In een verbazingwekkende medische primeur hebben onderzoekers AI-gestuurde hersenimplantaten gebruikt om beweging en gevoel te herstellen bij een man die vanaf zijn borst verlamd was.
Keith Thomas, 45 jaar, werd quadriplegisch nadat een tragisch duikongeluk in 2020 zijn C4- en C5-wervels beschadigde. Maar dankzij baanbrekend werk van wetenschappers aan de Feinstein Instituten van Northwell Health kan Thomas nu zijn arm bewegen door er alleen maar aan te denken. Nog opmerkelijker is dat hij voor het eerst in drie jaar de aanraking van een hand kan voelen.
Zoals Northwell Health uitlegt, werd deze doorbraak mogelijk gemaakt door een innovatieve “dubbele neurale bypass” procedure. Eerst implanteerden chirurgen microchips in de hersenen van Thomas in de gebieden die de beweging en het tastgevoel in de hand regelen. De chip werkt samen met AI-algoritmen die zijn hersenen “opnieuw verbinden met zijn lichaam en ruggenmerg” om de gedachten van Thomas te interpreteren en in acties om te zetten.
Als Thomas denkt aan het bewegen van zijn arm, activeren signalen van de hersenchip een set elektrodeplaatjes op zijn ruggengraat en armspieren om beweging te stimuleren.
Piepkleine sensoren op zijn vingers sturen ondertussen aanraakinformatie terug naar zijn hersenen om het gevoel opnieuw te creëren. Het is een tweerichtingsverbinding tussen geest en machine die zijn ruggengraatletsel omzeilt.
Binnen slechts vier maanden na ontvangst van de implantaten heeft Thomas zijn armkracht meer dan verdubbeld. En dit is nog maar het begin – onderzoekers geloven dat herhaald gebruik van de bypass na verloop van tijd een blijvend natuurlijk herstel kan bevorderen. De hersenen, het lichaam en het ruggenmerg zouden vergeten communicatiepaden opnieuw kunnen aanleren.
“Dit is een game-changer”, zegt hoofdonderzoeker Chad Bouton in een artikel dat is gepubliceerd door Northwell Health. “Ons doel is om mensen met verlammingen op een dag de mogelijkheid te geven om een volwaardiger, onafhankelijk leven te leiden.”
De operatie was zwaar, met een 15 uur durende procedure om de hersenen in kaart te brengen, en Thomas was wakker gedurende delen van de operatie, iets waarvan hij zei dat het “overweldigend” was.
AI en de toekomst van de wetenschap
Dit werk bouwt voort op eerdere enkelvoudige neurale omleidingen die in laboratoria zijn gebruikt om verlamde ledematen met gedachten te besturen. Maar deze tweeledige aanpak is de eerste die touch feedback geeft en fysieke beweging herstelt buiten het lab. Het is een draagbare gedachtegestuurde therapie.
De potentiële toepassingen zijn verstrekkend. Terwijl onderzoekers de technologie optimaliseren, zien ze een toekomst voor zich waarin neurale implantaten levensveranderende mobiliteit en onafhankelijkheid bieden aan velen.
Mind-machine interfaces zijn snel een veelbesproken onderwerp aan het worden, met Elon Musk’s Neuralink die soortgelijke dingen probeert. Maar dit onderzoek laat zien hoe AI het nut van zulke implantaten kan vergroten. Kunstmatige intelligentie zorgt voor een revolutie in de geneeskunde, van het aandrijven van diagnostische implantaten tot het analyseren van grote hoeveelheden klinische gegevens.
We leven in een tijdperk van bionische doorbraken en supersterke geesten. De sciencefiction dromen van technologisch verbeterde mensen komen steeds dichter bij de realiteit nu AI en neurotechnologie samenkomen. Van het bestrijden van kanker tot het verlengen van de levensduur en nu het herstellen van ledematen, de mogelijkheden lijken eindeloos.
Dit is een geweldig jaar geweest voor degenen die het snijvlak tussen geneeskunde en technologie volgen. Onlangs hebben wetenschappers AI kunnen gebruiken om belangrijke ontdekkingen te doen, zoals Ankh – een LLM die de taal van eiwitten begrijpt en helpt bij het maken van nieuwe, betere eiwitten – een AI die medicijnen kan ontdekken om ‘zombiecellen’ te doden en ouderdomsziekten te bestrijden, en zelfs een AI die de uitkomsten van kankerbehandelingsonderzoek voorspelt.
De rijken investeren al in deze randtechnologieën om hun gezondheid te verbeteren en een lang leven tegen te gaan, dus wat is het volgende aan de horizon? Een gedachten-lezende AI? Oh wacht, die bestaat ook al.
Met grote innovatie komt grote verantwoordelijkheid. Nu er nieuwe invasieve procedures opkomen, moeten wetenschappers nadenken over de diepgaande ethische implicaties van dergelijke verbeteringen. Eén ding is echter duidelijk: technologie herdefinieert wat het betekent om mens te zijn.
