Dans une première médicale stupéfiante, des chercheurs ont utilisé des implants cérébraux alimentés par l’IA pour restaurer les mouvements et les sensations d’un homme qui était paralysé à partir de la poitrine.
Keith Thomas, 45 ans, est devenu tétraplégique après qu’un tragique accident de plongée a endommagé ses vertèbres C4 et C5 en 2020. Mais grâce aux travaux novateurs des scientifiques de l’Institut Feinstein de Northwell Health, Keith Thomas peut désormais bouger son bras simplement en y pensant. Plus remarquable encore, il peut sentir le contact d’une main pour la première fois depuis trois ans.
Comme l’explique Northwell Health, cette avancée a été rendue possible grâce à une procédure innovante de « double dérivation neuronale ». Tout d’abord, les chirurgiens ont implanté des micropuces dans le cerveau de Thomas, dans les régions qui contrôlent le mouvement et la sensation de toucher de la main. La puce s’interface avec des algorithmes d’intelligence artificielle qui « relient à nouveau son cerveau à son corps et à sa moelle épinière », interprétant les pensées de Thomas et les traduisant en actions.
Lorsque Thomas pense à bouger son bras, les signaux de la puce cérébrale activent un ensemble de patchs d’électrodes sur sa colonne vertébrale et les muscles de son bras pour stimuler le mouvement.
De minuscules capteurs placés sur ses doigts renvoient quant à eux des informations tactiles à son cerveau pour recréer les sensations. Il s’agit d’un lien bidirectionnel entre l’esprit et la machine qui contourne sa blessure à la colonne vertébrale.
Quatre mois seulement après avoir reçu les implants, Thomas a plus que doublé la force de ses bras. Et ce n’est qu’un début : les chercheurs pensent que l’utilisation répétée de la dérivation pourrait favoriser une récupération naturelle durable au fil du temps. Le cerveau, le corps et la moelle épinière pourraient être en mesure de réapprendre les voies de communication oubliées.
« Cela change la donne », a déclaré Chad Bouton, chercheur principal, dans un article publié par Northwell Health. « Notre objectif est de donner un jour aux personnes paralysées la possibilité de mener une vie plus épanouie et plus indépendante.
L’opération a été ardue, impliquant une procédure de cartographie cérébrale de 15 heures, et Thomas était éveillé pendant une partie de l’opération – quelque chose qu’il a dit être « bouleversant ».
L’IA et l’avenir de la science
Ces travaux s’appuient sur les précédentes dérivations neuronales simples utilisées en laboratoire pour contrôler par la pensée des membres paralysés. Mais cette approche à deux volets est la première à fournir un retour tactile et à restaurer le mouvement physique en dehors du laboratoire. Il s’agit d’une thérapie par la pensée rendue portable.
Les applications potentielles sont d’une grande portée. En optimisant la technologie, les chercheurs envisagent un avenir où les implants neuronaux offriront à de nombreuses personnes une mobilité et une indépendance qui changeront leur vie.
Les interfaces esprit-machine sont en train de devenir un sujet d’actualité, avec Neuralink d’Elon Musk qui tente des exploits similaires. Mais cette étude montre comment l’intelligence artificielle peut amplifier l’utilité de ces implants. L’intelligence artificielle est en train de révolutionner la médecine, qu’il s’agisse d’alimenter des implants diagnostiques ou d’analyser des quantités de données cliniques.
Nous vivons à l’ère des percées bioniques et des esprits surpuissants. Les rêves de science-fiction d’humains technologiquement améliorés se rapprochent de la réalité à mesure que l’intelligence artificielle et la neurotechnologie convergent. Qu’il s’agisse de lutter contre le cancer, d’améliorer la longévité ou de restaurer la fonction des membres, les possibilités semblent infinies.
L’année qui vient de s’écouler a été excellente pour ceux qui s’intéressent à l’intersection entre la médecine et la technologie. Récemment, les scientifiques ont pu utiliser l’IA pour faire des découvertes majeures comme Ankh, un LLM qui comprend le langage des protéines et aide à en créer de nouvelles, meilleures, une IA qui peut découvrir des médicaments pour tuer les « cellules zombies » et lutter contre les maladies liées à l’âge, et même une IA qui prédit les résultats de la recherche sur le traitement du cancer.
Les riches investissent déjà dans ces technologies marginales pour améliorer leur santé et lutter contre la longévité, alors qu’est-ce qui se profile à l’horizon ? Une IA qui lit dans les pensées ? Oh, attendez, cela existe aussi.
Une grande innovation s’accompagne d’une grande responsabilité. Avec l’apparition de nouvelles procédures invasives, les scientifiques doivent prendre en compte les profondes implications éthiques de ces améliorations. Une chose est claire cependant : la technologie redéfinit ce que signifie être humain.
