Sommige metaverse spelwerelden worden bespot omdat ze er leeg uitzien en verstoken zijn (of eigenlijk zijn) van menselijk leven, maar dat was zeker niet het geval bij de tweede test van Bored Ape Yacht Club-bedenker Yuga Labs eind vorige maand.
Ik kwam terecht in een lobby met duizenden – letterlijk duizenden – andere spelers, die allemaal rondrenden, sprongen en door de lucht vlogen. En ze praatten allemaal tegelijk.
Het was een overdaad aan zintuigen… maar ook erg indrukwekkend. Hoewel het waar is dat iedereen een soortgelijk robotachtig stamontwerp had en de lobby gewoon versierd was, waardoor de technische druk misschien werd verminderd, zaten er in Second Trip uiteindelijk zo’n 7.200 unieke spelers, per Yuga. En het liep prima in mijn browser op een twee jaar oude MacBook Pro.
Dank aan alle ruim 7.200 gelijktijdige Voyagers die aan de 2e Trip hebben deelgenomen, aan iedereen die via onze officiële livestream heeft meegekeken, en aan @jfwong, @brycent_, @champmedici, en @lowbellie voor het leiden van hun teams tijdens de Trip. We hopen dat jullie genoten hebben van jullie tijd in Otherside. pic.twitter.com/BOfKhnGPPg
– Anderenidemeta (@OthersideMeta) Maart 25, 2023
“Ik denk dat het echt moeilijk te begrijpen is voor mensen wanneer je een ander soort ervaring aanzet die de naam ‘metaverse’ draagt, en er is niet zo’n dichte ervaring, er zijn niet zoveel mensen in,” vertelde Yuga Labs’ Chief Creative Officer Michael Figge aan TCN na het evenement. “Dat is niet wat je aantreft bij Otherside.”
Toegegeven, het was een gepland evenement binnen een klein deel van de uiteindelijke Otherside spelwereld, en het was de eerste dergelijke playtest in enkele maanden voor een spel met meer dan 22.000 virtuele landeigenaren (op dat moment) die zeker stonden te popelen om te zien waar ze in geloofden. Desondanks zei Figge dat het belangrijk is om dat activiteitenniveau te handhaven terwijl Otherside blijft testen en toewerkt naar een live product.
“Hoe bouwen we in het publiek en handhaven we die dichtheid,” zei hij, “en schalen we die dichtheid zelfs nog verder op, zodat meer en meer mensen dit vinden als iets waar ze in willen komen?”
Het is een ‘Trip’
Het is een vraag waar Yuga Labs mee worstelt nu het probeert Otherside op te schalen van de enorme NFT land drop van vorig jaar en $1,25 miljard aan handelsvolume tot nu toe – volgens gegevens van CryptoSlam – naar een robuuste online wereld vol met Bored Ape-thema’s, sociale speluitdagingen en allerlei NFT avatars die door het land zwerven.
Bouwen in het openbaar en NFT-houders toelaten tot wat duidelijk nog een werk in uitvoering is, is een andere sfeer dan de meeste traditionele AAA-games. Sommige spellen lanceren in een “early access”-modus, en veel spellen hebben een bètatestperiode in de aanloop naar de release, maar Yuga’s demo voelde nog vroeger in het proces. De techniek lijkt op dit moment beter uitgewerkt dan de inhoud.
Een screenshot van de Otherside Second Trip lobby.
Na een intro-sessie in de Second Trip-lobby sprongen we allemaal door een portaal naar een jungleachtige omgeving met “magische blobs” die je moest verzamelen en naar gigantische, laserspuwende padden moest brengen. Met andere woorden, het leek en voelde meer als de vibe van het Bored Ape Yacht Club universum dan de steriele lobby arena.
Yuga verdeelde de spelers in vier teams onder leiding van Web3-persoonlijkheden, zoals content creator Bryce “Brycent” Johnson en Cordell “Champ Medici” Broadus (de zoon van Snoop Dogg). De teamleiders spoorden hun spelers via voicechat aan om de meeste orbs te verzamelen en aan de padden te voeren. Duizenden spelers sprongen en sprintten als gekken om de orbs te halen, en uiteindelijk werd het winnende team een exclusieve “gevleugelde helm” beloofd, een draagbare NFT.
De comeback was waanzinnig! De laatste momenten waren hartverscheurend…@OthersideMeta pic.twitter.com/n7uBAOFrgB
– Brycent (@brycent_) Maart 25, 2023
Het was een groot, sociaal spektakel. Maar de ervaring verloor stoom voordat het klaar was, het voelde als een monotone zoektocht die veel te lang duurde. Na 20+ minuten van dezelfde routine, gingen sommige spelers naar de chat feed om missives te schrijven als “saai” of “dit is dom”.
“Dit zuigt behoorlijk als dit de Otherside is,” schreef een speler.
Bouwen in het openbaar
Het is Otherside niet, althans niet in zijn definitieve vorm, maar het vroege voorproefje schept toch verwachtingen.
Figge en Yuga Chief Gaming Officer Spencer Tucker vertelden TCN na afloop dat ze uiteenlopende opmerkingen van spelers zagen, en dat sommigen genoten van de orb collection routine dankzij de sociaal competitieve vibe. Niet elke speler zal er hetzelfde over denken. En het is moeilijk om verwachtingen te scheppen als je een beperkt deel van de gameplay voorgeschoteld krijgt.
Massa’s spelers stapelen zich op in de Otherside Second Trip-wereld. Beeld: Yuga Labs
“Ik denk dat wat belangrijk is om in gedachten te houden, en om de gemeenschap aan de grond te houden, is dit concept dat we samen bouwen en testen,” zei Tucker. “Dit is een gezamenlijke ontwikkeling met de spelers en de Bored Ape Yacht Club, Yuga en de Otherside gemeenschap in het algemeen.”
Met deze tests, legde Tucker uit, onderzoeken ze niet alleen technische feedback en datapunten, maar ook het sentiment en de reacties van spelers. Het is een iteratief proces, volgens Yuga.
“We stemmen gewoon een gitaar, toch?” voegde Figge eraan toe. “We zoeken uit wat het beste bij dit nieuwe medium past.”
En de Trips zouden binnenkort veel vaker moeten komen. Figge zei dat de eerste twee Trips “grootschalige, theatrale ervaringen” waren, en hun “eigen beesten”. Maar Yuga is van plan om “veel meer bezoeken toe te staan” met een regelmatiger schema van tests om “terug te komen op hetzelfde idee, maar het groeit en groeit en groeit in de tijd,” voegde hij eraan toe.
“Om erachter te komen welke functies mensen nodig hebben, moeten we overgaan op een model dat ons om de paar weken openstelt,” zei Figge. “Dat is waar we naartoe zullen draaien.”
Als alles volgens plan verloopt, zou Yuga Labs op schema kunnen liggen om de wereld eind dit jaar open te stellen voor andere bouwers, stelde hij, waardoor het mogelijk wordt om door gebruikers gegenereerde content te creëren die op Otherdeed landpercelen zal leven en Yuga’s eigen werk aan de wereld zal aanvullen.
“Ik denk dat een doel voor succes is dat we in december allemaal kunnen slapen en dat iemand anders aan het bouwen is aan de Otherside – en zij hebben ons niet nodig,” zei Figge. “Ze bouwen hun gemeenschap, ze bouwen hun eigen activiteiten en ervaringen… en ze hebben al het gereedschap om dat te doen.”
Ons and yours
Wat betekent dit allemaal? Wat is de ultieme versie van Otherside? Tucker en Figge beschreven het aan TCN als een online wereld waar Yuga’s eigen officiële content kan bestaan naast de creaties van mogelijk tienduizenden spelers en digitale landeigenaren.
Een afbeelding van de Otherside Second Trip. Beeld: Yuga Labs
Figge wees erop dat de topspellen League of Legends en Dota 2 voortkwamen uit een fanspel (Defense of the Ancients) dat was gemaakt als mod voor Blizzards klassieker Warcraft III. Volgens hem biedt Web3 een manier voor externe makers om de bouwstenen van Yuga te gebruiken en tegelijkertijd waarde te creëren binnen het oorspronkelijke ecosysteem van het spel, en kan het ook die makers ten goede komen.
“Je kunt echt een creatieve economie motiveren die echt meeslepende ervaringen kan voortbrengen,” zei Figge, “zolang je ze de primitieven en de Web3 rails kunt geven. Ik denk dat dat een heel apart model is.”
Hoe deze twee potentieel ongelijksoortige elementen naast elkaar kunnen bestaan, valt echter nog te bezien. Een proto-metaverse spel als Roblox is volledig door gebruikers gegenereerd, met de 40 miljoen spellen verenigd door een eenvoudige interface. Ook Decentraland biedt basisinfrastructuur en hubs en organiseert evenementen met partners, maar de ruimte wordt vooral gevuld door merken en onafhankelijke makers.
Tucker gaf een interessante anekdote en vergeleek Yuga met Star Wars en het Expanded Universe van content. Toegegeven, dat is allemaal officiële content die onder Lucasfilm en uiteindelijk Disney is gemaakt, maar het biedt een constructie om na te denken over wat als “canon” wordt beschouwd en wat kan worden beschouwd als alternatieve universums, “wat als”-verhalen, enzovoort.
De andere brandende vraag over Otherside is hoe – en zelfs of – het uiteindelijk een spel wordt dat beschikbaar is voor een massapubliek. Met Bored Ape NFT prijzen die rond de $92.000 aan ETH zitten aan de lage kant op dit moment, of zelfs Otherside NFT daden die in de buurt van $2.500 komen, zou een volledig exclusieve ervaring zeker de meeste gamers links laten liggen.
Voorlopig is het antwoord dat Yuga Labs zich echt richt op zijn NFT-houders, de mensen die hebben geïnvesteerd in de Web3-visie van de startup. En Yuga geeft hen liever de mogelijkheid om vrienden mee te nemen of zelfs hun toegangsgegevens uit te lenen om meer gebruikers binnen te halen.
Figge wees op de plus-one tickets voor Second Trip die aan Otherdeed landeigenaren worden gegeven, en zei dat het NFT-houders “de poort liet zijn” om vrienden in het ecosysteem te brengen. En met Yuga’s recente standalone Dookey Dash web game, konden spelers de Delegate Cash dienst gebruiken om een andere portemonnee in staat te stellen het spel te spelen zonder de toegangspas NFT te bezitten.
“We denken dat daar het echte kleverige soort gedrag vandaan zal komen,” zei Tucker, “en schaal zal ontsluiten.”
Het is niet de enige lering die Yuga Labs uit Dookey Dash heeft gehaald. Het endless runner-achtige spel stond wekenlang op Crypto Twitter, de Sewer Pass NFT’s leverden 110 miljoen dollar aan handelsvolume op en de winnaar ontving een NFT-prijs die hij vervolgens omdraaide voor 1,63 miljoen dollar aan ETH.
Het was rumoerig, op zijn zachtst gezegd. Zelfs mensen die Dookey Dash bespotten, of het nu was voor zijn openlijke omarming van toilethumor of de stijgende NFT-toegangspasprijzen, hielpen het uiteindelijk in het gesprek te blijven in de crypto- en gamingwerelden. Tucker zei dat Yuga probeert om “die virale ervaring te creëren” over toekomstige games en “[crowdsource] groei tot op zekere hoogte.”
Aangezien de focus voorlopig op NFT-verzamelaars blijft liggen, probeert Yuga de Web3-elementen van zijn spellen niet te verbergen of die gebruikers tot een relatief nichesegment van de totale spelersbasis te beperken. Maar Figge gelooft dat Yuga’s spellen vooral leuk zullen zijn en misschien zelfs “het beeld van wat een digitaal verzamelobject kan zijn” zullen uitbreiden.
“Een van onze favoriete dingen van Dookey Dash en Otherside is dat je echt vergeet dat je met NFT’s bezig bent,” zei hij. “Je denkt gewoon dat je plezier hebt.”
