Na groen licht van de FDA is Neuralink van Elon Musk klaar om te beginnen met het testen van zijn controversiële hersenchipimplantaten in verlamde menselijke vrijwilligers. Het bedrijf kondigde in een officiële blogpost aan dat het nu deelnemers werft voor een klinische studie om de veiligheid en functionaliteit van zijn technologie te evalueren.
“De PRIME Study wordt uitgevoerd onder de investigational device exemption (IDE) toegekend door de FDA in mei 2023 en vertegenwoordigt een belangrijke stap in onze missie om een veralgemeende herseninterface te creëren om autonomie te herstellen voor mensen met onvervulde medische behoeften,” schreef het bedrijf. “Het initiële doel van onze BCI is om mensen de mogelijkheid te geven om een computercursor of toetsenbord te besturen door alleen hun gedachten te gebruiken.”
Om het doel te bereiken zouden kleine flexibele draden met elektroden chirurgisch worden ingebed in het gebied van de hersenen dat beweging controleert.
“Tijdens het onderzoek zal de R1 Robot gebruikt worden om het N1 Implantaat chirurgisch te plaatsen in een hersengebied dat de bewegingsintentie controleert”, aldus het bedrijf. “Deelnemers zullen gevraagd worden om het N1 Implantaat en de N1 Gebruikers App te gebruiken om een computer te besturen en feedback te geven over het systeem.”
Eenmaal geïmplanteerd zou het apparaat volgens Neuralink de bedoelde hand- en vingerbewegingen van een gebruiker kunnen lezen en vertalen in commando’s om externe apparaten te besturen.
Het N1 implantaat is een chip die neurale activiteit registreert. Het meet ongeveer 8 mm in diameter, maar elk van de 1.024 elektroden is dunner dan een menselijke haar, aldus het bedrijf.
Exploded view van Neuralink’s implantaat met de N1 chip. Bron: Neuralink
Het experiment, genaamd “The PRIME Study” (afkorting van Precise Robotically Implanted Brain-Computer Interface), is goedgekeurd om te beginnen op één enkele, niet nader genoemde ziekenhuislocatie. Maar Neuralink heeft grote ambities met zijn technologie en heeft onlangs 280 miljoen dollar aan financiering opgehaald, zoals TCN eerder meldde.
Neuralink stelt een toekomst voor waarin gedachtenlezende chips met AI gemeengoed zijn en menselijke capaciteiten vergroten.
Toch zijn er nog veel wettelijke en ethische hordes te nemen voordat de visie van technologiemiljardair Elon Musk werkelijkheid wordt. Hoewel vooruitgang zoals die van Neuralink veelbelovend is voor patiënten met beperkte mobiliteit, kan de grens tussen behandeling en menselijke verbetering vervagen.
