Silvergate cryptobank staat al enige tijd in de belangstelling, en het faillissement van deze reus is nu een serieuze mogelijkheid. Maar wat vertegenwoordigt Silvergate Bank in het cryptocurrency ecosysteem, hoeveel gewicht heeft het, en nog belangrijker, welke impact zou het einde van haar activiteiten hebben op de cryptomarkt
Silvergate, wat is het?
De laatste tijd ligt de naam Silvergate op ieders lippen. Deze cryptobank, die tot nu toe in de schaduw van individuele beleggers opereerde – haar diensten waren vooral gericht op instellingen en beurzen – heeft toch een leidende rol in ons ecosysteem.
Silvergate, opgericht in 1988, begon als een kleine Californische bank die traditionele diensten aanbood en op menselijke schaal opereerde met een klein aantal kantoren. Geleidelijk evolueerde de bank om vervolgens een draai van 90 graden te maken naar de cryptocurrency sector onder leiding van Alan Lane, die de huidige CEO blijft.
In die tijd, toen Bitcoin (BTC) en het crypto-ecosysteem nog lang niet zo gedemocratiseerd waren als nu, voelde het als een kleine revolutie, en dat heeft ervoor gezorgd dat Silvergate tot op de dag van vandaag een van de toonaangevende cryptovriendelijke banken voor cryptobeurzen in de VS is geworden.
Alan Lane, de CEO van Silvergate, die zelf een persoonlijke investeerder in BTC was, besloot de eerste cryptobank van het grondgebied op te richten. Silvergate maakte snel naam in de sector en het succes volgde: in 2017, 4 jaar na de koerswijziging, had de bank 250 klanten met bijna $ 2 miljard aan beheerd vermogen. Slechts twee jaar later werd Silvergate een openbaar bedrijf en genoteerd aan de New York Stock Exchange (NYSE), ’s werelds grootste beurs.
Van 2019 tot 2021 is het aandeel van Silvergate, verhandeld onder de ticker SI, maar liefst 1.580% gestegen door het momentum dat de cryptomarkt in deze periode beleefde.
Figuur 1 – Prestaties van SI-aandelen op de NYSE van mei 2020 tot december 2021
Op dit moment komt 90% van de stortingen bij Silvergate uit de cryptocurrency sector, de overgrote meerderheid. De bank wordt een referentie in de institutionele en exchange gemeenschap, en biedt haar diensten aan onder andere Coinbase, FTX.US, Gemini, Paxos, Crypto.com en BlockFi.
De klanten van Silvergate (tegen 2022 zullen dat er 1.500 zijn) profiteren ook van het Silvergate Exchange Network (SEN), een door de cryptobank opgezet banknetwerk waarmee ze op elk moment van het jaar instant transfers tussen haar verschillende klanten kan beheren.
Een grote troef als je dit vergelijkt met traditionele banknetwerken, vooral omdat meer traditionele banken historisch gezien vijandig staan tegenover bedrijven die actief zijn in de cryptocurrency-sector.
Tot 2022 geniet Silvergate dus van een gestage expansie en een prominente plaats in het crypto-ecosysteem en registreert het zich met afstand als leider in zijn sector.
Cascade rampen voor Silvergate in 2022
Maar aan Silvergate’s vlotte groei komt een einde in de loop van 2022. En helaas voor de cryptobank is dat meer te wijten aan een ongekende paniekwind dan aan intern wanbeleid.
Zoals de grafiek hieronder ons laat zien, is de waarde van Silvergate’s aandeel gedurende 2022 voortdurend gedaald, waarmee de ene na de andere tegenslag die het crypto-ecosysteem in deze trieste periode heeft meegemaakt, wordt weggevaagd.
Net als de cryptomarkt heeft Silvergate te maken gehad met de ineenstorting van Terra (LUNA) en vervolgens Three Arrows Capital (3AC), die ook blootgesteld was aan een groot aantal spelers in het ecosysteem.
Figuur 2 – SI aandelenkoers en belangrijke data voor Silvergate sinds begin 2022
Van juni tot augustus 2022 is Silvergate erin geslaagd de marktturbulentie te doorstaan en winst te blijven maken. Zo boekte het bedrijf in het derde kwartaal van 2022 een nettowinst van 40,6 miljoen dollar, een bemoedigend cijfer aangezien de cryptobank over het hele jaar 2021 een nettowinst van 75,5 miljoen dollar had gerapporteerd.
Maar de zorgen beginnen ernstig te worden met de ineenstorting van het FTX-imperium onder leiding van Sam Bankman-Fried, de man die zichzelf definieerde als filantropisch miljardair, maar die uiteindelijk het geld van zijn eigen klanten gebruikte voor totaal illegale doeleinden, tussen het kopen van onroerend goed en verduistering met zijn verschillende bedrijven.
Op 6 december 2022 begonnen Amerikaanse senatoren een onderzoek naar de rol van Silvergate in de financiële transacties tussen FTX en Alameda Research. De senatoren beschuldigen de bank van “ernstige tekortkomingen” bij het controleren en rapporteren van verdachte activiteiten tussen de twee entiteiten onder auspiciën van Sam Bankman-Fried. Tegelijkertijd onthult Silvergate dat de deposito’s van FTX alleen al ongeveer 10% van haar totale activa onder beheer uitmaakten op het moment van publicatie van een rapport.
Vanaf januari 2023 probeert het bedrijf het hoofd boven water te houden door zijn balans te stabiliseren. Als gevolg daarvan zag de cryptobank zich gedwongen om 40% van zijn personeel te ontslaan, een massaal ontslag dat gepaard ging met 8 miljoen dollar aan uitgaven om verschillende vergoedingen en andere voordelen voor zijn voormalige werknemers te financieren.
Tien dagen later werd bekendgemaakt dat Silvergate alleen al voor het vierde kwartaal van 2022 een nettoverlies van 1 miljard dollar had gerapporteerd, en dat de aandelenkoers dramatisch was gedaald. Het verdict is duidelijk: het jaar 2022 zal de bank een nettoverlies van 948 miljoen dollar hebben opgeleverd.
Waarom zo’n moeilijk laatste kwartaal? Omdat de klanten van Silvergate simpelweg een bankrun hebben veroorzaakt omdat ze vreesden voor een mogelijk faillissement van de bank. Met andere woorden, ze verwachten dat de bank haar schulden niet kan betalen en daarom, mechanisch, hun geld kan opnemen. Ook bij de cryptobank zijn de deposito’s lager uitgevallen, waardoor haar boekhoudkundig plan volledig is verstoord.
Merk op dat de Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC), de instantie die verantwoordelijk is voor het garanderen van bankdeposito’s van Amerikaanse klanten tot 250.000 dollar, logischerwijs zijn rol zou moeten kunnen spelen mocht het ergste scenario zich voordoen, hoewel een dergelijk bedrag relatief klein is in vergelijking met de deposito’s van Silvergate-klanten.
Wat heeft de toekomst in petto voor de Silvergate cryptobank?
De meeste experts verwachten dat Silvergate in de Verenigde Staten Chapter 11 faillissementsbescherming zal aanvragen terwijl het een manier vindt om te herstellen, als het dat al doet. Deze bescherming, die veel wordt gebruikt, staat bedrijven die hun schulden niet kunnen betalen toe hun activiteiten voort te zetten totdat zij hun schulden kunnen afbetalen. Hun activiteiten staan ook onder toezicht van een rechtbank.
De bank zou kortetermijnleningen van andere banken kunnen overwegen, maar daarvoor zijn liquiditeitsgaranties nodig, die Silvergate niet kan bieden.
Momenteel bevindt de bank zich in een situatie waarin haar passiva, d.w.z. de omvang van de deposito’s van klanten, voortdurend afnemen als gevolg van massale opnames. Het obligatiebezit van de bank daalt gestaag in waarde als gevolg van de stijgende rente in de Verenigde Staten, waardoor Silvergate in een soort bankschroef met ongunstige afloop terechtkomt.
Bovendien wordt Silvergate in de steek gelaten door zijn grote klanten, zoals Coinbase, Paxos, Galaxy Digital, Bitstamp, Circle, Crypto.com en Gemini, om er maar een paar te noemen.
Bij Coinbase blijven alle fondsen van klanten veilig, toegankelijk en beschikbaar.
In het licht van recente ontwikkelingen & uit voorzichtigheid accepteert Coinbase niet langer betalingen naar of van Silvergate.
– Coinbase (@coinbase) Maart 2, 2023
Als de cryptobank echter bij toeval een potentiële geldschieter zou vinden, zou de waarde die aan de aandeelhouders wordt toegekend verder in waarde dalen, wat zou kunnen leiden tot een wanbetaling op de kortetermijnschulden van de instelling. Om dit op te vangen zou de bank gedwongen zijn meer obligaties te verkopen, wat zou leiden tot een eindeloze spiraal van verminderde capaciteit.
Het is nu dus onmogelijk voor Silvergate om zichzelf uit het gat te trekken. De enige mogelijke oplossing zou zijn dat het wordt opgekocht door een gezonde bank, maar dat zou verschillende problemen opleveren.
Ten eerste is het onwaarschijnlijk dat een bank met gezonde inkomsten zou overwegen haar reputatie te beschadigen door Silvergate over te nemen, gezien het imago dat de cryptosector nu heeft in de institutionele wereld na de talrijke faillissementen en schandalen van 2022. Als een bank Silvergate zou kopen, zou ze bovendien te maken krijgen met toenemende regelgevende beperkingen, gezien de kruistocht van de SEC sinds de ineenstorting van FTX.
Er moet ook worden opgemerkt dat $200 miljoen momenteel in preferente aandelen rondzwerft, een aanzienlijk bedrag waarover een potentiële koper zou moeten onderhandelen, wat de zaken verder compliceert.
Finitief, gezien de snelheid waarmee de situatie van Silvergate verslechtert, is het waarschijnlijk dat er class action lawsuits tegen de cryptobank zullen worden aangespannen, waarvoor een potentiële koper zou moeten betalen als hij de instelling zou kopen.
Het is echter zeer waarschijnlijk dat Silvergate al bezig is om een potentiële koper te vinden, en de voorwaarden voor een uitkoop zijn altijd onderhandelbaar, vooral in een dergelijk scenario waarin geen andere uitgangsdeur lijkt te bestaan.
De impact op de cryptocurrency markt is moeilijk in te schatten. Maar zoals blijkt uit onderstaande grafiek, die de daling van de marktkapitalisatie van de cryptomarkt laat zien na de vertraging in de publicatie van Silvergate’s Form 10-K, is het ecosysteem extreem gevoelig voor aankondigingen over dit onderwerp.
Het is dan ook moeilijk voor te stellen welke impact een hypothetisch faillissement van Silvergate zou kunnen hebben, maar het zou onvermijdelijk zeer pijnlijk zijn voor het ecosysteem.
Figuur 3 – Evolutie van de totale marktkapitalisatie van de cryptocurrency markt
Tot slot moet worden opgemerkt dat als Silvergate er niet in slaagt een koper te vinden, cryptobeurzen in grote problemen zullen komen, aangezien de cryptobank de gouden standaard was in de VS. Bovendien ontvluchten traditionele bankinstellingen nu het crypto-ecosysteem vanwege de tegenslagen die FTX ondervond, zoals het geval was met Signature Bank of Metropolitan Bank.
Daarom is het, zoals de zaken er nu voorstaan, zeer waarschijnlijk dat als Silvergate ten onder zou gaan, het geen vervanging zal vinden, wat uiterst schadelijk zou zijn voor de cryptocurrency industrie als geheel.
