In een exclusief interview met Michael Bouhanna, directeur Digital Art en NFT bij Sotheby’s, vroegen we hoe het beroemde veilinghuis Web3 ziet in zijn bedrijf. Zal blockchaintechnologie de kunstwereld volledig veranderen?
Interview met Michael Bouhanna, directeur digitale kunst en NFT bij Sotheby’s
Sotheby’s is een van de oudste veilinghuizen ter wereld. Het bedrijf heeft de afgelopen jaren meerdere keren naam gemaakt in het cryptocurrency ecosysteem, hetzij met zijn eigen niet-fungibele tokenmarktplaats (NFT) of de verkoop van de Grails-collectie van Three Arrows Capital (3AC).
Om meer te weten te komen over Sotheby’s Web3 activiteiten, spraken we met Michael Bouhanna, Sotheby’s Director of Digital Art and NFT. In zijn functie houdt onze gast zich bezig met de langetermijnstrategie van zijn afdeling en met ‘curatie’, d.w.z. het hele proces van het vinden en selecteren van werken die op veilingen worden verkocht.
Kunt u ons meer vertellen over uw achtergrond en wat u ertoe bracht om kunst en Web3 te combineren?
“Ik ben 8 jaar geleden begonnen bij Sotheby’s als specialist in hedendaagse kunst, ik heb 6 jaar in Londen gewerkt waar ik directeur van een veiling was. Ik ben altijd geïnteresseerd geweest in nieuwe technologieën en jonge kunstenaars en eind 2020 begon ik te kijken naar wat er gebeurde in NFT, crypto-kunst en digitale kunst. Ik zag een aantal zeer interessante kunstenaars die dit nieuwe vehikel gebruikten en lanceerde de eerste NFT-verkoop bij Sotheby’s begin 2021.”
Elders keerde onze gast ook terug naar Sotheby’s Web3 shift:
“Toen we in 2021 onze eerste verkoop lanceerden die uitsluitend gewijd was aan digitale kunst, werkte dat heel goed en hebben we ons ertoe verbonden om een aanzienlijke aanwezigheid in de Web3-gemeenschap te ontwikkelen. In hetzelfde jaar lanceerden we Sotheby’s Metaverse, het speciale NFT-platform. Dit stelt ons in staat om meer functies te ontwikkelen, waaronder de meest recente die we hebben aangekondigd met de integratie van Art Block Engine, waardoor we generatieve kunstverkopen volledig on-chain kunnen uitvoeren.”
NFT’s als nieuw vehikel voor digitale kunst
Dragen NFT’s voor jou bij aan een grotere democratisering van digitale kunst?
“Er is altijd een gebrek geweest aan onderwijs over hoe deze digitale werken worden gemaakt met behulp van nieuwe technologieën. Dankzij de NFT’s is er een hele generatie jongere verzamelaars van digitale kunst ontstaan. Bij Sotheby’s zijn ze meestal 10 jaar jonger dan onze gemiddelde koper en ze hebben minder twijfels dan traditionele klanten over hun interesse in een werk dat geen fysieke drager heeft.”
Hoewel digitale kunst en NFT soms met elkaar verward worden, herinnert Michael Bouhanna ons eraan dat de laatste slechts één facet is van de eerste. In feite ontstond digitale kunst lang voor de opkomst van blockchain:
“.
“Digitale kunst bestaat al tientallen jaren, zoals we kunnen zien bij de verkoop van Vera Molnár, die computers begon te gebruiken in 1968, toen nog geen enkele kunstenaar toegang had tot computers om algoritmes te creëren om beeldende kunst te maken. Maar voor haar en nog later voor andere kunstenaars in de jaren 80 en 90, gingen ze richting de papieren vorm om in het traditionele kunstcircuit te komen.”
Over Vera Molnár gesproken, de 99-jarige kunstenares creëert nog steeds en zal op 26 juli bij Sotheby’s in de schijnwerpers staan met haar generatieve kunstcollectie Themes and Variations, bestaande uit 500 niet-fungibele lopers:
Er zijn veel voorbeelden van belangrijke traditionele verzamelaars die nieuwsgierig zijn, geïnteresseerd in een nieuwe esthetiek en die NFT’s zien als een nieuwe manier van verzamelen. Zoals ik al zei, is het ook een zeer generatiegericht iets, waarbij een jonger dan gemiddeld verzamelaarsbestand wordt bereikt. In mijn ervaring is elke verkoop ook een kans om mensen te onderwijzen over de kunst erachter, omdat het woord ‘NFT’ vervuild is door speculatie terwijl het in werkelijkheid gaat om digitale kunstenaars die dit distributiemiddel gebruiken op dezelfde manier als ze elk ander circuit zouden gebruiken.”
In feite waren verschillende artiesten al erkend in hun kunst voordat ze zich tot NFT’s wendden, zoals onze gast opmerkt:
“Het creatieve proces is heel interessant, en soms zijn dit kunstenaars die al een heel grote carrière hebben, vooral met tentoonstellingen in instellingen. Het is dus echt een kwestie van educatie om digitale kunst weer in de context van de kunstgeschiedenis te plaatsen.”
Een terugblik op de waardepropositie van Sotheby’s NFT marktplaats
Afgelopen mei lanceerde Sotheby’s Metaverse zijn eigen NFT marktplaats. We vroegen Michael Bouhanna hoe het platform het deed in vergelijking met rivalen zoals OpenSea:
“Ik denk dat we een compleet andere benadering hebben, in die zin dat we de kunstenaars selecteren die op het platform getoond kunnen worden. Verzamelaars kunnen dus geen werken plaatsen die niet van de 13 geselecteerde kunstenaars zijn. We kunnen er dan zeker van zijn dat klanten die het platform betreden het advies krijgen om werken te kopen van de kunstenaars van wie wij denken dat het de juiste kunstenaars zijn en we zullen blijven onderzoeken en geleidelijk meer toevoegen terwijl we hyperselectief blijven.”
Kwaliteit heeft dan de voorkeur boven kwantiteit, en elke tentoongestelde kunstenaar profiteert van een meer gedetailleerde presentatie dan het geval zou zijn op andere marktplaatsen :
Aan de andere kant is elke verkoop en elk evenement een kans om te onderwijzen, dus we zijn erg gericht op inhoud, de biografie van de kunstenaar en het technische proces. In feite moeten verzamelaars die op de markt rondkijken veel over het werk weten voordat ze kopen, en dat proberen we mogelijk te maken door de ervaring die we op ons platform bieden.”
De zaak van Grails: de NFT-collectie van 3AC
Wij zijn het toonaangevende veilinghuis in zowel traditionele als digitale kunst en we zijn gespecialiseerd in het organiseren van zeer grote verkopen, zowel in termen van kwaliteit als volume. We konden een strategie voorstellen die de curator tevredenstelde, namelijk verkoop aanbieden via verschillende kanalen, zoals veilingen of privéverkopen, en op wereldwijde basis met platforms in New York, Hongkong en Europa.”
Het klopt dat deze verkoop vrij goed lijkt te werken, ook al staat de NFT-markt er momenteel niet zo goed voor, hoe verklaar je dat?
Hoe verklaart u dat?
“Het hangt af van de invalshoek van waaruit we naar de markt kijken, hij staat er niet erg goed voor als we dit vergelijken met 2021, wat volgens mij geen benchmark zou moeten zijn. Aan de andere kant zien we dat het een opkomende markt is die erg jong is met een nieuwe technologie en een ecosysteem dat zich tegelijkertijd vormt en we zien dat verzamelaars steeds selectiever worden. De markt wordt misschien wat krapper, hij wordt gezonder, er wordt veel minder gespeculeerd, het wordt moeilijker om heel snel winst te maken met NFT’s, wat goed is omdat het verzamelaars ertoe aanzet om om de juiste redenen te komen. Het moedigt hen aan om zich te interesseren voor kunst, om te zoeken naar manieren om het thuis tentoon te stellen en de relatie met het werk “
Kan blockchain tussenpersonen zoals Sotheby’s bedreigen?
Blockchain wordt vaak beschreven als een technologie die tussenpersonen zal elimineren. Deze tussenpersonen zijn vooral aanwezig in de kunstsector, bijvoorbeeld via de verschillende experts, veilinghuizen of veilingmeesters. We vroegen Michael Bouhanna hoe het bedrijf deze paradigmaverschuiving benadert:
“Ik denk dat als het gaat om de esthetiek van de kunstgeschiedenis, het belangrijk is om specialisten als tussenpersonen te hebben om diegenen te begeleiden die niet per se de tijd hebben om er hun beroep van te maken om te weten wat ze moeten kopen. Dat is wat wij doen, en het is zinvol om voor deze service te betalen. We richten ons op het topsegment van de markt, met werken die veel inspanning vereisen. Het gaat heel erg lijken op de manier waarop we een traditioneel werk zouden verkopen, bijvoorbeeld door elke verzamelaar te bellen die in aanmerking zou kunnen komen om te bieden.”
Voor werken die rechtstreeks op Sotheby’s NFT-marktplaats worden verkocht, zijn de verschillende processen echter grotendeels geautomatiseerd. Daarom legt onze gast uit dat de tarieven in dit geval relatief vergelijkbaar blijven met die van concurrerende platforms.
Om af te sluiten met een bonusvraag: welk advies zou u geven aan iemand die een kunstcollectie wil beginnen, zowel op de traditionele markt als met Web3-technologieën?
“Het advies dat ik kreeg toen ik begon was om goed te kijken. Met andere woorden, om duizenden of zelfs tienduizenden werken te bekijken per afbeelding of in het echt, om een mening te krijgen over de esthetiek, en dan te gaan verzamelen wat je mooi vindt. We zijn zo gemaakt dat we kwaliteit kunnen herkennen door de training die we ons oog hebben gegeven.”
