De VS heeft voor het eerst financiële sancties opgelegd aan een cryptobeurs. De Russische beurs Suex.io wordt ervan beschuldigd ransomwarehackers te hebben geholpen hun opbrengsten om te zetten. De zaak richt de schijnwerpers op een deel van de Russische cryptostatus.
Er liggen vaak maar een paar dagen tussen woord en daad. Medio september kondigde de regering-Biden aan dat het ministerie van Financiën op het punt stond met nieuwe sancties op ransomware te reageren. Dit zou, aldus een vaag Reuters-rapport, “het hackers moeilijker moeten maken om via digitale valuta te profiteren van ransomware”.
Kort daarna werd duidelijk wat de Amerikaanse regering had bedoeld. Het Amerikaanse ministerie van Financiën heeft de Russische beurs Suex.io op de lijst geplaatst van het Office of Foreign Assets Control (OFAC) van “Specially Designated Nationals And Blocked Persons”. Aan personen, bedrijven, instellingen of hele landen die op deze lijst staan, worden financiële sancties opgelegd. Voor burgers van de VS is het streng verboden financiële transacties met hen te verrichten, en de regering beweert de sanctie ook in andere landen te handhaven, bijvoorbeeld door druk uit te oefenen op dollarbanken.
Bitcoin-adressen zijn de afgelopen jaren al op deze lijst terechtgekomen, zoals drugsdealers uit China of hackers uit Iran. Maar als een uitwisseling uit Rusland wordt gesanctioneerd, is dat iets nieuws. Voor het eerst zet de Amerikaanse overheid een cryptobeurs die in het buitenland is gevestigd en daar legaal is in dezelfde categorie als drugsdealers en terroristen.
160 miljoen vuile dollars
De meeste activiteiten met virtuele valuta’s zijn legaal, verklaart het Amerikaanse ministerie van Financiën de sanctie, maar sommige virtuele valuta’s worden misbruikt voor illegale activiteiten. “Sommige beurzen voor virtuele valuta worden ook door criminelen misbruikt. Anderen, in dit geval Suex, bevorderen echter illegale activiteiten voor hun eigen illegale winst.” Suex had geholpen bij het witwassen van de opbrengsten van ten minste acht ransomware-varianten; volgens een analyse heeft 40 procent van alle Suex-transacties een criminele bron.
Blockchain-analist Chainalysis stelt trots dat zijn tools hebben geholpen bij het onderzoek naar Suex. Suex heeft sinds 2018 meer dan 481 miljoen dollar in cryptocurrencies verplaatst, voornamelijk in Bitcoin, Ether en Tether, zegt het.
Een groot deel hiervan was afkomstig van illegale of risicovolle bronnen, zei hij. Alleen al in Bitcoin hebben Suex-adressen meer dan 160 miljoen dollar ontvangen van hackers van ransomware, oplichters en darknet marktexploitanten. Meer specifiek:
Meer dan $13 miljoen was afkomstig van ransomware operators, zoals Ryuk, Conti en Maze,
meer dan 24 miljoen dollar van fraudeurs, zoals Finiko, een gigantische ponzi-regeling die tussen december 2019 en augustus 2021 meer dan 1,5 miljard dollar aan bitcoin in Rusland en Oekraïne heeft geïnd; en
meer dan 20 miljoen van darknet markten, meest in het bijzonder Hydra.
Daarnaast vloeide meer dan 50 miljoen dollar aan cryptocurrencies naar Suex vanuit de holdings van BTC-e, een voormalige exchange in de Russische regio die berucht was om het witwassen van geld. Chainalysis zwijgt helaas over de resterende 50-60 miljoen dollar, alsook over de wijze waarop Finiko de resterende 1,476 miljard dollar heeft witgewassen. Is Suex slechts een kleine vis in de wateren van Oost-Europese cryptogeld witwasserij?
Niet een beurs, maar een OTC-handelaar
Suex is geregistreerd in Tsjechië, maar opereert vanuit Rusland onder de paraplu van een Estse moedermaatschappij. De managers van Suex zouden banden hebben met een Russische telecommunicatie-aanbieder en met een Tsjechische investeringsmaatschappij.
Suex is geen op zichzelf staande beurs, maar een over-the-counter-handelaar of “OTC-bureau” met filialen in Moskou, Sint-Petersburg, het Midden-Oosten en mogelijk andere Russische steden. Klanten verschijnen persoonlijk in de kantoren waar ze geld inwisselen voor cryptocurrencies of vice versa. Suex heeft geen eigen orderboek en beheert geen munten, maar werkt via accounts op grotere cryptobeurzen, vermoedelijk Binance en Huobi, maar dit is niet specifiek bekend.
Dergelijke OTC-kantoren zijn bekend uit China. Daar zijn ze, sinds het verbod op beurzen, een van de weinige manieren om yuan in te wisselen voor cryptocurrencies en deel te nemen aan de cryptomarkten via buitenlandse beurzen.
OTC-kantoren zijn op zich niet illegaal of crimineel, maar vormen vaak het startpunt voor het witwassen van geld, omdat er gewoonlijk minder streng toezicht op wordt uitgeoefend. Daarom houdt Chainalysis ze nauwlettend in de gaten, zowel in China als elders. Suex wordt al jaren in de gaten gehouden door de analist, die zegt dat hij talrijke adressen van de OTC-handelaar heeft geïdentificeerd die illegale munten hebben ontvangen. Sommige van de adressen maken ook deel uit van de “Rogue 100”, een lijst van 100 OTC-adressen die in 2019 tot de grootste witwassers van cryptogeld behoorden.
Een goede reputatie in Rusland
In het Westen is Suex grotendeels onbekend. Daarom heeft Coindesk magazine de afgelopen weken intensief navraag gedaan over de handelaar bij Russische handelaren, gebruikers en crypto-ondernemers.
Suex is goed bekend in Russische cryptokringen en geniet een reputatie van betrouwbaarheid: Als je ze geld geeft, lopen ze er niet mee weg, zei een startup-oprichter, maar wisselen ze het uit zoals gevraagd. Een andere oprichter zei dat bijna iedereen op de een of andere manier met Suex handelt, omdat de handelaar in staat is om bijna elk volume tijdig uit te wisselen.
Een zeer interessant stukje informatie is dat Suex klanten helpt geld naar de westerse financiële markten te brengen met behulp van cryptocurrencies. Het geld stroomt via wallets, fiat gateways en crypto exchanges naar Europese bankrekeningen, bijvoorbeeld in Zwitserland. Dergelijke dienstverleners zijn talrijk in Rusland, aldus een andere bron, maar Suex is een van de grootste. “Dit is de goedkoopste manier om geld over de grens te krijgen.”
Bitcoin en cryptocurrencies dienen dus wel degelijk een doel in Rusland, ook al is het meer in een grijs gebied.
Wisten ze van de criminele herkomst van de fondsen?
De scène in Rusland is verrast door de sancties. Meestal namen toezichthouders contact op met beurzen en cryptobedrijven om meer te weten te komen over hun criminele klanten. Wanneer dit gebeurt, werkt iedereen mee, want niemand wil op zijn volgende vakantie in Griekenland in handen vallen van de Amerikaanse politie. Dit is wat er is gebeurd met de bekende Russische witwasser van cryptogeld Alexander Vinnik.
De meeste geïnterviewden door Coindesk twijfelen er niet aan dat er geld werd witgewassen via Suex. Maar velen betwijfelen of Suex ervan wist. Gewoonlijk worden grotere hoeveelheden vuile munten eerst onchain witgewassen voordat ze de beurzen en handelaren bereiken. “Als OTC krijg je onvermijdelijk te maken met zwart geld,” zei een bron, “maar je komt er pas achter als de politie om 6 uur ’s ochtends op je deur klopt.”
Het is mogelijk dat Suex de analyse van de keten beter had kunnen doen. Dit zijn methoden om klanten te bespioneren en verdachte geldstromen op te sporen via tools zoals die van Chainalysis. Maar de meesten vermoeden niet dat hier een bedoeling achter zit.
Anderen zijn echter van mening dat de werknemers van Suex op zijn minst in sommige gevallen moeten hebben geweten dat zij geld aan het witwassen waren. De waarheid ligt er waarschijnlijk ergens tussenin.
