Il y a quelques semaines, un jury de Manhattan a reconnu Sam Bankman-Fried, fondateur en disgrâce de FTX, coupable de sept chefs d’accusation de fraude et de conspiration, préparant ainsi la coqueluche déchue de la Silicon Valley à un séjour potentiellement à vie dans un pénitencier fédéral brutal. Son rival de longue date finira-t-il lui aussi derrière les barreaux ?
Aujourd’hui, le PDG de Binance, Changpeng Zhao, a accepté un règlement à l’amiable avec les procureurs fédéraux, ce qui l’a obligé à plaider coupable d’avoir violé les lois pénales américaines contre le blanchiment d’argent.
Aujourd’hui, l’impensable est devenu une possibilité réelle : Les deux hommes les plus riches de l’histoire de la crypto-monnaie sont-ils sur le point de devenir des compagnons de cellule ?
Bien que la décision finale quant au sort carcéral de Zhao soit désormais entre les mains du juge fédéral de Seattle qui a accepté son plaidoyer de culpabilité plus tôt dans la journée, certains facteurs – et précédents historiques – indiquent comment les prochaines années du crypto-milliardaire pourraient se dérouler.
Les violations de la loi sur le secret bancaire, qui exige que les institutions financières mettent en œuvre certaines mesures pour prévenir et décourager le blanchiment d’argent, sont passibles d’une peine d’emprisonnement maximale de cinq ans. En théorie, Zhao, qui a plaidé coupable aujourd’hui d’avoir violé la loi, pourrait être condamné à cinq ans dans une prison fédérale américaine, mais plusieurs éléments indiquent qu’il ne se verra pas infliger la peine maximale.
Tout d’abord, si Zhao n’a plus le droit de conserver un rôle exécutif chez Binance comme condition de son accord – il devra démissionner de son poste de PDG – il sera également autorisé à conserver sa participation majoritaire dans Binance, la plus grande bourse de crypto-monnaies au monde.
Une telle concession de la part du ministère de la Justice indique une certaine volonté de la part de l’agence fédérale de rencontrer Zhao au moins en partie, dans l’intérêt d’obtenir un règlement historique avec Binance sur les livres. Et bien que les procureurs fédéraux ne détermineront pas le temps que Zhao passera en prison, le cas échéant, ils ont la possibilité de faire pression sur le juge de l’affaire en ce qui concerne la condamnation.
Bien que des sources du ministère de la Justice aient déclaré mardi au New York Times que l’agence demanderait une peine de 18 mois pour Zhao, cela ne garantit pas que le cofondateur de Binance verra l’intérieur d’une prison. Dans des affaires criminelles similaires concernant les crypto-monnaies et le blanchiment d’argent, où les procureurs ont demandé une peine d’emprisonnement substantielle, ces demandes ont été rejetées.
L’année dernière, par exemple, dans une affaire présentant de grandes similitudes avec celle de M. Zhao, Arthur Hayes, cadre du secteur de la cryptographie, a plaidé coupable d’avoir enfreint la loi sur le secret bancaire (Bank Secrecy Act) alors qu’il dirigeait l’importante bourse de cryptomonnaies BitMEX. Lorsque les agents de probation ont recommandé qu’il n’y ait pas de peine d’emprisonnement et deux ans de mise à l’épreuve pour Hayes, en partie parce qu’il n’avait pas de casier judiciaire, les procureurs ont vigoureusement réagi, implorant le juge de rejeter la proposition et de condamner Hayes à une lourde peine d’emprisonnement de plusieurs années.
Le juge a finalement ignoré les demandes des procureurs ; Hayes a été condamné à six mois d’assignation à résidence et à deux ans de mise à l’épreuve.
Comme Hayes, Zhao n’a pas non plus de casier judiciaire. Comme Hayes, Zhao a accepté aujourd’hui de payer une amende, ici de 50 millions de dollars (Hayes a accepté de payer 10 millions de dollars).  ;
Il semble donc que Zhao pourrait se diriger vers un arrangement similaire, impliquant une combinaison de mise à l’épreuve et potentiellement une assignation à résidence.
Le cofondateur de Binance ne semble pas vouloir passer du temps derrière les barreaux, du moins publiquement. Dans un message publié sur Twitter mardi après-midi, Zhao a déclaré qu’il prévoyait, dans les mois à venir, de prendre des vacances bien méritées, de « faire des investissements passifs » dans des startups de blockchain, de DeFi, d’IA et de biotechnologie, et éventuellement de devenir le mentor de quelques entrepreneurs en développement. Revêtir une combinaison orange ne faisait pas partie de ces projets.
Aujourd’hui, j’ai quitté mon poste de PDG de Binance. Il est vrai qu’il n’a pas été facile de lâcher prise d’un point de vue émotionnel. Mais je sais que c’est la bonne chose à faire. J’ai commis des erreurs et je dois en assumer la responsabilité. C’est ce qu’il y a de mieux pour notre communauté, pour Binance et pour moi-même.
Binance n’est plus un bébé. C’est…
– CZ BNB (@cz_binance) Le 21 novembre 2023
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Même si Zhao est condamné à une peine de prison non nulle, ceux qui espèrent des retrouvailles entre le PDG de Binance et son ennemi juré de toujours, Bankman-Fried, risquent d’être déçus.
Selon le consultant juridique Christopher Zoukis, les criminels condamnés à 10 ans ou moins de détention fédérale sont placés dans des pénitenciers fédéraux à sécurité minimale, qui accueillent les délinquants non violents dans des logements de type dortoir et offrent une qualité de vie relativement décente. Même si Zhao a obtenu le pire accord possible, c’est là qu’il se rendra.
Bankman-Fried, quant à lui, semble promis à un séjour de plusieurs décennies dans une prison fédérale de sécurité moyenne, où la violence extrême liée aux gangs peut être fréquente et où les détenus sont enfermés dans des cellules très surveillées.
