De Web 3 startup Digitalax wedijvert met een nieuwe lichting bedrijven om mobiele digitale mode te creëren voor de metaverse en daarbuiten.
Emma-Jane MacKinnon-Lee sprint door een straat in de wijk North Beach in San Francisco alsof ze op het punt staat een vliegtuig te missen. Roze en oranje haar wappert achter een volledig zwart uniform als ze een hoek omslaat, een heuvel oprent en een Victoriaans huis binnenglipt.
Dit tempo is typerend voor MacKinnon-Lee, de 23-jarige CEO van Digitalax, een startup die als doel heeft het eerste “web 3 fashion operating system” te bouwen. MacKinnon-Lee en haar zeskoppige team bouwen digitale fashion marktplaatsen, platforms, infrastructuur, outreach programma’s, tools voor designers; alles wat kan helpen om de web 3 fashion markt te vestigen is fair game. Dat verklaart waarom MacKinnon-Lee altijd aan het rennen is.
“Ik slaap 24 uur per dag in een stoel. Ik heb niet eens horizontaal geslapen sinds juni.” Ze zei onlangs. “Vandaag heb ik van zes tot zeven uur geslapen en dat is het, en ik zal misschien vannacht van twee tot drie uur slapen. Maar ik vind het absoluut geweldig.”
MacKinnon-Lee staat in het middelpunt van een industrie die een jaar geleden nog nauwelijks bestond, de afgelopen tien maanden begon te groeien en drie weken geleden praktisch explodeerde, met het onthutsende nieuws dat een Dolce &; Gabbana NFT modecollectie, de eerste in zijn soort, voor bijna 5,7 miljoen dollar werd verkocht.
De Dolce & Gabbana veiling bood een glimp van het potentieel van mode om het volgende brandpunt te worden van de roodgloeiende NFT markt, die alleen al in het laatste kwartaal een handelsvolume van $10,7 miljard overschreed. Maar mode wordt, in tegenstelling tot andere populaire NFT categorieën zoals kunst of ruilkaarten, niet alleen verzameld – het wordt ook gedragen. Dit nut is de sleutel tot het duizelingwekkende potentieel van digitale mode om niet alleen de NFT-markt te domineren, maar om een hoeksteen te worden van de nog jonge metaverse.
Terwijl iedereen, van Facebook tot Sotheby’s, zich inspant om hooi te maken in een volledig meeslepende online wereld, zijn er maar weinig sectoren die meer te winnen hebben op deze digitale grens dan mode. De markt voor puur virtuele in-game kleding en cosmetica wordt nu al geschat op 40 miljard dollar. En naarmate de metaverse zich uitbreidt, voorspellen velen dat de marktwaarde van digitale mode die van de fysieke mode-industrie van $2 biljoen kan benaderen of zelfs evenaren.
The fashion battle for the metaverse
De controle over de metaverse ligt voor het grijpen. Facebook doet er alles aan om zich te vestigen als koning van een gecentraliseerde metaverse, waarin alle activiteiten en transacties plaatsvinden binnen de muren van enorme virtuele koninkrijken; anderen zien de metaverse als een gedecentraliseerde utopie waarin spelers vrijelijk ontelbare platforms doorkruisen en hun eigen digitale items, en waardevolle gegevens, met zich meenemen.
“Het is een feodaal tijdperk,” preekte Yat Siu, medeoprichter van Animoca Brands, het moederbedrijf achter metaverse games als Axie Infinity en The Sandbox, tijdens een recente lezing op het 3D Tech Festival 2021. “We geven onze meest waardevolle bron [persoonlijke gegevens] voortdurend af aan platforms. Het resultaat is de enorme verrijking van deze platformen. Maar dat is aan het veranderen. We gaan rond naar de lijfeigenen en boeren van de wereld en zeggen dat je je eigen bezit moet hebben. Werk niet voor de landheer, werk voor jezelf. Dit [decentralisatie van de metaverse] is een revolutie. Een revolutie zonder bloedvergieten.
De recente en verbluffende entree van Dolce & Gabbana in deze wereld is een goede indicatie dat de oorlog is begonnen. De stap van het haute couture icoon maakt duidelijk dat de grootste modemerken hun invloed in deze nieuwe tijd zullen behouden.
MacKinnon-Lee hoopt van niet.
De enorme hoeveelheid schrijfsels die ze bijna dagelijks publiceert op de blog van Digitalax, en in het maandelijkse metaverse magazine DIGIFIZZY, staat bol van verwijzingen naar “democratisering” en “anarchie”. De meeste van de duizelingwekkende projecten van het bedrijf zijn gericht op het verspreiden van digitale mode onder de mensen (bijvoorbeeld coöperatieve economische modellen die onafhankelijke ontwerpers in staat stellen samen te werken aan stukken en te delen in hun eigendom en royalty’s).
MacKinnon-Lee is Australische; ze studeerde lucht- en ruimtevaarttechniek aan de Universiteit van Sydney voordat ze ermee stopte om te gaan werken voor een cryptocurrency fonds dat gespecialiseerd is in black swan hedging: het wedden op ernstige marktschommelingen veroorzaakt door extreem zeldzame en onvoorspelbare gebeurtenissen. Daarna begon ze Digitalax.
Dit traject is niet toevallig: MacKinnon-Lee wedt dat de mode-industrie op het punt staat een seismische verschuiving te ondergaan, dankzij de metaverse; een verschuiving die triljoenen dollars voor het grijpen zou kunnen leggen. En ze doet er alles aan om deze mogelijkheid werkelijkheid te laten worden.
“We bouwen een mode-industrie… op inheemse gedecentraliseerde principes,” zegt MacKinnon-Lee. “Om ontwerpers, makers, verzamelaars en dragers meer macht te geven. In plaats van dat mode extractief en uitbuitend is, met slechts een paar merken aan de top, die het leeuwendeel pakken. “
De dageraad van het digitale modetijdperk
Wat is digitale mode nu precies?
De term is, net als alles in de metaverse, nog in ontwikkeling. Tot nu toe verwijst het naar elk kledingstuk dat gedeeltelijk of volledig in de digitale wereld is gemaakt. Het kan gaan om fysieke kledingstukken met digitale tegenhangers, AR-filters die het uiterlijk van foto’s of livevideo’s verbeteren, of volledig digitale kledingkasten voor avatars in online games en metaverses.
“Toen ik hiermee begon, sprak ik met mijn elfjarige neefjes en nichtjes, en zij zeiden: dit is natuurlijk logisch voor ons,” herinnert Daniella Loftus zich, een lid van Red DAO, het crypto-collectief dat de Dolce &; Gabbana-veiling opveegde met $1,9 miljoen aan aankopen, en schokgolven door de modewereld stuurde. “Maar alle anderen hadden zoiets van, ik heb geen idee waar je het over hebt. Maar mijn neven kochten skins in Fortnite. En als je niet de juiste skin had in Fortnite, werd je uitgescholden op het schoolplein.”
Volgend jaar zullen er drie miljard gamers zijn, volgens een studie van Newzoo En zoals Loftus het zegt: “Mensen zullen iets moeten dragen.”
Leden van Red DAO zien hun rol in de digitale mode ruimte als diep verweven met het promoten van het nut van draagbare mode NFTs. “We zijn hier niet om gewoon een stel NFT’s te kopen en erop te zitten en ze om te draaien,” zegt Megan Kaspar, een ander lid van Red DAO.
Vorige week werd Kaspar waarschijnlijk de eerste persoon die live op tv digitale mode droeg. Voor een hit op Yahoo Finance droeg ze een onyx kroon, gouden oorbellen en een enorme groene en paarse ketting die wel wat weg had van een buitenaards exoskelet. Het was allemaal gemaakt door de digitale modewinkel DRESSX
De D&G veiling trok ongekende aandacht en kapitaal naar digitale mode. Maar als modemerken als D&G een deel van de digitale taart willen bemachtigen, zullen ze binnenkort een kant moeten kiezen in de oorlog om het metaversum.
Het is misschien verrassend dat hun belangen meer op één lijn liggen met decentraliserende ontwrichters als Digitalax, dan met kolossen als Facebook.
“Ik wil niet op elk platform Gucci-schoenen kopen,” zegt Kaspar. “Je zult één paar willen kopen, en in staat zijn om het te verplaatsen en te verkopen. “
Het kantelpunt van interoperabiliteit
Ze heeft het over interoperabiliteit, een van de centrale punten van spanning in het metaverse debat. De would-be Lannisters van web 3, zoals Facebook, zouden liever zien dat virtuele goederen niet soepel over de platforms kunnen bewegen. Voor deze bedrijven zou interoperabiliteit betekenen dat ze minder controle hebben over verkopers en producten. Voorstanders van decentralisatie daarentegen vinden dat de mogelijkheid om je spullen overal mee naartoe te nemen een van de kernrechten van een gedemocratiseerd metaversum zou moeten zijn. Digitale modestukken zijn enkele van de eerste producten die deze vraag opwerpen; en momenteel kunnen ze niet vrij rondreizen.
De D&G veilingitems waren alleen beschikbaar voor de winnaars op één enkel spelplatform naar keuze van de winnaar. Dit is niet ideaal voor iedereen die in de metaverse wil rondlopen met een duur digitaal luxeartikel; je wilt natuurlijk wel dat je digitale Gucci-tasje met je meegaat van virtueel Brentwood naar virtueel WeHo. De intrede van oude merken als D&G in de digitale sfeer kan de druk op onwillige ontwikkelaars om hun muren af te breken, dus nog opvoeren.
“In 2021 zijn we veel dichter bij dat omslagpunt dan vorig jaar,” zegt Sebastien Borget, medeoprichter van het metaverse spel The Sandbox. “We hebben in de afgelopen tien maanden een versnelling gezien in het aantal merken, fysieke merken, dat accepteerde om naar een NFT-gebaseerde metaverse te komen. Binnen de komende tien jaar, zo optimistisch ben ik, zal dit al gebeurd zijn. En bedrijven die het niet hebben omarmd, gaan een grote daling of terugval zien.”
Misschien is de grootste hindernis in dit opzicht wel technisch. Momenteel is er geen bestandsformaat waarmee dezelfde outfit probleemloos alle grote platforms kan doorkruisen, feilloos kan bestaan in pixelig Minecraft en de levendige driedimensionale landschappen van Fortnite. Welke magie Bugs Bunny ook in staat stelt om door alle stijlen van schilderijen in het Louvre te lopen, dat is de heilige graal voor het metaversum. En het is in ieders gedachten in de digitale mode.
“Als je een unicode voor digitale mode zou kunnen maken, is dat letterlijk de meest briljante uitvinding ooit,” zegt Loftus. Haar stem zwijmelt bijna bij de implicaties. “Dat moet gebeuren. “
Het grote wapen
MacKinnon-Lee probeert het te bouwen. Het grote wapen. Haar team bij Digitalax werkt aan een interoperabel 3D-bestandsformaat dat ze DASH noemen, en waarmee volgens hen digitale modevoorwerpen foutloos door alle spelplatforms kunnen navigeren.
Vorige week nog lanceerde Digitalax DASH DAO, een DAO (gedecentraliseerde autonome organisatie) bedoeld om de uitrol van het programma te ondersteunen en te stimuleren. Het programma wordt momenteel aangepast en heeft nog geen tijdlijn gegeven voor de release. Als het zover is, zal de keuze om interoperabiliteit te accepteren of te weerstaan onvermijdelijk zijn. En mode zal waarschijnlijk het terrein zijn, zeker het meest flitsende, waarop die cruciale strijd om het lot van de metaverse zal worden uitgevochten.
En als, op het moment van de waarheid, bepaalde bedrijven zich verzetten tegen het tij van decentralisatie? “Er is geen toekomst voor die mensen,” zegt MacKinnon-Lee. Ze heeft de neiging om met haar voet te tikken, maar dat houdt op als ze het over de oorlog om de metaverse heeft: “[De topbedrijven], ze zijn zo verblind door de gedachte dat dingen niet veranderen. Ze voelen de tektonische verschuiving onder hen niet. Twaalf maanden geleden, als je het mij gevraagd zou hebben, zou ik gezegd hebben: misschien binnen vijf jaar, maar nu, na gezien te hebben wat er met de markt gebeurd is, geen denken aan. Het is volgend jaar, het komt zo veel sneller dan we zouden denken.”
MacKinnon-Lee’s ogen lichten op als ze het heeft over het omverwerpen van de aristocratieën van web 2, van de mode. Haar stem wordt rustiger. “Het wordt de grootste arbitrage in de geschiedenis, letterlijk, en als mensen het gaan beseffen, dan is het te laat. “
