Estados Unidos ha impuesto sanciones financieras a una bolsa de criptomonedas por primera vez. Se acusa a la bolsa rusa Suex.io de ayudar a los hackers de ransomware a cambiar sus ganancias. El caso pone de relieve una parte de la posición de Rusia en materia de criptografía.
A menudo sólo pasan unos días entre la palabra y los hechos. A mediados de septiembre, la administración Biden anunció que el Departamento del Tesoro estaba a punto de responder al ransomware con nuevas sanciones. Esto debería, según un informe de Reuters, «dificultar que los hackers se beneficien del ransomware a través de las monedas digitales».
Poco después, quedó claro lo que el gobierno estadounidense había querido decir. El Departamento del Tesoro de EE.UU. incluyó a la bolsa rusa Suex.io en la lista de «Nacionales Especialmente Designados y Personas Bloqueadas» de la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC). Las personas, empresas, instituciones o países enteros que figuran en esta lista están sujetos a sanciones financieras. Los ciudadanos estadounidenses tienen estrictamente prohibido realizar transacciones financieras con ellos, y el gobierno pretende aplicar la sanción también en otros países, por ejemplo presionando a los bancos en dólares.
Las direcciones de Bitcoin ya han entrado en esta lista en los últimos años, como los traficantes de drogas de China o los hackers de Irán. Pero cuando se sanciona un intercambio de Rusia, esto es algo nuevo. Por primera vez, el gobierno de EE.UU. está poniendo un intercambio de criptomonedas con sede en el extranjero y legal allí en la misma categoría que los traficantes de drogas y los terroristas.
160 millones de dólares sucios
La mayor parte de la actividad con monedas virtuales es legal, explica la sanción del Tesoro de EE.UU., pero algunas de las monedas virtuales se utilizan indebidamente para actividades ilegales. «Algunos intercambios de monedas virtuales también son objeto de abuso por parte de los delincuentes. Otros, sin embargo, en este caso Suex, promueven actividades ilegales para sus propios beneficios ilícitos.» Suex había ayudado a blanquear los ingresos de al menos ocho variantes de ransomware; según los análisis, el 40% de todas las transacciones de Suex tienen un origen delictivo.
El analista de blockchain Chainalysis afirma con orgullo que sus herramientas han ayudado en la investigación del Suex. Suex ha movido más de 481 millones de dólares en criptodivisas desde 2018, principalmente en Bitcoin, Ether y Tether, dice.
Gran parte de ella procedía de fuentes ilegales o de alto riesgo, dijo. Sólo en Bitcoin, las direcciones de Suex han recibido más de 160 millones de dólares de piratas informáticos, estafadores y operadores del mercado de la red oscura. Más concretamente:
Más de 13 millones de dólares procedían de operadores de ransomware, como Ryuk, Conti y Maze,
más de 24 millones de dólares de estafadores, como Finiko, un gigantesco esquema ponzi que recaudó más de 1.500 millones de dólares en bitcoin en Rusia y Ucrania entre diciembre de 2019 y agosto de 2021; y
más de 20 millones de los mercados de la red oscura, sobre todo Hydra.
Además, más de 50 millones de dólares en criptodivisas fluyeron hacia Suex desde las posesiones de BTC-e, un antiguo intercambio en la región rusa que era notorio por el lavado de dinero. Desgraciadamente, Chainalysis guarda silencio sobre los 50-60 millones de dólares restantes, así como sobre la forma en que Finiko blanqueó los 1.476 millones restantes. ¿Es Suex sólo un pequeño pez en las aguas del blanqueo de criptomonedas de Europa del Este?
No es una bolsa, sino un operador OTC
Suex está registrada en la República Checa, pero opera desde Rusia bajo el paraguas de una empresa matriz estonia. Se cree que los gestores de Suex tienen vínculos con un proveedor de telecomunicaciones ruso, así como con una empresa de inversiones checa.
Suex no es una bolsa independiente, sino un operador extrabursátil u «oficina OTC» con sucursales en Moscú, San Petersburgo, Oriente Medio y posiblemente otras ciudades rusas. Los clientes se presentan en persona en las oficinas donde cambian dinero por criptomonedas o viceversa. Suex no tiene su propio libro de órdenes y no gestiona monedas, sino que opera a través de cuentas en bolsas de criptomonedas más grandes, presumiblemente Binance y Huobi, pero no se sabe específicamente.
Este tipo de oficinas OTC son conocidas en China. Allí, desde la prohibición de los intercambios, han sido una de las pocas formas de cambiar yuanes por criptodivisas y participar en los mercados de criptomonedas a través de intercambios extranjeros.
Las oficinas OTC no son ilegales o delictivas en sí mismas, pero a menudo son el punto de partida para el blanqueo de dinero, ya que suelen estar supervisadas de forma más laxa. Por ello, Chainalysis los vigila de cerca, tanto en China como en otros lugares. Suex ha estado bajo observación durante años por el analista, que dice haber identificado numerosas direcciones pertenecientes al operador OTC que han recibido monedas ilegales. Algunas de las direcciones también forman parte del «Rogue 100», una lista de 100 direcciones OTC que estuvieron entre los mayores lavadores de criptomonedas en 2019.
Una buena reputación en Rusia
En Occidente, el Suex es un gran desconocido. Por ello, la revista Coindesk ha dedicado las últimas semanas a realizar intensas indagaciones sobre el operador entre los comerciantes, usuarios y criptoempresarios rusos.
Suex es bien conocido en los círculos criptográficos rusos y goza de una reputación de fiabilidad: Si les das dinero, no huyen con él, dijo el fundador de una startup, sino que lo cambian según lo solicitado. Otro fundador dijo que casi todo el mundo comercia con Suex de alguna manera, ya que el comerciante es capaz de intercambiar casi cualquier volumen de manera oportuna.
Un dato muy interesante es que Suex ayuda a los clientes a introducir dinero en los mercados financieros occidentales utilizando criptodivisas. El dinero fluye a través de monederos, pasarelas fiat y bolsas de criptomonedas hacia cuentas bancarias europeas, por ejemplo en Suiza. En Rusia hay muchos proveedores de servicios de este tipo, según otra fuente, pero Suex es uno de los mayores. «Esta es la forma más barata de mover el dinero a través de la frontera».
Así que el Bitcoin y las criptodivisas sí sirven para algo en Rusia, aunque sea más bien en una zona gris.
¿Sabían del origen criminal de los fondos?
La escena en Rusia está sorprendida por las sanciones. Por lo general, los reguladores se pusieron en contacto con las bolsas y las empresas de criptomonedas para saber más sobre sus clientes delincuentes. Cuando esto ocurre, todo el mundo coopera, porque nadie quiere caer en manos de la policía estadounidense en sus próximas vacaciones en Grecia. Esto es lo que le ocurrió al conocido blanqueador de criptomonedas ruso Alexander Vinnik.
La mayoría de los entrevistados por Coindesk no dudan de que el dinero se blanqueó a través de Suex. Pero muchos dudan de que Suex lo supiera. Normalmente, las cantidades más grandes de monedas sucias se blanquean primero en la cadena antes de llegar a los intercambios y a los comerciantes. «Como OTC, inevitablemente tienes que lidiar con dinero sucio», dijo una fuente, «pero sólo te enteras cuando la policía llama a tu puerta a las 6 de la mañana».
Es posible que Suex haya hecho un mejor trabajo de análisis de la cadena. Se trata de métodos para espiar a los clientes y detectar flujos de dinero sospechosos a través de herramientas como las que ofrece Chainalysis. Pero la mayoría no sospecha que haya una intención detrás de esto.
Otros, sin embargo, piensan que los empleados de Suex debían saber que estaban blanqueando dinero al menos en algunos casos. La verdad es probablemente un punto intermedio.
