Bitcoiners moeten nu sterk zijn: Voormalig Silk Road beheerder Ross Ulbricht geeft een NFT collectie vrij vanuit de gevangenis. De opbrengst komt ten goede aan gevangenen en hun familie. Maar waarom gebruikt hij hiervoor Ethereum in plaats van Bitcoin?
Morgen is de start. Op dinsdag 2 december begint in Miami de Art Basel, een kunstfestival, en ook blockchain zal een rol spelen op dit festival. Misschien zelfs de hoofdrol.
Meer specifiek, NFTs. Niet-fungibele Tokens. Een kunstenaar zal AI-gegenereerde portretten van bezoekers als NFT’s munten, curatoren zullen over NFT’s praten en meer. De kunstwereld is duidelijk in tokens, misschien omdat ze een nieuwe kunstmarkt beloven, misschien omdat ze gewoon helpen geld binnen te brengen.
Maar daar gaat het hier niet om. Dit gaat over iets dat veel meer “Bitcoin” is: Ross Ulbricht aka Dread Pirate Roberts. Ross was de beheerder van Silk Road, de eerste moderne darknet drugs bazaar. Ondertussen zit Ross al meer dan acht jaar in de gevangenis. Maar dat weerhoudt hem er niet van om bij de start van Art Basel in Miami een collectie van zijn kunstwerken als NFT te veilen.
Ross Ulbricht Genesis Collection NFT volgende week gelanceerd op Art Basel!FreeRoss pic.twitter.com/VaG3bDprVa
– Free_Ross (@Free_Ross) November 28, 2021
De “Ross Ulbricht Genesis Collection” is, zo legt de website freeross.org uit, “een unieke verzameling teksten en tien kunstwerken van Ross Ulbricht, van zijn vroege jeugd tot zijn tijd in de gevangenis.”
De collectie zal worden aangekondigd op Art Basel en worden uitgebracht via de SuperRare-marktplaats. Het bestaat uit verschillende schilderijen, meestal getekend met houtskoolpotloden, maar soms geschilderd met kleurpotloden of olieverf. Sommige van deze kunstwerken zijn verbonden met teksten die Ross in zijn cel schreef.
De opbrengst zal worden gebruikt voor liefdadigheidsdoeleinden om andere gevangenen en hun gezinnen te steunen.
“Het is als een doodvonnis. Het duurt alleen wat langer. “
Ross Ulbricht is door de Amerikaanse justitie veroordeeld tot twee keer levenslang plus 40 jaar. Er is geen twijfel dat hij vele wetten heeft overtreden. Toch zal hij altijd een held blijven in de Bitcoin-geschiedenis. Hij wordt in ieder geval nog steeds vereerd door Bitcoiners.
Hij is nu 38 en werd in 2013 door de FBI veroordeeld voor het ontwikkelen en runnen van Silk Road. De eerste “Amazone van de zwarte markt” stond vanaf begin 2011 de handel in drugs voor Bitcoin toe. Silk Road gaf Bitcoin voor het eerst unieke koopkracht. Het en de daaropvolgende marktplaatsen op het darknet waren essentieel voor een bepaalde fase in de geschiedenis van Bitcoin.
Ross Ulbricht heeft hiervoor een hoge prijs moeten betalen: “Mijn toekomst stierf op de dag dat ik werd veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf zonder voorwaardelijke vrijlating … Er is geen voorwaardelijke vrijlating in het federale systeem, dus levenslang betekent heel het leven. Het is als een doodvonnis. Het duurt gewoon langer,” zei Ross in een ontroerende tekst die ook deel uitmaakt van een NFT. “Gevangenis is als leven na de dood. Mijn vorig leven – mijn leven van vrijheid – voelt als een verre droom. Mijn herinneringen van voor de gevangenis voelen niet alsof ze van mij zijn.”
Het is moeilijk voor te stellen wat Ross doormaakt. “Het begint langzaam tot me door te dringen dat ik een tijdje in de federale gevangenis zal zitten. Mijn negende jaar zonder voorwaardelijke vrijlating is begonnen. Tientallen jaren van opsluiting liggen nog voor me,” schrijft hij op zijn blog. “Als ik deze toekomst tegemoet zie – als ik oud word en sterf in deze kooi – vraag ik om betekenis en doel. Waarom ben ik hier? Wat voor goeds kan ik doen met de tijd die ik nog heb? “
“Mijn verhaal is nog niet voorbij. Ik leef nog. “
Uit deze vraag kwam het idee om NFT’s te publiceren. Ross komt uit een familie van kunstenaars en tekent al sinds hij een kind was. “Ik heb vele jaren stripfiguren getekend. Als tiener ontwikkelde ik een surrealistische, psychedelische stijl die de grenzen van mijn kunst doorbrak.” Toen hij 20 was, stopte hij met tekenen omdat hij geen tijd meer had. Toen hij op zijn 29ste naar de gevangenis werd overgeplaatst, “kwam hij weer in contact met mijn artistieke kant en maakte hij illustraties die het verhaal vertellen dat ik doormaak”.
Eén illustratie, bijvoorbeeld, toont het proces vanuit een artistiek perspectief. Een ander zijn gevangeniscel, en weer een ander geeft op abstracte wijze uitdrukking aan zijn lijden door gevangenschap. Rond de tijd van de Corona Lockdown, waar gevangenen 22 uur per dag in hun cel werden opgesloten.
Ondanks alle hopeloosheid, pijn en depressie, heeft Ross zich één ding gerealiseerd: “Mijn verhaal is niet voorbij. Ik leef nog. Ik ben er nog. Ik kan nog steeds een verschil maken.”
Met de NFT-verkoop probeert hij nu de vele gevangenen in de Verenigde Staten en hun gezinnen te helpen. “We kunnen veel doen met de opbrengst, maar ik wil vooral de kinderen helpen om hun moeders en vaders in de gevangenis te bezoeken.” Daarnaast is het de bedoeling gevangenen op andere manieren te helpen en een deel zal worden geïnvesteerd in rechtsbijstand voor Ross.
“Een verdomde blockchain geldput “
Voor Bitcoiners is het nieuws van Ross Ulbrichts NFT’s niet makkelijk te verteren. Ze moeten nu sterk zijn.
Aan de ene kant, is Ross een held. Bitcoiners houden van digitale privacy, ze zijn voorstander van handelsvrijheid, en ze weten en waarderen wat een geweldige bijdrage Silk Road heeft geleverd aan de geschiedenis van Bitcoin. De Bitcoin-scene is Ross nooit vergeten, en hoewel andere vroege Bitcoiners – Mark Karpeless, bijvoorbeeld – nooit vergeven zijn voor hun falen, geniet Ross een bijna heilige status.
Aan de andere kant – een NFT? Serieus? En dan ook nog op SuperRare? Dus vermoedelijk op Ethereum? Hoe kan hij? Hoe kan hij de scène zo in de rug steken? Hij, een van de laatste helden die niet stinkend rijk werd en viel, maar de prijs betaalde van eeuwige gevangenschap en toch standhield?
Voor sommigen stort een hele wereld in. Op Twitter krijgt Ross dan ook gemengde reacties:
Mijn NFT veiling begint over 2 dagen! https://t.co/jtOPsEH9ME
– Ross Ulbricht (@RealRossU) November 30, 2021
Ik wens Ross succes, maar dan wel met bitcoin en niet met een shitcoin,’ antwoordt er een. Veel Bitcoiners zouden Ross graag steunen, “maar velen zijn niet bereid deel uit te maken van iets dat lijkt op een waardeloze blockchain-geldput.”
“Ik hou van Ross en ik hoop dat hij veel geld krijgt voor welk goed doel dan ook,” twitterde een ander. Maar “het feit dat de krankzinnige en immorele NFT Ponzi nu zo normaal is geworden, is uiterst verontrustend.”
De situatie is niet helemaal eenvoudig. Wat is belangrijker? Iemand steunen die veroordeeld is voor een misdaad die in strijd is met de wet, maar die u zelf moreel in orde acht, zo niet heroïsch – of een zaak niet steunen die wettelijk legaal is, maar die u als immoreel bedrog beschouwt?
Bitcoin-maximalisten hebben het niet makkelijk. Maar er zou een brug zijn: Wat als Ross geen NFT’s uitgaf op shitcoins, maar op bitcoin?
Dat brengt ons bij een andere vraag: is dat mogelijk? Is er een NFT markt gebaseerd op bitcoin?
Met Vloeistof en Bliksem
Unisono bitcoiners stellen voor dat Ross zijn NFT’s publiceert op Raretoshi of Scarce City. Dit lijken de twee belangrijkste platforms te zijn voor NFT-kunst op Bitcoin.
Raretoshi draait op Blockstream’s Liquid sidechain. De NFT-bestanden – teksten, video’s, beelden, muziek – worden opgeslagen in het Interplanetary File System (IPFS) en verwezen door een hash op de Liquid sidechain.
Scarce City, aan de andere kant, gebruikt het Lightning netwerk om offchain biedingen te plaatsen voor de NFTs. De tokens zelf worden echter niet opgeslagen op Bitcoin – en ook niet op een of andere manier op het Lightning-netwerk – maar op de Arweave-blockchain. Het bewijs van de Bitcoin-transactie waarmee de NFT is gekocht, wordt daar ook opgeslagen.
In vergelijking met NFT’s op Ethereum hebben beide platforms een enorm voordeel: de transactiekosten zijn vele malen lager. Als u een bod op OpenSea aanvaardt, mag u al blij zijn als de kosten in de dubbele cijfers van de dollar liggen. Op Liquid en Lightning zullen ze waarschijnlijk ook in de dubbele cijfers zitten – maar dan in centen.
Tegelijkertijd leggen de NFT-marktplaatsen echter een kernprobleem bloot waar Bitcoin momenteel mee kampt.
Saaie kunst, saaie technologie
Eén van de geweldige prestaties van NFTs op Ethereum was dat ze de scene opbraken. Plotseling brachten veilinghuizen, kunstcuratoren, muzikanten, kunstenaars, filmmakers, producenten, modeontwerpers, tijdschriften, voetbalclubs enzovoorts tokens uit, en plotseling werden sterren als Snoop Dogg crypto-investeerders
@SnoopDogg’s nieuwe NFT op de SuperRareMonolith, een collab met @Coldie FlaglerAF MiamiArtWeek pic. twitter.com/2s4zecC8uo
– Urban Impact Lab (@UrbanImpactLab) December 4, 2021
NFT’s hebben meer bijgedragen aan de popularisering van “crypto” dan welke ontwikkeling ook daarvoor, afgezien misschien van Ross Ulbricht’s Silk Road.
Bitcoin NFT-platforms keren deze ontwikkeling om. De kunst die er wordt verhandeld is niet slecht, maar thematisch nogal eenzijdig: het draait allemaal om Bitcoin. Een Bitcoin-logo, een foto van de OpenDime-portemonnee, een “walvis op het Bitcoin-strand”. Een “blijf stapelen” poster, een schilderij van een cypherpunk, de achtbaan meme naar de all-time high en ga zo maar door. Geeuw.
Bij de eerste klik zie je dat de platforms maar één doel hebben: Zij moeten Bitcoiners in staat stellen ook met NFT’s te spelen zonder gezichtsverlies te lijden.
Bitcoin leidt de innovatie hier niet – maar rent er achteraan. We hadden dit al met tokens en ICO’s, die taboe waren tot ze op de liquide sidechain verschenen – en daar flopten. Bitcoin kwam jaren te laat.
De situatie is vergelijkbaar met NFT’s. Technisch gezien zijn Bitcoin NFT’s saai, veel saaier dan NFT’s op Ethereum, de Binance Smart Chain of Solana. Dit komt omdat het noch op Liquid, noch op de Arweave blockchain mogelijk is om de transacties waarmee NFT’s worden verworven via een smart contract te koppelen aan de NFT zelf.
Bitcoiners missen dus het beste deel van blockchain NFT’s op dit moment. Op Ethereum lopen veilingen, transacties en overdrachten onchain, verbonden door een smart contract, zonder een tussenpersoon om te vertrouwen.
En terwijl Bitcoin NFT’s nog steeds op de oude manier worden verhandeld, via centrale tussenpersonen, spuwt de smart contract NFT-scene voortdurend nieuwe innovaties uit. Ross Ulbricht’s collectie gebruikt ook zo’n ding:
“Alle tien originele kunstwerken en teksten van Ross, evenals de originele animatie,” legt de website Freeross.org uit, “zijn samengebracht in één NFT, waarvoor het KSPEC-protocol van Kanon wordt gebruikt … KSPEC maakt het mogelijk dat de NFT-collectie van Ross Ulbricht in volledige kwaliteit wordt geleverd en dat de winnaar van de veiling onchain-mogelijkheden krijgt die voorheen ondenkbaar waren.”
Wat KSPEC precies mogelijk maakt, is mij niet helemaal duidelijk, en het begeleidende persbericht helpt ook niet echt. Wat wel duidelijk is, is dat er niet veel fantasie voor nodig is om te bedenken dat het potentieel van “programmeerbare kunst” nog niet is uitgeput.
En het is ook duidelijk dat Ross Ulbricht, de bedenker van Silk Road, nog steeds in staat is om vanuit de gevangenis te innoveren. Alleen deze keer niet meer met Bitcoin.
