In una sorprendente novità medica, i ricercatori hanno utilizzato impianti cerebrali alimentati dall’intelligenza artificiale per ripristinare i movimenti e le sensazioni di un uomo paralizzato dal petto in giù.
Keith Thomas, 45 anni, è diventato tetraplegico dopo che nel 2020 un tragico incidente subacqueo ha danneggiato le vertebre C4 e C5. Ma grazie al lavoro pionieristico degli scienziati del Northwell Health’s Feinstein Institutes, Thomas può ora muovere il braccio semplicemente pensandoci. E, cosa ancora più straordinaria, per la prima volta in tre anni riesce a sentire il tocco di una mano.
Come spiegato dal Northwell Health, questa svolta è stata possibile grazie a un’innovativa procedura di “doppio bypass neurale”. In primo luogo, i chirurghi hanno impiantato nel cervello di Thomas dei microchip nelle regioni che controllano il movimento e la sensazione tattile della mano. Il chip si interfaccia con algoritmi di intelligenza artificiale che “ricollegano il cervello al corpo e al midollo spinale”, interpretando i pensieri di Thomas e traducendoli in azioni.
Quando Thomas pensa di muovere il braccio, i segnali provenienti dal chip cerebrale attivano una serie di elettrodi sulla spina dorsale e sui muscoli del braccio per stimolare il movimento.
Piccoli sensori sulle dita, nel frattempo, inviano informazioni sul tatto al cervello per ricreare le sensazioni. Si tratta di un collegamento mente-macchina bidirezionale che bypassa la lesione spinale.
A soli quattro mesi dall’impianto, Thomas ha più che raddoppiato la forza del suo braccio. E questo è solo l’inizio: i ricercatori ritengono che l’uso ripetuto del bypass potrebbe promuovere un recupero naturale e duraturo nel tempo. Il cervello, il corpo e il midollo spinale potrebbero essere in grado di riapprendere percorsi di comunicazione dimenticati.
“Si tratta di una svolta epocale”, ha dichiarato il ricercatore principale Chad Bouton in un articolo pubblicato dal Northwell Health. “Il nostro obiettivo è quello di dare un giorno alle persone paralizzate la possibilità di vivere una vita più piena e indipendente”.
L’intervento è stato arduo e ha comportato una procedura di mappatura cerebrale di 15 ore, e Thomas è rimasto sveglio per alcune parti dell’intervento, cosa che ha detto essere stata “travolgente”.
AI e il futuro della scienza
Questo lavoro si basa su precedenti bypass neurali singoli utilizzati in laboratorio per controllare arti paralizzati con il pensiero. Ma questo approccio su due fronti è il primo a fornire un feedback tattile e a ripristinare il movimento fisico al di fuori del laboratorio. È una terapia guidata dal pensiero resa portatile.
Le potenziali applicazioni sono di vasta portata. Man mano che i ricercatori ottimizzano la tecnologia, immaginano un futuro in cui gli impianti neurali offriranno a molti la mobilità e l’indipendenza che cambiano la vita.
Le interfacce mente-macchina stanno rapidamente diventando un tema caldo, con il Neuralink di Elon Musk che ha tentato imprese simili. Ma questo studio evidenzia come l’intelligenza artificiale possa amplificare l’utilità di tali impianti. L’intelligenza artificiale sta rivoluzionando la medicina, dall’alimentazione di impianti diagnostici all’analisi di moltissimi dati clinici.
Viviamo in un’epoca di scoperte bioniche e di menti sovralimentate. I sogni fantascientifici di esseri umani potenziati tecnologicamente si stanno avvicinando alla realtà grazie alla convergenza di IA e neurotecnologia. Dalla lotta contro il cancro al miglioramento della longevità, fino al ripristino delle funzioni degli arti, le possibilità sembrano infinite.
Questo è stato un grande anno per chi segue l’intersezione tra medicina e tecnologia. Di recente, gli scienziati sono stati in grado di utilizzare l’intelligenza artificiale per ottenere importanti scoperte come Ankh, un LLM che comprende il linguaggio delle proteine e aiuta a crearne di nuove e migliori, un’intelligenza artificiale in grado di scoprire farmaci per uccidere le “cellule zombie” e combattere le malattie legate all’invecchiamento, e persino un’intelligenza artificiale in grado di prevedere gli esiti della ricerca sul trattamento del cancro.
I ricchi stanno già investendo in queste tecnologie marginali per aumentare la loro salute e combattere la longevità, quindi cosa c’è all’orizzonte? Un’intelligenza artificiale che legge la mente? Oh, aspetta, esiste anche quella.
Da una grande innovazione derivano grandi responsabilità. Quando iniziano a emergere nuove procedure invasive, gli scienziati devono considerare le profonde implicazioni etiche di tali miglioramenti. Una cosa però è chiara: la tecnologia sta ridefinendo il significato di essere umano.
