Federale rechter Ronnie Abrams, die was toegewezen om toezicht te houden op het high-profile strafproces tegen de voormalige FTX CEO Sam Bankman-Fried (SBF), heeft zich op 23 december teruggetrokken uit de zaak. In een gerechtelijk bevel noemde de federale rechter van het US District Court for the Southern District of New York een mogelijk belangenconflict als reden voor haar terugtreden.
In het bevel zei de rechter dat het advocatenkantoor van Davis Polk & Wardwell LLP, waarin haar man partner is, in 2021 juridisch advies gaf aan de inmiddels failliete cryptobeurs FTX. De rechter voegde eraan toe dat Davis Polk & Wardwell LLP partijen had vertegenwoordigd “die nadelig kunnen zijn voor FTX en gedaagde Bankman-Fried in andere procedures (of potentiële procedures).”
De rechter merkte op dat de echtgenoot van Abrams, Greg D. Andres, “niet betrokken was” bij de vertegenwoordigingen van FTX en aanverwante partijen. Hoewel de details van de transacties tussen FTX en Davis Polk & Wardwell LLP vertrouwelijk zijn en Abrams dus niet bekend zijn, heeft zij zich niettemin teruggetrokken “om elk mogelijk conflict of de schijn daarvan te vermijden”.
Gerechtelijk bevel van rechter Ronnie Abrams om zich terug te trekken uit het strafproces tegen SBF. Bron: documentcloud.org
Het is onbekend wanneer een nieuwe rechter van het Southern District of New York zal worden gekozen voor het SBF-proces. Gewoonlijk worden rechters willekeurig zaken toegewezen en alleen uitgesloten wanneer er sprake is van een potentieel belangenconflict.
Sommigen vragen zich af waarom Abrams zo lang heeft gewacht om zich terug te trekken. Volgens een bericht van The New York Times werd Abrams in de zaak benoemd nog voordat SBF aan de VS werd uitgeleverd op 21 december.
Er zij echter op gewezen dat rechters gewoonlijk belangenconflicten bespreken met de hoofdrechter van het district en een ethische commissie en precedenten opzoeken alvorens dergelijke beslissingen te nemen.
De terugtrekking van Abrams komt een dag nadat een andere rechter, Gabriel Gorenstein, de vrijlating van SBF goedkeurde tegen een borgtocht van 250 miljoen dollar. Het enorme bedrag aan borgtocht heeft echter voor controverse gezorgd, omdat SBF geen cent heeft betaald.
In plaats daarvan werd de borgtocht gewaarborgd door de ouders van SBF, die hun huis, dat naar verluidt 4 miljoen dollar waard is, als onderpand gaven. De borgtocht is alleen verschuldigd aan de rechtbank als SBF niet aanwezig is bij zijn rechtszittingen.
Bovendien zetten sommigen vraagtekens bij de mildheid van de borgtocht en bij de vraag of deze gerechtvaardigd was gezien de omvang van de vermeende fraude tegen SBF. Sommigen hebben ook de spot gedreven met het feit dat SBF er op de Bahama’s niet in geslaagd was borgtocht te verkrijgen, maar dat het Amerikaanse rechtssysteem milder was.
Volgens een bericht van Reuters van 22 december zou SBF op 3 januari 2023 voor rechter Abrams verschijnen. In de tussentijd staat de voormalige miljardair onder huisarrest in zijn ouderlijk huis in Palo Alto, Californië. De gevallen cryptomagnaat wordt beschuldigd van federale fraude, effectenfraude en het witwassen van geld.
