Os EUA impuseram sanções financeiras a uma troca criptográfica pela primeira vez. Bolsa russa A Suex.io é acusada de ajudar os hackers de resgates a trocar os seus lucros. O caso chama a atenção para uma parte do criptograma russo em pé.
Muitas vezes há apenas alguns dias entre a palavra e a acção. Em meados de Setembro, a administração Biden anunciou que o Departamento do Tesouro estava prestes a responder ao pedido de resgate com novas sanções. Isto deveria, um relatório da Reuters dizia vagamente, “tornar mais difícil para os hackers lucrarem com o resgate através de moedas digitais”.
Pouco tempo depois, tornou-se claro o que o governo dos EUA tinha significado. O Departamento do Tesouro dos EUA colocou o Suex.io de troca russo na lista do Office of Foreign Assets Control (OFAC) de “Specially Designated Nationals And Blocked Persons” (Nacionais Especialmente Designados e Pessoas Bloqueadas). As pessoas singulares, empresas, instituições ou países inteiros desta lista estão sujeitos a sanções financeiras. Os cidadãos norte-americanos estão estritamente proibidos de ter transacções financeiras com eles, e o governo afirma aplicar a sanção também em outros países, por exemplo, exercendo pressão sobre os bancos em dólares.
Endereços Bitcoin já constam desta lista nos últimos anos, tais como traficantes de droga da China ou hackers do Irão. Mas quando uma troca da Rússia é sancionada, isto é algo novo. Pela primeira vez, o governo dos EUA está a colocar uma troca criptográfica sediada no estrangeiro e legal na mesma categoria que os traficantes de droga e os terroristas.
160 milhões de dólares sujos
A maior parte da actividade com moedas virtuais é legal, o Tesouro dos EUA explica a sanção, mas algumas das moedas virtuais são mal utilizadas para actividades ilegais. “Algumas trocas de moeda virtual são também abusadas por criminosos. Outros, contudo, neste caso a Suex, estão a promover actividades ilegais para os seus próprios lucros ilícitos”. A Suex ajudou a lavar as receitas de pelo menos oito variantes de resgates; de acordo com a análise, 40% de todas as transacções da Suex têm uma fonte criminosa.
O analista de Blockchain Chainalysis afirma orgulhosamente que as suas ferramentas ajudaram na investigação do Suex. A Suex movimentou mais de 481 milhões de dólares em moedas criptográficas desde 2018, principalmente em Bitcoin, Ether e Tether, diz o relatório.
Muito disto veio de fontes ilegais ou de alto risco, disse ele. Só em Bitcoin, os endereços da Suex receberam mais de 160 milhões de dólares de hackers de resgate, scammers e operadores do mercado de darkknet. Mais especificamente:
Mais 13 milhões de dólares vieram de operadores de resgates, tais como Ryuk, Conti e Maze,
mais de 24 milhões de dólares de autores de fraudes, tais como Finiko, um esquema gigante de ponzi que recolheu mais de 1,5 mil milhões de dólares em bitcoin na Rússia e na Ucrânia entre Dezembro de 2019 e Agosto de 2021; e
mais de 20 milhões dos mercados de Darknet, mais particularmente Hydra.
Além disso, mais de 50 milhões de dólares em divisas criptográficas fluíram para a Suex a partir das explorações do BTC-e, uma antiga bolsa na região russa que era notória para o branqueamento de capitais. Chainalysis é infelizmente silenciosa sobre os restantes $50-60 milhões, bem como sobre como a Finiko lavou os restantes $1,476 biliões de dólares. O Suex é apenas um pequeno peixe nas águas da Europa do Leste de lavagem de dinheiro criptográfico?
Não é uma troca, mas um negociante de balcão
Suex está registado na República Checa mas opera a partir da Rússia sob o guarda-chuva de uma empresa-mãe estónia. Acredita-se que os gestores da Suex têm ligações a um fornecedor de telecomunicações russo, bem como a uma empresa de investimento checa.
A Suex não é uma bolsa de trocas autónoma, mas um comerciante de balcão ou “OTC bureau” com filiais em Moscovo, São Petersburgo, no Médio Oriente e possivelmente noutras cidades russas. Os clientes aparecem pessoalmente nos escritórios onde trocam dinheiro por moedas criptográficas ou vice-versa. A Suex não tem a sua própria carteira de encomendas e não gere moedas, mas opera através de contas em grandes trocas criptográficas, presumivelmente Binance e Huobi, mas isto não é especificamente conhecido.
Estes escritórios OTC são conhecidos da China. Aí, desde a proibição de trocas, têm sido uma das poucas formas de trocar yuan por moedas criptográficas e participar nos mercados criptográficos através de trocas estrangeiras.
Os escritórios OTC não são ilegais ou criminosos em si, mas muitas vezes o ponto de partida para o branqueamento de dinheiro, uma vez que são normalmente supervisionados de forma mais laxista. É por isso que Chainalysis está a observá-los de perto, tanto na China como noutros locais. O Suex tem estado sob observação durante anos pelo analista, que diz ter identificado numerosos endereços pertencentes ao comerciante de balcão que receberam moedas ilegais. Alguns dos endereços também fazem parte do “Rogue 100”, uma lista de 100 endereços OTC que estavam entre os maiores lavadores de dinheiro criptográfico em 2019.
Uma boa reputação na Rússia
No Ocidente, o Suex é largamente desconhecido. É por isso que a revista Coindesk passou as últimas semanas a fazer inquéritos intensivos sobre o comerciante entre comerciantes, utilizadores e empresários de criptografia russos.
A Suex é bem conhecida nos círculos criptográficos russos e goza de uma reputação de fiabilidade: Se lhes dermos dinheiro, eles não fogem com ele, disse um dos fundadores da empresa, mas trocam-no como solicitado. Outro fundador disse que quase toda a gente negoceia com a Suex de alguma forma, uma vez que o comerciante é capaz de trocar quase qualquer volume de forma atempada.
Uma informação muito interessante é que a Suex ajuda os clientes a trazer dinheiro para os mercados financeiros ocidentais utilizando divisas criptográficas. O dinheiro flui através de carteiras, fiat gateways e trocas criptográficas para contas bancárias europeias, por exemplo na Suíça. Tais prestadores de serviços são numerosos na Rússia, disse outra fonte, mas a Suex é uma das maiores. “Esta é a forma mais barata de transferir dinheiro através da fronteira”.
Portanto, o bitcoin e as moedas criptográficas servem um propósito na Rússia, mesmo que seja mais numa zona cinzenta.
Dideram saber da origem criminosa dos fundos?
O cenário na Rússia está surpreendido com as sanções. Normalmente, os reguladores contactaram empresas de intercâmbio e de criptografia para saberem mais sobre os seus clientes criminosos. Quando isto acontece, todos cooperam, porque ninguém quer cair nas mãos da polícia dos EUA nas suas próximas férias na Grécia. Foi o que aconteceu com o conhecido lavador de dinheiro criptográfico russo Alexander Vinnik.
A maioria dos entrevistados pela Coindesk não duvida que o dinheiro foi lavado através do Suex. Mas muitos duvidam que a Suex soubesse disso. Normalmente, quantidades maiores de moedas sujas seriam primeiro lavadas na cadeia antes de chegar às bolsas e comerciantes. “Como OTC, inevitavelmente, consegue-se lidar com dinheiro sujo”, disse uma fonte, “mas só se descobre quando a polícia vem bater à sua porta às 6 da manhã”.
É possível que a Suex pudesse ter feito um melhor trabalho de análise em cadeia. Estes são métodos de espionagem dos clientes e de detectar fluxos suspeitos de dinheiro através de ferramentas como as oferecidas por Chainalysis. Mas a maioria não suspeita de qualquer intenção por detrás disto.
Outros, contudo, pensam que os empregados da Suex devem ter sabido que estavam a lavar dinheiro pelo menos em alguns casos. A verdade está provavelmente algures no meio.
