans des statistiques où se situe approximativement l’origine du hashrate, mais de telles données sont en général peu fiables.
Répartition du taux de hachage mondial par pays selon l’estimation du Cambridge Center for Alternative Finance.
Le Financial Times (FT) a maintenant fait des recherches pour savoir où les mineurs chinois ont déplacé leur matériel de minage. Pour cela, le magazine a probablement interrogé les grands exploitants de mines. Du moins, c’est ce que je suppose – car l’article lui-même se trouve derrière un paywall d’abonnement, c’est pourquoi je ne peux le citer qu’à partir d’autres sources.
Là où les mineurs se réfugient
L’interdiction du minage a déclenché, selon le FT, « une course mondiale pour déplacer des millions de machines encombrantes et gourmandes en énergie qui résolvent des énigmes complexes et gagnent des bitcoins ». Quatorze des plus grandes entreprises de minage du monde auraient « exporté plus de deux millions de machines de Chine dans les mois qui ont suivi l’interdiction ». 700 000 autres machines, soit cassées, soit obsolètes, seraient stockées dans des entrepôts. Ils sont, pour le dire durement, des déchets électroniques.
Faisons une petite pause à ce stade pour digérer les chiffres. Deux millions de mineurs. Cela représente deux millions d’appareils comme l’Antminer S19, l’AvalonMiner 1246 ou le WhatsMiner M31S. Ils ont tous une consommation électrique d’environ 3000 watts, ce qui signifie que deux millions de mineurs consomment environ 6 gigawatts d’électricité. À titre de comparaison, l’Allemagne a installé environ 214 gigawatts et la Belgique environ 21,5. Il n’est donc pas tout à fait trivial de produire de l’énergie pour ces installations de minage. Nous y reviendrons dans un instant.
Mais voyons d’abord qui est le gagnant de la compétition mondiale pour les mineurs. Selon le FT, quatre pays se sont taillés la part du lion : les États-Unis, le Canada, le Kazakhstan et la Russie. Mais on ne sait apparemment où ont atterri que 430.000 appareils. Parmi eux, 200.000 se trouvent désormais en Russie, près de 88.000 au Kazakhstan, 87.000 aux Etats-Unis, 35.000 au Canada, 15.500 au Paraguay et 7.000 au Venezuela. On ne sait apparemment pas ce qu’il est advenu du reste. Il est possible qu’il s’agisse d’un échantillon et qu’il faille multiplier par cinq les chiffres concrets.
Mais même ainsi, les nouveaux hotsposts miniers se révèlent d’une clarté cristalline : en Sibérie et en Asie centrale (Russie et Kazakhstan), en Amérique du Nord (États-Unis et Canada) et en Amérique du Sud (Paraguay et Venezuela). C’était tendanciellement prévisible.
« Un site naturel pour les mineurs «
Ainsi, Bitcoin Magazine expliquait déjà début novembre que la Russie profitait de l’exode des mineurs chinois. Alors que la part de la Chine dans le hashrate mondial est passée de 45 à 0 pour cent, celle de la Russie est passée de 7 à 11 pour cent et a les meilleures chances de continuer à augmenter.  ; Car, selon le magazine, la Russie est « un lieu naturel pour le minage ».
Aucun endroit n’est mieux adapté « que la région sibérienne d’Irkoutsk, où se déroule la majeure partie du minage russe ». Selon lui, la région regorge d’énergie hydroélectrique, seuls 20 pour cent environ de l’électricité produite sont consommés. De plus, le froid de la région refroidit les mineurs, ce qui rend l’exploitation d’une ferme moins chère, plus simple et plus sûre.
Mais les mineurs sont particuliers. Partout où ils trouvent de bonnes conditions, ils deviennent des consommateurs d’électricité sans fond. En 2021, la consommation d’électricité à Irkoutsk a augmenté rapidement de 159 pour cent à cause d’une « avalanche de mineurs souterrains », selon le gouverneur Igor Kobzev. La situation est devenue incontrôlable, surchargeant les réseaux et menaçant de provoquer des accidents et des pannes. Le gouverneur a demandé l’adoption de tarifs d’électricité spéciaux pour les mineurs.
Par ailleurs, les mineurs souffrent d’un problème qui semble étrange pour la Russie. Un porte-parole de l’opérateur de minage BitRiver, très actif à Irkoutsk, a déclaré que le problème actuel du minage n’était pas l’équipement, mais l’espace. Il entend probablement par là un espace aménagé pour les fermes de minage, qui nécessitent non seulement des lignes électriques puissantes mais aussi une bonne connexion Internet.
Il ne suffit pas d’avoir de l’électricité bon marché pour devenir un hotspot minier. L’Iran en a déjà fait l’expérience, où les mineurs ont poussé le réseau électrique au bord de l’effondrement malgré des ressources excédentaires abondantes.
Pénurie d’électricité au Kazakhstan
Des informations similaires proviennent du Kazakhstan. Le pays a d’abord accueilli les mineurs en investissant des centaines de millions de dollars pour soutenir les mineurs et créer une nouvelle source de revenus pour l’abondance d’énergie fossile, notamment de charbon. Un rapport du gouvernement prévoyait encore en octobre que le minage pourrait générer environ 1,5 milliard de dollars de recettes fiscales.
L’hiver approche au Kazakhstan, et le pays fait face à une pénurie d’électricité. Le gouvernement se prépare à agir. Le sud du Kazakhstan risque de subir des restrictions sévères en matière d’énergie minière.
Les coupures d’électricité au Kazakhstan sont la norme en hiver, bitcoin mining in Kazakhstan– UNISTAR (@unistarmining) September 24, 2021
Mais il s’avère maintenant que le réseau électrique du Kazakhstan n’était pas prêt à accueillir le flot de mineurs. Dès la fin octobre, le pays a dû importer de l’électricité de Russie, car une pénurie d’électricité menaçait en hiver. Le gouvernement s’est empressé de rejeter la faute sur les mineurs. Selon le ministre de l’énergie Murat Zhurebekov, ils auraient fait grimper la consommation d’électricité de huit pour cent en peu de temps par rapport à l’année précédente.
Le problème majeur serait les mineurs illégaux et clandestins, dont la consommation serait difficile à contrôler. Ces fermes, qui représenteraient les deux tiers du minage kazakh, ne paient bien sûr pas d’impôts, ce que le président kazakh Kassym-Jomart Tokayev a confirmé par la remarque suivante : « Nous sommes le numéro deux mondial du minage de cryptomonnaies, mais nous n’en voyons pratiquement pas le rendement financier ».
Alors que les premiers mineurs quittent déjà le pays, les pannes d’électricité ne permettant plus une exploitation fiable, le gouvernement persiste à se positionner comme site d’extraction. Tokayev a annoncé que des centrales nucléaires seraient construites pour couvrir les besoins énergétiques du pays à long terme.
Bonnes conditions en Amérique
C’est apparemment en Amérique du Nord et du Sud que les mineurs trouvent actuellement les meilleures conditions d’implantation. Les États-Unis et le Canada, en particulier, offrent un mélange varié d’énergies – du charbon et du nucléaire à l’hydroélectricité et à l’énergie solaire – ainsi qu’une situation politique stable et une bonne infrastructure.
En conséquence, les États-Unis ont remplacé la Chine en tant que capitale mondiale du minage. Environ un tiers du taux de hachage mondial provient désormais des États-Unis. En avril, ce chiffre était encore de 17 %. Cette évolution s’inscrit dans la tendance américaine qui voit certaines régions et villes se disputer le secteur de la cryptographie. Il existe certes de nettes différences entre les États et entre ceux-ci et le gouvernement fédéral. Mais dans l’ensemble, les mineurs américains bénéficient d’une base sûre et à long terme, de suffisamment d’électricité, d’une infrastructure solide et d’une grande sécurité juridique.
En outre, aux États-Unis plus que partout ailleurs, diverses associations d’intérêts font pression pour que les mineurs s’approvisionnent avant tout en ressources durables. L’association professionnelle Bitcoin Mining Council collecte régulièrement des données sur le mix électrique des mineurs nord-américains, qui se compose à 65 % d’énergies renouvelables.
Ce revirement de tendance de la Chine vers l’Amérique du Nord devrait être une bonne nouvelle tant pour la décentralisation du bitcoin que pour l’empreinte carbone du minage.
L’Europe à peine présente – mais c’est déjà trop
L’Europe est plutôt une tache blanche sur la carte du minage. Certes, une vue d’ensemble de l’université de Cambridge indique des parts significatives du hashrate global en provenance d’Allemagne et d’Irlande, mais les chercheurs relativisent : Aucune indication n’a été donnée sur l’existence de grandes fermes de minage dans ces deux pays, c’est pourquoi les valeurs sont probablement dues à des redirections IP.
Le seul site de minage pertinent en Europe semble être la Suède, d’où provient un peu plus d’un pour cent du taux de hachage global. C’est surtout le nord du pays qui est un site convoité en raison de l’énergie hydraulique bon marché et des températures fraîches, et qui profite également de l’exode des mineurs de Chine. Au moins, la consommation d’électricité dans le nord de la Suède a augmenté de plusieurs centaines de pour cent suite à l’interdiction en Chine.
On pourrait s’en féliciter. Mais même cette contribution européenne microscopique à l’échelle mondiale semble déjà être de trop. Ainsi, les représentants de l’autorité de surveillance financière et de l’agence de protection de l’environnement en Suède se plaignent de la forte consommation d’énergie du minage. Les représentants du gouvernement constatent avec inquiétude que les mineurs consomment autant d’électricité que 200.000 foyers suédois. « C’est une évolution à laquelle nous devons mettre un terme ».
Ils proposent donc que l’UE « envisage d’interdire la méthode de minage ‘Proof of Work’, très gourmande en énergie ». D’autres méthodes consensuelles devraient en revanche être autorisées et même encouragées. Pendant que l’UE examine la question, la Suède devrait déjà faire cavalier seul contre les crypto-miners ; les entreprises qui « veulent être conformes à l’Accord de Paris ne devraient plus pouvoir se dire durables si elles échangent ou détiennent des cryptomonnaies générées par preuve de travail «
Les deux sont, bien sûr, conscients que de telles mesures peuvent avoir leur revers. « Le risque est que cela incite les producteurs de crypto à délocaliser leurs opérations dans d’autres pays, où ils généreront potentiellement des émissions plus importantes ». Mais la Suède et l’UE devraient « prendre les devants et ouvrir la voie pour atteindre les objectifs de l’accord de Paris ». Méconnaissant à l’extrême les incitations des marchés selon la théorie des jeux, les deux hommes espèrent que d’autres pays suivront l’exemple de l’UE, c’est-à-dire qu’il y aura une interdiction totale du minage du bitcoin à l’échelle mondiale.
Pour que ce point soit clair : Tout autre scénario qu’une interdiction globale du bitcoin – à savoir une interdiction du minage – augmenterait les émissions de CO2 si la Suède chassait ses hydro-miners régénérateurs du pays.
Au lieu que le monde suive l’UE, celle-ci suivrait plutôt l’exemple de la Chine : Peu importe qu’une mesure nuise ou non au climat – l’essentiel est de montrer patte blanche. L’accord de Paris devient un prétexte pour se soustraire à ses responsabilités et pour justifier des actes qui augmentent les émissions mondiales de CO2 au lieu de les réduire. La politique prend une mesure symboliquement efficace même si, dans les faits et comme on le sait, elle a l’effet contraire.
