No Outono passado, El Salvador tornou a Bitcoin em moeda legal. Eis o que parece agora no terreno numa das suas cidades de praia.
Sobre o autor
Alex Kantrowitz é o fundador da Big Technology, um boletim informativo e podcast sobre a grande tecnologia e a sociedade. É o autor do livro “Always Day One: How The Tech Titans Plan To Stay On Top Forever”, e antigo repórter sénior da BuzzFeed.
Logo após ter saltado para a traseira de uma carrinha em El Zonte, El Salvador, reconheci que não estava numa cidade de praia vulgar.
A placa de boas-vindas de El Zonte tinha dois logótipos Bitcoin, os seus cafés ofereciam 75% de desconto se pagasse em Bitcoin, e as suas latas de lixo ostentavam o emblema Bitcoin. Tinha andado à boleia pela costa ocidental do país, apreciando as suas condições de surf de classe mundial no mês passado, e não estava à procura do seu epicentro Bitcoin. Mas, de alguma forma, eu tinha tropeçado nele.
Quando El Salvador tornou o Bitcoin legal em Setembro passado, muitos – incluindo eu próprio – reagiram de forma céptica. Nayib Bukele, o presidente de El Salvador, parecia estar a afastar o tesouro do país como um comerciante de criptografia viciado em Reddit.
Bukele comprou repetidamente milhões de dólares de Bitcoin, queixa-se quando “falhou o fundo do poço por 7 minutos”, e como o preço de Bitcoin se afundou em 2022, parece ter custado caro ao seu país. Para muitos parece uma confusão.
Mas a realidade no terreno, descobri, é mais complicada do que a narrativa. Há uma boa hipótese de a experiência Bitcoin de El Salvador resultar, pelo menos de alguma forma.
O movimento Bitcoin em El Salvador começou em El Zonte quando um surfista californiano chamado Mike Peterson recebeu uma doação anónima de $100.000 Bitcoin para os residentes da cidade. Peterson tinha feito trabalho comunitário em El Zonte durante anos e aceitou o dinheiro com um mandato para o colocar nas mãos das pessoas. “Formulámos um plano para começar a injectar Bitcoin na comunidade”, disse-me ele. “E de lá explodiu”.
O Bitcoin descolou em El Zonte por uma razão: foi útil às pessoas. O primeiro e mais imediato benefício foi ajudar os salvadorenhos a evitar as taxas de remessa de exploração que pagavam sobre os 6 mil milhões de dólares que amigos e familiares fora do país enviavam todos os anos. Menos aparente, mas talvez mais importante, foi que 70% da população de El Salvador não tinha banco, e uma carteira digital ajudá-los-ia a começar a investir. “O povo salvadorenho não tem contas bancárias – agora têm”, disse Roman Martinez, que trabalha com Peterson em El Zonte. “As pessoas estão a comprar um activo pela primeira vez”
Depois da tomada de posse de Bukele em Junho de 2019, Bukele tomou conhecimento do que estava a acontecer em El Zonte, e mudou-se para tornar o Bitcoin legal, obrigando os comerciantes do país a aceitá-lo como pagamento pelos seus bens e serviços. A lei aprovada em Junho, entrou então em vigor no Outono passado, tornando El Salvador no primeiro país onde o Bitcoin é uma moeda oficial (o dólar americano ainda funciona lá também) e desencadeando a maior experiência nacional de Bitcoin a nível mundial.
El Zonte, onde tudo começou, transformou-se numa quase-meca para os Bitcoiners de todo o mundo.
Hoje, apenas cinco meses após se ter tornado moeda com curso legal, o Bitcoin está por todo o lado em El Salvador. Pode utilizá-la no McDonald’s, em cafés chiques, ou em pequenas mercearias geridas a partir das salas de estar das pessoas que têm códigos QR pendurados na frente para permitir transacções Bitcoin. El Salvador também tem a sua própria carteira, Chivo (que significa “fixe”), e dá $30 a quem a descarregar. Tem havido alguns soluços com a tecnologia de Chivo, mas 2,1 milhões de salvadorenhos, ou um terço do país, já a utilizaram. Como disse Martínez, muitos estão a deter um activo de investimento pela primeira vez.
El Zonte, El Salvador. (Foto: Alex Kantrowitz)
Para os verdadeiros crentes de Bitcoin, há uma tonelada a cavalgar na experiência de El Salvador. Para que o Bitcoin atinja todo o seu potencial, deve ser tanto uma reserva de valor como algo que as pessoas usam para transaccionar. E El Salvador é o seu campo de provas crucial.
Os entusiastas do Bitcoin desceram assim ao país (os Bitcoiners nas ruas de El Zonte perguntaram-me se eu tinha visto o influente Max Kaiser, tornado famoso por gritar no palco em Miami em Junho passado, “Não estamos a vender! Que se lixe Elon!”) e o seu entusiasmo tem benefícios mistos. Estão a investir no país, com alguns a gastar 3 BTC (cerca de 120.000 dólares a preços correntes) localmente para se qualificarem para a oferta de residência permanente da Bukele. Mas a sua exuberância poderia levar o líder controverso a tomar decisões arriscadas, tais como a abertura de uma “cidade Bitcoin” em grande parte isenta de impostos e a emissão de mil milhões de dólares de “títulos de vulcão”.
A volatilidade da “Bitcoin”, evidentemente, terá impacto no quotidiano dos salvadorenhos que decidem investir na Bitcoin. Mas, na economia actual, as pessoas constroem riqueza assumindo riscos. E se as pessoas que vivem nos EUA, Europa e afins têm essa capacidade, o mesmo deveria acontecer com os salvadorenhos.
A experiência Bitcoin de El Salvador poderia implodir, mas há uma hipótese de sucesso e de construir riqueza para os locais – e isso faz com que valha a pena tentar.
