驚異的な医学的初例として、研究者はAIを搭載した脳インプラントを用いて、胸から下が麻痺した男性の動きと感覚を回復させた。
キース・トーマス（45歳）は、2020年に悲劇的なダイビング事故でC4とC5の椎骨を損傷し、四肢麻痺となった。しかし、ノースウェル・ヘルスのファインスタイン研究所の科学者たちによる先駆的な研究のおかげで、トーマスは考えるだけで腕を動かせるようになった。さらに驚くべきことに、彼は3年ぶりに手の感触を感じることができる。
ノースウェル・ヘルス社の説明によると、この画期的な進歩は、革新的な「二重神経バイパス」手術によって可能になった。まず、外科医はトーマスの脳に、手の動きと触覚をコントロールする部位にマイクロチップを埋め込んだ。このチップは、トーマスの思考を解釈し、それを行動に変換する「彼の脳を身体と脊髄に再びリンクさせる」AIアルゴリズムとインターフェースしている
。
トーマスが腕を動かそうと考えると、脳チップからの信号が背骨と腕の筋肉にある電極パッチを作動させ、動きを刺激する。
一方、彼の指にある小さなセンサーは、感覚を再現するためにタッチ情報を脳に送り返す。これは脊髄損傷をバイパスする双方向のマインド・マシン・リンクである。
トーマスは、インプラント治療を受けてからわずか4ヵ月で、腕の力が2倍以上になった。そして、これはほんの始まりに過ぎない。研究者たちは、バイパスを繰り返し使用することで、時間の経過とともに持続的な自然回復を促すことができると考えている。脳、身体、脊髄が、忘れていたコミュニケーション経路を再学習できるようになるかもしれない。
「これは画期的なことです」と、主任研究者のチャド・ブートンはノースウェル・ヘルスが発表した記事の中で述べている。「私たちの目標は、いつの日か麻痺のある人々がより充実した自立した生活を送れるようにすることです。
手術は15時間に及ぶ脳マッピングを含む大変なもので、トーマスはその一部で目を覚ましていた。
AIと科学の未来
この研究は、麻痺した手足を思考でコントロールするために研究室で使用された、以前の単一神経バイパスに基づいている。しかしこの2つのアプローチは、研究室の外でタッチフィードバックを提供し、身体の動きを回復させる初めてのものだ。思考主導のセラピーをポータブルにしたものだ。
潜在的な応用範囲は広い。研究者たちがこの技術を最適化するにつれて、神経インプラントが多くの人々に人生を変える可動性と自立性を提供する未来を思い描いている。
マインド・マシン・インターフェースは、イーロン・マスクのNeuralinkが同様の試みを行うなど、急速に話題になっている。しかし、この研究は、AIがこのようなインプラントの有用性をいかに増幅させることができるかを強調している。人工知能は、診断用インプラントのパワーアップから大量の臨床データの分析に至るまで、医療に革命をもたらしつつある。
私たちは、バイオニック・ブレイクスルーとスーパーチャージド・マインドの時代に生きている。技術的に強化された人間というSFの夢は、AIとニューロテックが融合するにつれて現実に近づきつつある。がんとの闘いから長寿の実現、そしていまや手足の機能回復まで、可能性は無限にあるように思える。
今年は医療とテクノロジーの接点を追う人々にとって素晴らしい年だった。最近、科学者たちは、タンパク質の言語を理解し、より優れた新しいタンパク質の創造を支援するLLM、「ゾンビ細胞」を殺す薬を発見し、老化関連疾患と闘うAI、さらにはがん治療研究の結果を予測するAIのような大発見を達成するために、AIを利用することができるようになった。
富裕層はすでに、健康を増進し長寿と闘うために、こうしたフリンジ・テクノロジーに投資している。心を読むAI？待った、それも存在する。
大きな技術革新には大きな責任が伴う。新たな侵襲的処置が登場し始めると、科学者たちはそのような機能強化が持つ深い倫理的意味を考慮しなければならない。テクノロジーが人間であることの意味を再定義しているのだ。
