La banca di criptovalute
Silvergate è da tempo sotto i riflettori e il fallimento di questo gigante è ora una seria possibilità. Ma cosa rappresenta Silvergate Bank nell’ecosistema delle criptovalute, quanto peso ha e, soprattutto, quale impatto avrebbe la fine delle sue operazioni sul mercato delle criptovalute
Silvergate, cos’è?
Ultimamente il nome di Silvergate è sulla bocca di tutti. Questa cripto-banca, che finora ha operato nell’ombra degli investitori individuali, essendo i suoi servizi rivolti principalmente alle istituzioni e agli scambi, ha tuttavia un ruolo di primo piano nel nostro ecosistema.
Fondata nel 1988, Silvergate è nata come una piccola banca californiana che offriva servizi tradizionali e operava a misura d’uomo con un numero ridotto di filiali. Gradualmente, la banca si è evoluta prima di compiere una svolta di 90 gradi verso il settore delle criptovalute sotto la guida di Alan Lane, che rimane il suo attuale CEO.
All’epoca, quando il Bitcoin (BTC) e l’ecosistema delle criptovalute non erano neanche lontanamente democratizzati come lo sono oggi, sembrava una piccola rivoluzione, ed è questo che ha permesso a Silvergate di diventare una delle principali banche cripto-friendly per gli scambi di criptovalute negli Stati Uniti fino ad oggi.
Alan Lane, l’amministratore delegato di Silvergate, egli stesso investitore personale in BTC, decise di creare la prima cripto-banca del territorio. Silvergate si fece rapidamente un nome nel settore e il successo seguì: nel 2017, 4 anni dopo il suo cambio di direzione, la banca aveva 250 clienti con quasi 2 miliardi di dollari di asset in gestione. Solo due anni dopo, Silvergate è diventata una società pubblica e si è quotata al New York Stock Exchange (NYSE), la più grande borsa valori del mondo.
Dal 2019 al 2021, le azioni di Silvergate, scambiate con il ticker SI, hanno registrato un’impennata del 1.580% grazie allo slancio che il mercato delle criptovalute ha avuto in questo periodo.
Figura 1 – Performance del titolo SI sul NYSE da maggio 2020 a dicembre 2021
A questo punto, il 90% dei depositi effettuati presso Silvergate proviene dal settore delle criptovalute, la stragrande maggioranza. La banca sta diventando un punto di riferimento nella comunità istituzionale e degli exchange, offrendo i suoi servizi a Coinbase, FTX.US, Gemini, Paxos, Crypto.com e BlockFi, tra gli altri.
I clienti di Silvergate (saranno 1.500 entro il 2022) beneficiano anche del Silvergate Exchange Network (SEN), una rete bancaria creata dalla cripto-banca che le permette di gestire trasferimenti istantanei tra i suoi vari clienti in qualsiasi momento dell’anno.
Un grande vantaggio se lo si confronta con le reti bancarie tradizionali, soprattutto perché le banche più tradizionali sono storicamente ostili alle società che operano nel settore delle criptovalute.
Pertanto, fino al 2022, Silvergate gode di un’espansione costante e di un posto di rilievo nell’ecosistema delle criptovalute e si registra come leader di gran lunga nel suo settore.
Disastri a cascata per Silvergate nel 2022
La crescita regolare di Silvergate termina però nel 2022. E sfortunatamente per la cripto-banca, ciò è dovuto più a un vento di panico senza precedenti che a una cattiva gestione interna.
Come mostra il grafico sottostante, il valore delle azioni di Silvergate è sceso continuamente per tutto il 2022, spazzando via una battuta d’arresto dopo l’altra che l’ecosistema delle criptovalute ha vissuto in questo triste periodo.
Come il mercato delle criptovalute, anche Silvergate ha dovuto fare i conti con il crollo di Terra (LUNA) e poi di Three Arrows Capital (3AC), anch’essa esposta a un gran numero di attori dell’ecosistema.
Figura 2 – Prezzo dell’azione SI e date chiave per Silvergate dall’inizio del 2022
Da giugno ad agosto 2022, Silvergate è riuscita a superare le turbolenze del mercato e a continuare a realizzare profitti. Nel terzo trimestre del 2022 la società ha registrato un utile netto di 40,6 milioni di dollari, un dato incoraggiante se si considera che la cripto-banca aveva registrato un utile netto di 75,5 milioni di dollari per l’intero anno 2021.
Ma le preoccupazioni iniziano a farsi serie con il crollo dell’impero FTX guidato da Sam Bankman-Fried, l’uomo che si definiva un miliardario filantropo, ma che ha finito per utilizzare il denaro dei propri clienti per scopi totalmente illegali, tra acquisti di immobili e appropriazioni indebite con le sue varie società.
Il 6 dicembre 2022, i senatori statunitensi hanno iniziato a indagare sul ruolo di Silvergate nelle transazioni finanziarie tra FTX e Alameda Research. I senatori accusano la banca di “gravi mancanze” nel monitorare e segnalare attività sospette tra le due entità sotto l’egida di Sam Bankman-Fried. Allo stesso tempo, Silvergate rivela che i soli depositi della FTX rappresentavano circa il 10% del suo patrimonio totale in gestione al momento della pubblicazione di un rapporto.
A partire da gennaio 2023, la società sta cercando di mantenere la testa fuori dall’acqua stabilizzando il proprio bilancio. Di conseguenza, la cripto-banca si è trovata costretta a licenziare il 40% del suo personale, un licenziamento massiccio accompagnato da 8 milioni di dollari di spese per finanziare vari compensi e altri benefici per i suoi ex dipendenti.
Dieci giorni dopo, è stato annunciato che Silvergate ha registrato perdite nette per 1 miliardo di dollari solo nel quarto trimestre del 2022 e che il prezzo delle sue azioni è crollato drasticamente. Il verdetto è chiaro: l’anno 2022 si tradurrà in una perdita netta di 948 milioni di dollari per la banca.
Perché un ultimo trimestre così difficile? Perché i clienti di Silvergate hanno semplicemente scatenato una corsa agli sportelli perché temevano la potenziale insolvenza della banca. In altre parole, si aspettano che la banca non sia in grado di pagare i propri debiti e che quindi, meccanicamente, permetta loro di ritirare i propri fondi. Anche i depositi sono diminuiti presso la cripto-banca, il che ha sconvolto completamente il suo piano contabile.
Si noti che la Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC), l’agenzia responsabile di garantire i depositi bancari dei clienti statunitensi fino a 250.000 dollari, dovrebbe logicamente essere in grado di fare la sua parte nel caso in cui si verifichi lo scenario peggiore, sebbene tale somma sia relativamente piccola rispetto ai depositi effettuati dai clienti di Silvergate.
Cosa riserva il futuro alla criptobanca Silvergate?
La maggior parte degli esperti si aspetta che Silvergate chieda la protezione del capitolo 11 della bancarotta negli Stati Uniti mentre trova un modo per riprendersi, se mai lo farà. Questa protezione, ampiamente utilizzata, consente alle aziende che non sono in grado di pagare i propri debiti di continuare a operare fino a quando non saranno in grado di ripagarli. Le loro attività sono inoltre sottoposte alla supervisione di un tribunale.
La banca potrebbe prendere in considerazione prestiti a breve termine da altre banche, ma questi richiedono garanzie di liquidità che Silvergate non è in grado di fornire.
Attualmente la banca si trova in una situazione in cui le sue passività, ossia il volume dei depositi dei clienti, si riducono continuamente a causa dei massicci prelievi. Le obbligazioni detenute dalla banca diminuiscono costantemente di valore a causa dell’aumento dei tassi di interesse negli Stati Uniti, mettendo Silvergate in una sorta di morsa dall’esito sfavorevole.
Inoltre, Silvergate è stata abbandonata dai suoi principali clienti, come Coinbase, Paxos, Galaxy Digital, Bitstamp, Circle, Crypto.com e Gemini, solo per citarne alcuni.
In Coinbase tutti i fondi dei clienti continuano a essere sicuri, accessibili e disponibili.
Alla luce dei recenti sviluppi e per abbondanza di cautela, Coinbase non accetta o avvia più pagamenti verso o da Silvergate.
– Coinbase (@coinbase) March 2, 2023
Se per caso la cripto-banca dovesse trovare un potenziale finanziatore, tuttavia, il valore attribuito agli azionisti continuerebbe a diminuire, il che potrebbe comportare un default sui debiti a breve termine dell’istituto. Per far fronte a ciò, la banca sarebbe costretta a vendere altre obbligazioni, il che porterebbe a una spirale infinita di diminuzione della capacità.
Pertanto, per Silvergate è ormai impossibile tirarsi fuori dal buco. L’unica soluzione possibile sarebbe l’acquisizione da parte di una banca sana, ma questo porrebbe diversi problemi.
In primo luogo, è improbabile che una banca con entrate sane prenda in considerazione l’idea di danneggiare la propria reputazione rilevando Silvergate, vista l’immagine che il settore delle criptovalute ha oggi nel mondo istituzionale dopo i numerosi fallimenti e scandali del 2022. Inoltre, se una banca decidesse di acquistare Silvergate, si troverebbe di fronte a crescenti vincoli normativi, vista la crociata della SEC dopo il crollo di FTX.
Si noti anche che attualmente sono in circolazione 200 milioni di dollari in azioni privilegiate, un importo significativo che dovrebbe essere negoziato da un potenziale acquirente, complicando ulteriormente le cose.
Infine, data la velocità con cui la situazione di Silvergate si sta deteriorando, è probabile che vengano intentate cause collettive contro la cripto-banca, che un potenziale acquirente dovrebbe pagare se dovesse comprare l’istituto.
Tuttavia, è molto probabile che Silvergate stia già lavorando per trovare un potenziale acquirente, e le condizioni di acquisto sono sempre negoziabili, soprattutto in uno scenario del genere in cui non sembra esistere un’altra porta di uscita.
Per quanto riguarda l’impatto sul mercato delle criptovalute, è difficile da valutare. Tuttavia, come mostra il grafico sottostante, che evidenzia il calo della capitalizzazione di mercato delle criptovalute in seguito al ritardo nella pubblicazione del Form 10-K di Silvergate, l’ecosistema è estremamente sensibile agli annunci in materia.
È quindi difficile immaginare l’impatto che potrebbe avere un ipotetico fallimento di Silvergate, ma sarebbe inevitabilmente molto doloroso per l’ecosistema.
Figura 3 – Evoluzione della capitalizzazione totale del mercato delle criptovalute
In conclusione, va notato che se Silvergate non riesce a trovare un acquirente, gli scambi di criptovalute si troveranno in grossi guai, dato che la banca di criptovalute era il gold standard negli Stati Uniti. Inoltre, gli istituti bancari tradizionali stanno fuggendo dall’ecosistema crittografico a causa dei problemi incontrati da FTX, come nel caso di Signature Bank o Metropolitan Bank.
Pertanto, allo stato attuale delle cose, se Silvergate dovesse fallire, è molto probabile che non trovi un sostituto, il che sarebbe estremamente dannoso per l’industria delle criptovalute nel suo complesso.
