Er is een schikking in de zaak tussen stablecoin-uitgever Tether en de Commodity Futures Trading Commission (CFTC): Tether zal een boete van 41 miljoen dollar betalen. De conclusie van de zaak brengt ook enkele bevindingen aan het licht die allesbehalve vertrouwenwekkend zijn voor Tether.
De Commodity Futures Trading Commission (CFTC) en Tether treffen een schikking over een boete van 41 miljoen dollar. De emittent van de gelijknamige stablecon, zo maakt de CFTC bekend, beweerde ten onrechte dat de Tether-dollars volledig door Amerikaanse dollars werden gedekt. Tegelijkertijd stemt de Bitfinex beurs, die zusterbedrijf is van Tether, in met een boete van 1,5 miljoen dollar voor “illegale transacties”.
In wezen gaat de schikking over twee parallelle, maar nauw met elkaar verweven zaken: Onderzoeken naar de Bitfinex beurs en naar stablecoin emittent Tether. De CFTC dringt al enkele jaren aan op deze onderzoeken. Nu de schikking en de boete zijn getroffen, komen zij tot een (voorlopige) afronding.
De zaak tegen Tether in het bijzonder is van enorm belang. Het bedrijf geeft de Tether Dollar (USDT) uit, een stablecoin die een steunpilaar van het hele ecosysteem is geworden met een volume van 68 miljard dollar. Het wordt er al jaren van verdacht niet volledig of helemaal niet gedekt te zijn, en de bitcoinprijs opwaarts te manipuleren door middel van “clown dollars”. Deze beschuldiging gaat zo ver dat de gemeenschap in tweeën wordt gesplitst. Sommigen, overdreven, willen er niets over horen omdat Bitcoin geweldig is en de hoge prijs leuk is – en anderen, even overdreven, verliezen het vertrouwen in crypto en Bitcoin als geheel vanwege het tether-vermoeden.
“Valse of misleidende beweringen en verduistering van materiële feiten … “
Het definitieve bevel van de CFTC geeft nu wat meer zekerheid over wat er achter de schermen bij Tether gebeurt. En terwijl de boete van $41 miljoen een no-brainer voor Tether zou moeten zijn – ook al is het onwaarschijnlijk dat de CFTC USDT zal accepteren – zou wat in het document staat het vertrouwen in Tether voorgoed kunnen schaden. En dat kan ernstige gevolgen hebben, niet alleen voor het bedrijf zelf, maar voor het hele ecosysteem.
De Commissie censureert Tether voor “valse of misleidende beweringen en verduistering van materiële feiten in verband met de Amerikaanse dollar Tether Token Stablecoin (USDT)”. Tether had sinds de lancering van de stablecoin in 2014 beweerd dat de tokens voor 100 procent werden gedekt door fiatvaluta’s zoals dollars of euro’s. Maar nu blijkt “dat Tether valse beweringen heeft gedaan van niet later dan 1 juni 2016 tot 25 februari 2019”. Dit komt omdat Tether in deze periode meestal niet volledig gedekt was.
Meer specifiek, over het onderzochte tijdvak van 26 maanden dekte Tether slechts in 27,6 procent van alle dagen de stablecoins volledig. Dekking was dus de uitzondering, niet de norm. Bovendien hield Tether de reserves niet volledig in dollars aan, zoals beweerd, maar “bouwde op niet-gereguleerde entiteiten en verschillende derde partijen die de saldi aanhielden waaruit de reserves bestonden; vermengde de reserves met de operationele en klantensaldi van Bitfinex; en hield reserves aan in andere financiële producten”. Van de talrijke ingeschakelde derden waren er ten minste 29 niet gedocumenteerd door officiële contracten, aldus de Commissie.
Deze onjuiste voorstellingen van de reserves zijn in de eerste plaats datgene waarvan de CFTC Tether beschuldigde. Met het bevel stemt de onderneming ermee in deze en andere overtredingen niet meer te herhalen en de boete van 41 miljoen dollar te betalen.
Bitfinex daarentegen maakt zich vooral zorgen over het feit dat de beurs, ondanks een schikking in 2016 met de CFTC, Amerikaanse ingezetenen toestond derivaten te verhandelen op de beurs en de handel in derivaten ondersteunde via P2P-leningen.
“Nog erger dan gevreesd. “
Voor Tether critici, is het bevel een feest. Een van hen, Benett Tomlin, heeft het document grondig bestudeerd en legt op zijn website uit welke bevindingen het slechts bevestigt of herhaalt, en welke bevindingen het opnieuw aan het licht brengt.
In het geval van Bitfinex gaat het volgens Tomlin grotendeels om dezelfde aantijgingen als sinds 2016: het ongeoorloofd aanbieden van derivaten aan Amerikaanse Amerikanen. Slechts enkele inzichten zijn hier interessant, waaruit eens te meer bleek dat Bitfinex een “slechte actor” was: “Ten eerste lijkt het erop dat Bitfinex zijn werknemers instrueerde om ervoor te zorgen dat Amerikaanse burgers niet werden ingevoerd in de spreadsheets waarmee ze verificatieverzoeken documenteerden. Ten tweede lijkt het erop dat Bitfinex haar klanten actief aanmoedigde om VPN’s te gebruiken, en hen ook liet weten dat ze op die manier de KYC-procedures konden omzeilen.”
Beide, concludeert Tomlin, tonen aan dat Bitfinex niet van plan was het bevel van 2016 na te leven. Hij betwijfelt of het in de toekomst anders zal zijn.
Wat hij interessanter vindt, is natuurlijk wat er in de Tether schikking zit. Tether is immers de Moby Dick van alle Bitcoin-critici en oplichters. De uitspraak, zegt Tomlin, toont aan dat Tether-dollars “aanzienlijk langer ongedekt zijn geweest dan we al wisten. Het lijkt eerder uitzondering dan norm te zijn geweest dat Tether tussen 2016 en 2018 de activa aanhield die zij beweerden aan te houden.” Hetzelfde geldt voor de handelspapieren – Tether had veel eerder in dergelijke papieren geïnvesteerd dan reeds bekend was, zei hij. Liegen en misleiden, zei hij, was de gewoonte bij Tether.
Daarnaast zijn er nog een paar kersjes op de taart: Bijvoorbeeld dat Tether ook activa als reserves gebruikte die het bedrijf niet bezat, maar alleen veronderstelde dat het zou ontvangen. Of dat derden middelen uit de reserve aanhielden zonder dat er een formeel contract bestond. Hieruit blijkt dat Tether nog slechter af is dan werd aangenomen. Hetzelfde geldt voor hoe onprofessioneel Tether reserves afstemde met circulerende tokens: “Tether berekende de reserves niet accuraat op alle momenten gedurende de relevante periode,” zegt het document. Vóór 2018, zei het bedrijf, had het geen geautomatiseerde methode om reserves te matchen met uitgegeven Tether tokens in real time. In plaats daarvan gebruikte Tether een eenvoudige spreadsheet waarin werknemers handmatig informatie invoerden over fiatgeld op bankrekeningen enzovoort.
Met andere woorden, de maker van een virtuele munt van vele miljarden dollars gebruikte Excel om zijn financiering te documenteren.
Volgens de critici van Tether gaat de hele zaak verder dan alles wat gevreesd werd. Toegegeven, dit is overdreven, want de Tether-critici waren uitgegaan van een nuldekking. Het is niettemin dramatisch, en op geen enkele manier waarschijnlijk om het vertrouwen in de stablecoin in stand te houden, en de critici hebben absoluut gelijk als ze opmerken dat slechts een fractie van de Tethers die vandaag bestaan, begin 2019 zijn opgeschept. Heeft de vloedgolf van Tether dollars sindsdien de problemen verergerd? Als het al zo moeilijk is om 6 à 10 miljard dollar aan reserves te beheren, hoe moeilijk is het dan om bijna 70 miljard dollar te beheren?
“Geen problemen bij de huidige operatie “
Tether, ziet het van nature allemaal heel anders. In een korte memo, deze keer zonder Tether’s typische brutale strijdlust, zegt het bedrijf dat de CFTC “geen problemen heeft gevonden in Tether’s huidige operaties” (vermoedelijk omdat ze niet hebben gekeken). “In feite verwijst het bevel naar verschillende bekendmakingen over reserves van meer dan 2,5 jaar geleden. Zoals in het bevel wordt uitgelegd, waren deze kwesties volledig opgelost toen de exploitatievoorwaarden in februari 2019 werden geactualiseerd.”
In tegenstelling tot wat algemeen wordt begrepen, heeft de CFTC niet vastgesteld dat de tokens niet volledig gedekt waren, zei hij. “Maar gewoon dat de reserves niet volledig en te allen tijde in contanten op een bankrekening op naam van Tether stonden”. Tether had te allen tijde “voldoende reserves” aangehouden en “nooit een opnameverzoek niet gehonoreerd”. Tether had ermee ingestemd de procedure te beëindigen om verder te gaan.
Dus het hangt allemaal af van hoe je het zegt.
