Dopo aver ottenuto il via libera dalla FDA, la Neuralink di Elon Musk è pronta a iniziare a testare i suoi controversi impianti di chip cerebrali su volontari umani paralizzati. L’azienda ha annunciato in un post sul blog ufficiale che sta reclutando i partecipanti a uno studio clinico per valutare la sicurezza e la funzionalità della sua tecnologia.
“Lo studio PRIME viene condotto nell’ambito dell’esenzione per i dispositivi in fase di sperimentazione (IDE) concessa dalla FDA nel maggio 2023 e rappresenta un passo importante nella nostra missione di creare un’interfaccia cerebrale generalizzata per restituire l’autonomia a chi ha esigenze mediche insoddisfatte”, ha scritto l’azienda. “L’obiettivo iniziale della nostra BCI è garantire alle persone la capacità di controllare il cursore o la tastiera di un computer usando solo il pensiero”.
Per raggiungere l’obiettivo, piccoli fili flessibili con elettrodi verrebbero inseriti chirurgicamente nella regione del cervello che controlla il movimento.
“Durante lo studio, il robot R1 verrà utilizzato per posizionare chirurgicamente l’impianto N1 in una regione del cervello che controlla l’intenzione di movimento”, ha dichiarato l’azienda. “Ai partecipanti verrà chiesto di utilizzare l’impianto N1 e l’applicazione utente N1 per controllare un computer e fornire un feedback sul sistema”.
Una volta impiantato, Neuralink sostiene che il suo dispositivo potrebbe leggere i movimenti della mano e delle dita previsti dall’utente e tradurli in comandi per controllare dispositivi esterni.
L’impianto N1 è un chip che registra l’attività neurale. Misura circa 8 mm di diametro, ma ciascuno dei suoi 1.024 elettrodi è più sottile di un capello umano, secondo l’azienda.
Vista esplosa dell’impianto di Neuralink con il chip N1. Fonte: Neuralink
Questo approccio altamente invasivo non è privo di rischi, ma altri ricercatori hanno recentemente fatto progressi nel ripristinare la mobilità dei pazienti paralizzati utilizzando metodi meno invasivi. Come riportato in precedenza da TCN, il tetraplegico Keith Thomas ha riacquistato la capacità di muovere il braccio semplicemente pensandoci dopo che gli scienziati del Northwell Health gli hanno impiantato dei sensori sulla superficie del cervello.
Se si dimostreranno sicuri ed efficaci, i chip cerebrali di Neuralink potrebbero offrire una nuova indipendenza a chi soffre di paralisi dovuta a lesioni del midollo spinale o a condizioni come la SLA. Tuttavia, la tecnologia solleva anche preoccupazioni sull’etica degli impianti che possono letteralmente leggere i pensieri delle persone.
L’annuncio di Neuralink segue una storia controversa di test sugli animali. Come riportato in un rapporto della Reuters, l’azienda è stata accusata di esperimenti sbagliati che hanno causato la morte di oltre 1500 animali.
Coloro che sono disposti a testare il dispositivo riceveranno un compenso per i “costi legati allo studio” nel corso dei sei anni in cui lo studio durerà.
L’esperimento, chiamato “The PRIME Study” (acronimo di Precise Robotically Implanted Brain-Computer Interface), è stato approvato per iniziare in un unico sito ospedaliero non rivelato. Ma Neuralink ha grandi ambizioni per la sua tecnologia e di recente ha raccolto 280 milioni di dollari di finanziamenti, come riportato in precedenza da TCN.
Neuralink propone un futuro in cui i chip che leggono il pensiero e sono dotati di intelligenza artificiale sono comuni e aumentano le capacità umane.
Tuttavia, prima che la visione del miliardario tecnologico Elon Musk diventi realtà, rimangono molti ostacoli normativi ed etici. Sebbene progressi come quelli di Neuralink siano promettenti per i pazienti con mobilità limitata, la linea di demarcazione tra trattamento e potenziamento umano potrebbe diventare sempre meno netta.
