Aaron Koenig reist veel in de mondiale, vooral Latijns-Amerikaanse Bitcoin-wereld. Het is dus de moeite waard te lezen wat hij schrijft over het besluit van El Salvador om Bitcoin als wettig betaalmiddel te erkennen.
Het is al een paar dagen geleden, maar een gebeurtenis in mei 2021 was gewoon te belangrijk om niet weer te vermelden. In Miami kwamen zo’n 15.000 Bitcoiners bijeen voor de grootste cryptoconferentie ooit. Vooral naar het optreden van Jack Mallers, CEO van het betaalplatform Strike, werd reikhalzend uitgekeken. Hij was immers niet geheel onbescheiden aangekondigd als “één kleine stap voor Bitcoin, één reuzensprong voor de mensheid”, in de stijl van Neil Armstrong, de eerste man op de maan.
Jack vertelt over zijn ervaring met Project Bitcoin Beach, een volledig met Bitcoin omgebouwd dorp aan de kust van El Salvador, en hoe hij daardoor de president van deze kleinste Midden-Amerikaanse staat ontmoette. Dan speelt hij een videoboodschap af van president Nayib Bukele. Hij kondigt een wet aan die Bitcoin het wettige betaalmiddel van El Salvador maakt. Oorverdovend gejuich barst los als de Bitcoin-gemeenschap dit hoort. Voor een staande ovatie, trekt Mallers, huilend van emotie, het shirt aan van de nationale ploeg van El Salvador.
Dit nieuws zal, volgens de algemene teneur, helpen Bitcoin een doorbraak te bezorgen. De “hyperbitcoinisering”, d.w.z. de omschakeling van het hele mondiale financiële systeem op gedecentraliseerd, niet-staatsgeld, lijkt een grote stap dichterbij te zijn gekomen. De “Ley Bitcoin” zal op 8 juni 2021 met grote meerderheid worden goedgekeurd door het parlement van El Salvador. Vermoedelijk is het pas door de introductie van Bitcoins dat veel mensen weten waar El Salvador ligt: aan de kust van de Stille Oceaan, tussen Guatemala en Honduras. Maar wat is de werkelijke betekenis van deze nieuwe wet?
Home overboekingen via Lightning Network
El Salvador is een van de armste en gewelddadigste landen in Latijns-Amerika. Drugsbendes terroriseren de inwoners. Overvallen, schietpartijen en ontvoeringen zijn aan de orde van de dag. Onder president Bukele is de criminaliteit de laatste jaren aanzienlijk gedaald, maar van de 6,5 miljoen Salvadoranen hebben er ongeveer 2 miljoen het land verlaten om elders hun geluk te zoeken, de meesten in de VS. Hun overmakingen naar hun vaderland zijn goed voor ongeveer 22% van het bruto nationaal product van Salvador. Tot nu toe maakten zij meestal gebruik van diensten als Western Union of Money Gram, die afschuwelijke kosten in rekening brengen. Meer dan 70 procent van de inwoners van El Salvador heeft geen bankrekening, zodat ze tot nu toe geen andere keuze hadden dan te betalen.
Wanneer je in het echt voor dingen betaalt met het Lightning Network is het duidelijk wat een spelbreker deze technologie is. Geen toestemming nodig om waarde over te dragen. Het is duidelijk, maar als je het echt gaat doen, dringt het pas echt door. pic.twitter.com/nqVpQVmsX0
– ฿lackCoffee (@blackcoffeebtc) Augustus 19, 2019
Bitcoin had dat drastisch veranderd. Steeds meer Salvadoranen die in het buitenland wonen, maken nu geld over naar hun familie thuis in Bitcoin. Ze maken vooral gebruik van het Lightning Network, dat is gebaseerd op Bitcoin en betalingen bliksemsnel, anoniem en voor fracties van een cent mogelijk maakt. Zoals in de meeste ontwikkelingslanden heeft bijna niemand een bankrekening, maar bijna iedereen heeft een smartphone met internettoegang – en dat is alles wat je nodig hebt om Bitcoins te accepteren en te versturen. In plaats van urenlang een pelgrimstocht te maken naar het dichtstbijzijnde Western Union-filiaal, daar uw persoonlijke gegevens prijs te geven om na aftrek van kosten een deel van het geld te ontvangen, kunt u nu zelfs de kleinste bedragen in luttele seconden naar uw mobiele telefoon laten overmaken, wat slechts fracties van centen kost.
Dit was al zo vóór de Ley Bitcoin. Bitcoin had geen wet nodig om in El Salvador te komen. Maar de wet heeft Bitcoin machtiger gemaakt en gelegitimeerd.
In september 2021 is de Bitcoin-wet in werking getreden. Elke inwoner van El Salvador die een Bitcoin-app downloadt, krijgt van de regering 30 dollar aan Bitcoin. Waar dit geld vandaan komt is niet bekend, vermoedelijk van grote donoren uit de Bitcoin scene. Het Bitcoin-strand in het dorp El Zonte wordt al gefinancierd door Bitcoin-miljonair Michael Peterson en zijn non-profitorganisatie Mission Sake. Het project is opgezet door Jorge Valenzuela, die geboren en getogen is in El Zonte. Van bescheiden komaf is hij een succesvol ondernemer geworden en hij steunt zijn gemeenschap al geruime tijd waar hij kan. In 2019 lanceerde hij samen met Peterson het Bitcoin Beach-project. Zijn doel is om een lokaal, op Bitcoin gebaseerd economisch ecosysteem op te bouwen.
Onderwijs speelt hierin een centrale rol. Bitcoin Beach biedt cursussen over verschillende onderwerpen, natuurlijk over het gebruik van Bitcoin, maar ook in Engels, programmeren of grafisch ontwerp met Photoshop. In El Zonte wordt nu op grote schaal met Bitcoin betaald. Hiervoor wordt ofwel een speciaal geprogrammeerde Lightning Wallet gebruikt, ofwel de Lightning App Strike van Jack Mallers, die bijzonder geschikt is voor internationale betalingen. Ongeveer 40 winkels accepteren al Bitcoin, en meer dan 100 mensen ontvangen hun salaris in Bitcoin. Ouderen en gehandicapten ontvangen een basisinkomen ter waarde van ongeveer 100 US dollar in Bitcoin. Kinderen en jongeren ontvangen ook financiële steun, maar in ruil daarvoor moeten zij aantonen dat zij met succes deelnemen aan de aangeboden cursussen. De financiële prikkels hebben de acceptatie van het betaalmiddel, dat voor de meesten nog onbekend is, drastisch verhoogd.
El Salvador gebruikt bitcoin winst om 20 scholen te bouwen.
Het zal interessant zijn om te zien wat hun volgende stap zal zijn en om te zien hoe andere naties gedwongen worden om te concurreren of achterop te raken. bitcoin education pic.twitter.com/SOT2vujlkJ
– Netcoins (@Netcoins) November 2, 2021
Door het Bitcoin Beach-project werd de president van El Salvador zich bewust van Bitcoin. Hij nodigde Jack Mallers van Strike uit naar het presidentieel paleis voor een gesprek. Dit ging blijkbaar zo goed dat Mallers betrokken was bij het opstellen van de wet om Bitcoins in te voeren. Nayib Bukele heeft het potentieel van Bitcoin ingezien en wil het gebruiken om zijn worstelende staat vooruit te helpen. Hij wil investeringen en bedrijven aantrekken, vooral natuurlijk uit de crypto-industrie.
Onder meer heeft El Salvador al massaal ingezet op Bitcoin mining, waarvoor het goedkope hernieuwbare energie gebruikt, die wordt gewonnen uit de talrijke vulkanen van het kleine land. Bukele heeft hiermee al een PR coup gescoord. Het kleine land is plotseling een belangrijk onderwerp in alle internationale media. Een internationale delegatie van Bitcoin-activisten heeft El Salvador bezocht en haar steun toegezegd aan de president. Het werd geleid door Brock Pierce, een van de belangrijkste investeerders in de Bitcoin-scene, die zich in 2020 in de VS kandidaat stelde als onafhankelijk presidentskandidaat.
Van “mislukte staat” naar pionier
Het belangrijkste onderwerp in dit overleg met de president en diverse ministers was de invoering van Bitcoins als “wettig betaalmiddel”, maar ook andere toepassingen van blockchain-technologie staan binnenkort op de agenda, zoals voor kadastrale inschrijvingen, bedrijfsregisters of fraudevrije verkiezingen. De software voor dergelijke toepassingen bestaat reeds, maar tot dusver zijn slechts weinig regeringen bereid geweest deze te gebruiken. Ook El Salvador zal hierbij een voortrekkersrol spelen.
Nayib Bukele lijkt met zijn moedige stap een kettingreactie op gang te hebben gebracht. Bitcoin-vriendelijke politici (die overigens gemakkelijk te herkennen zijn aan de laserogen op hun profielfoto’s) hebben ook wetgevingsinitiatieven genomen in Paraguay en Panamá. Paraguay is al een paradijs voor Bitcoin-mijnwerkers, omdat het land, dat grenst aan Brazilië en Argentinië, veel meer elektrische energie heeft dan de bevolking kan verbruiken, dankzij twee grote waterkrachtcentrales. Elektriciteit voor Bitcoin-mijnbouw is daar dus niet alleen 100 procent hernieuwbaar, maar ook ongeëvenaard goedkoop. Mexico, Argentinië en Brazilië overwegen ook Bitcoin als wettig betaalmiddel in te voeren. Dit zou kunnen leiden tot een sterke toename van de ontwikkeling in de regio.
In Latijns-Amerika, dat al tientallen jaren wordt geteisterd door hyperinflatie, devaluaties en kapitaalcontroles, is de openheid voor niet-staatsgeld bijzonder groot. Je hoeft een Argentijn, een Braziliaan of een Venezolaan er niet van te overtuigen geen vertrouwen te hebben in regeringen en banken, dat is voor hen vanzelfsprekend. Maar al te vaak is hun spaargeld weggevaagd door devaluaties en bevroren bankrekeningen. Tot nu toe werd de voorkeur gegeven aan Amerikaanse dollars die op de zwarte markt in Latijns-Amerika waren gekocht. Met de waardedaling van de dollar, waarvan de geldhoeveelheid als gevolg van de “Corona-maatregelen” in 2020 en 2021 spectaculair is gestegen, zal dit waarschijnlijk veranderen. Inflatiebestendige munteenheden zoals Bitcoin winnen steeds meer aan vertrouwen.
Natuurlijk rijst de vraag of het begrip “wettig betaalmiddel” nog wel van deze tijd is. Is het echt nodig om mensen en bedrijven bij wet te verplichten een bepaalde munt te aanvaarden? Is een vrije concurrentie van munteenheden zonder enige dwang niet de betere oplossing? Nobelprijswinnaar Friedrich August von Hayek stelde reeds in 1976 een dergelijke “denationalisatie van het geld” voor. Op dat moment leek het utopisch. Bitcoin heeft Hayeks visie van een niet-staatsgeld werkelijkheid gemaakt.
Hoewel ik denk dat het afschaffen van alle wetten inzake wettige betaalmiddelen een betere oplossing op lange termijn is, juich ik het besluit van de Salvadoraanse wetgever toch toe als een stap in de goede richting.
Het begin van een kettingreactie?
Maar of El Salvador veel navolgers zal vinden, valt nog te bezien. De situatie van de kleine kuststaat is heel bijzonder. De nationale munteenheid, de colón, werd in 2001 afgeschaft en de Amerikaanse dollar werd ingevoerd als wettig betaalmiddel. De regering had dus al niet de mogelijkheid om geld uit het niets te creëren. Het is twijfelachtig of andere regeringen dit belangrijke machtsinstrument zullen opgeven. President Bukele heeft een comfortabele tweederdemeerderheid en kan zo’n beetje elke wet doordrukken.
Voor de gebruikers is het ongetwijfeld een groot voordeel dat Bitcoin de geldvoorraad beperkt tot een maximum van 21 miljoen. De inflatie is wiskundig voorbestemd en precies voorspelbaar. Geen politicus of centrale bankier kan dat veranderen. En dit is nu juist het belangrijkste conflict tussen normale mensen en de machtigen van deze wereld. Zij die moeten werken voor hun geld, geven natuurlijk de voorkeur aan hard geld dat waardevast blijft of zelfs in waarde stijgt, zoals Bitcoin. Maar zij die het geld beheersen, het uit het niets kunnen scheppen en zo steeds rijker worden ten koste van anderen, hebben geen belang bij een geldsysteem zonder regels. Het is dan ook geen wonder dat de Wereldbank het verzoek van de regering van El Salvador om haar te steunen bij de invoering van Bitcoin bruusk heeft afgewezen. De omschakeling van het financiële systeem naar goed geld is noodzakelijk, want fiatgeld uitgegeven door centrale banken is in wezen waardeloos, het schaadt mensen en de economie. Ondanks de verwachte weerstand zal de denationalisatie van het geld niet te stuiten zijn. Het model van vrije particuliere steden zou kunnen dienen als model voor geleidelijke hyperbitcoinisering. Grote en federaal gestructureerde staten als Mexico of Brazilië zullen er waarschijnlijk eerst voor terugschrikken om overal Bitcoin als betaalmiddel in te voeren, kadasters te decentraliseren en verkiezingen te houden met blockchain-technologie. In plaats daarvan zouden zij, zoals Titus Gebel voorstelt, speciale juridische en economische zones kunnen creëren waar dit alles kan worden uitgeprobeerd.
Mexico zou bijvoorbeeld eerst een toeristisch bolwerk als Playa del Carmen aan de Caribische kust tot Bitcoin-zone kunnen verklaren, waar sowieso veel crypto-activisten van over de hele wereld wonen. Als het experiment slaagt, zou het kunnen worden uitgebreid tot de hele staat Quintana Roo, waar ook andere populaire expat- en toeristencentra zoals Cancún en Tulum liggen. Andere staten kunnen dit voorbeeld volgen en verschillende modellen in de praktijk testen, met inbegrip van concurrerende cryptocurrencies en blockchainoplossingen. De meest succesvolle zullen dan zeker zegevieren. Concurrentie heeft altijd tot betere resultaten geleid dan planning door de centrale overheid.
Bitcoin kan niet langer verboden worden
U denkt misschien dat de maatregelen van El Salvador PR-gericht en symbolisch zijn, maar juridisch veranderen ze dingen. Een munt die in een land wettig betaalmiddel is, heeft automatisch een andere juridische status, hoe klein en economisch onbeduidend het land ook moge zijn. Bitcoin kan nu niet langer worden beschouwd als een opslagplaats van waarde zoals goud, zoals op veel plaatsen gebruikelijk is, maar moet worden behandeld als elke andere buitenlandse valuta. Wie wisselkoerswinsten maakt met Bitcoin, hoeft daarover niet langer het volle belastingtarief te betalen, maar de eindheffing van 25 procent die gebruikelijk is in de valutahandel. Het nadeel is echter dat de winst na een jaar niet meer belastingvrij is, zoals vroeger in veel landen met kostbaarheden het geval was.
In Duitsland is er de amusante juridische situatie dat Bitcoin vanaf nu niet meer officieel als cryptocurrency kan worden beschouwd, omdat cryptocurrencies volgens de tekst van de wet onder meer worden gedefinieerd door het feit dat ze geen wettig betaalmiddel zijn. Vermoedelijk zal deze wet spoedig aan de realiteit worden aangepast, zoals hopelijk vele van de verouderde financiële regelgevingswetten zullen worden gedaan. In ieder geval zou het nu uitgesloten moeten zijn om Bitcoin te verbieden, omdat het verbieden van een officiële munteenheid van een andere staat een schending van het internationaal recht zou zijn.
Zal Nayib Bukele’s wetsvoorstel werken? Zullen veel crypto-bedrijven zich daadwerkelijk in El Salvador vestigen en er banen creëren? Zal de invoering van een gezonde munt de verwoeste economie een nieuwe impuls geven, zoals Ludwig Erhard in 1948 deed met de invoering van de Duitse mark en de afschaffing van alle loon- en prijscontroles?
Als dat zo is, zal het na-aper effect enorm zijn. Grote veranderingen beginnen meestal met kleine stapjes. Wie had kunnen denken dat de invoering van een speciale economische zone in Shenzhen aan het eind van de jaren zeventig het verarmde communistische China binnen enkele decennia zou veranderen in een turbokapitalistische economische macht? Kan El Salvador het Shenzhen van Latijns-Amerika worden?
Waarschijnlijk zullen we eind 2021 al meer weten. Daarna komt de Bitcoin-scene bijeen op de Latijns-Amerikaanse Bitcoin-conferentie, die elk jaar in een ander land wordt gehouden. Na Argentinië, Brazilië, Mexico, Colombia, Chili en Uruguay, is het dit jaar natuurlijk de beurt aan El Salvador.
