Après avoir obtenu le feu vert de la FDA, Neuralink, la société d’Elon Musk, est prête à commencer à tester ses implants cérébraux controversés sur des volontaires paralysés. L’entreprise a annoncé dans un billet de blog officiel qu’elle recrutait désormais des participants pour un essai clinique visant à évaluer la sécurité et la fonctionnalité de sa technologie.
« L’étude PRIME est menée dans le cadre de l’exemption de dispositif expérimental (IDE) accordée par la FDA en mai 2023 et représente une étape importante dans notre mission visant à créer une interface cérébrale généralisée pour restaurer l’autonomie des personnes ayant des besoins médicaux non satisfaits », a écrit la société. « L’objectif initial de notre BCI est de donner aux gens la capacité de contrôler un curseur ou un clavier d’ordinateur par la seule force de leur pensée. »
Pour atteindre cet objectif, de minuscules fils flexibles munis d’électrodes seraient implantés chirurgicalement dans la région du cerveau qui contrôle les mouvements.
« Au cours de l’étude, le robot R1 sera utilisé pour placer chirurgicalement l’implant N1 dans une région du cerveau qui contrôle l’intention de mouvement », a déclaré la société. « Les participants devront utiliser l’implant N1 et l’application utilisateur N1 pour contrôler un ordinateur et donner leur avis sur le système.
Une fois implanté, Neuralink affirme que son dispositif pourrait potentiellement lire les mouvements intentionnels de la main et des doigts d’un utilisateur et les traduire en commandes pour contrôler des appareils externes.
L’implant N1 est une puce qui enregistre l’activité neuronale. Il mesure environ 8 mm de diamètre, mais chacune de ses 1 024 électrodes est plus fine qu’un cheveu humain, selon la société.
Vue éclatée de l’implant Neuralink avec la puce N1. Source : Neuralink
Cette approche très invasive n’est pas sans risque, mais d’autres chercheurs ont récemment réussi à restaurer la mobilité de patients paralysés en utilisant des méthodes moins intrusives. Comme l’a précédemment rapporté TCN, Keith Thomas, tétraplégique, a retrouvé la capacité de bouger son bras simplement en y pensant après que des scientifiques de Northwell Health aient implanté des capteurs à la surface de son cerveau.
Si elles s’avèrent sûres et efficaces, les puces cérébrales de Neuralink pourraient offrir une nouvelle indépendance aux personnes souffrant de paralysie due à des lésions de la moelle épinière ou à des maladies telles que la SLA. Toutefois, cette technologie soulève également des inquiétudes quant à l’éthique des implants capables de lire littéralement les pensées des gens.
L’annonce de Neuralink fait suite à une histoire controversée de tests sur les animaux. Comme l’indique un rapport de Reuters, l’entreprise a été accusée d’avoir bâclé des expériences qui ont entraîné la mort de plus de 1 500 animaux.
Les personnes qui accepteront de tester le dispositif recevront une compensation pour les « coûts liés à l’étude » au cours des six années que durera l’étude.
L’expérience, appelée « étude PRIME » (abréviation de Precise Robotically Implanted Brain-Computer Interface), a été approuvée pour commencer sur un seul site hospitalier, dont l’identité n’a pas été révélée pour l’instant. Mais Neuralink a de grandes ambitions pour sa technologie, et a récemment levé 280 millions de dollars de fonds, comme l’a rapporté TCN.
Neuralink propose un avenir où les puces à lecture de pensée alimentées par l’IA seront monnaie courante et augmenteront les capacités humaines.
Toutefois, de nombreux obstacles réglementaires et éthiques subsistent avant que la vision du milliardaire de la technologie Elon Musk ne devienne réalité. Si des avancées comme celles de Neuralink sont prometteuses pour les patients à mobilité réduite, la frontière entre le traitement et l’amélioration des capacités humaines pourrait devenir floue.
