Hace sólo unas semanas, un jurado de Manhattan declaró al fundador de FTX, Sam Bankman-Fried, culpable de siete cargos de fraude y conspiración, lo que le aboca a una posible condena de por vida en una brutal prisión federal. ¿Acabará también entre rejas su viejo rival?
Hoy, en un acontecimiento impactante, el CEO de Binance, Changpeng Zhao, ha llegado a un acuerdo con los fiscales federales que le obliga a declararse culpable de violar las leyes penales estadounidenses contra el blanqueo de dinero.
Ahora, lo que antes era impensable es de repente una posibilidad real: ¿Están los dos hombres más ricos de la historia de las criptomonedas a punto de convertirse en compañeros de celda?
Aunque la decisión final sobre el destino carcelario de Zhao está ahora exclusivamente en manos del juez federal de Seattle que aceptó su declaración de culpabilidad hoy, hay ciertos factores -y precedentes históricos- que indican cómo podrían desarrollarse los próximos años del criptomillonario.
La violación de la Ley de Secreto Bancario, que obliga a las instituciones financieras a aplicar determinadas medidas para prevenir e impedir el blanqueo de capitales, conlleva una pena máxima de cinco años de prisión. En teoría, Zhao, que hoy se ha declarado culpable de violar la Ley, podría ser condenado a cinco años de cárcel en una prisión federal estadounidense, pero hay varios indicios de que no se le impondrá la pena máxima.
Por un lado, aunque Zhao no podrá seguir desempeñando un papel ejecutivo en Binance como condición de su acuerdo -tendrá que dimitir como consejero delegado- también se le permitirá mantener su participación mayoritaria en Binance, la mayor bolsa de criptomonedas del mundo.
Tal concesión por parte del Departamento de Justicia indica cierta voluntad de la agencia federal para cumplir con Zhao, al menos en parte, en el interés de conseguir un acuerdo histórico con Binance en los libros. Y mientras que los fiscales federales no determinarán qué cantidad de tiempo, en su caso, Zhao pasará en la cárcel, sí tienen la capacidad de presionar al juez del caso con respecto a la sentencia.
Aunque fuentes del Departamento de Justicia dijeron a The New York Times el martes que la agencia buscará una sentencia de 18 meses para Zhao, eso no es garantía de que el cofundador de Binance vea el interior de una prisión. En anteriores casos criminales similares relacionados con las criptomonedas y el blanqueo de dinero, en los que los fiscales han presionado para que se dicte una sentencia de prisión sustancial, esas peticiones han sido rechazadas.
El año pasado, por ejemplo, en un caso con similitudes sustanciales al de Zhao, el criptoejecutivo Arthur Hayes se declaró culpable de violar la Ley de Secreto Bancario mientras dirigía la destacada bolsa de criptomonedas BitMEX. Cuando los agentes de libertad condicional recomendaron no encarcelar a Hayes y concederle dos años de libertad condicional, basándose en parte en la falta de antecedentes penales del criptoejecutivo, los fiscales se opusieron enérgicamente, suplicando al juez del caso que rechazara la propuesta y condenara a Hayes a una pena de prisión de varios años.
El juez hizo caso omiso de las peticiones de los fiscales y Hayes fue condenado a seis meses de arresto domiciliario y dos años de libertad condicional.
Al igual que Hayes, Zhao tampoco tiene antecedentes penales. También como Hayes, Zhao aceptó hoy pagar una multa, aquí de 50 millones de dólares (Hayes aceptó pagar 10 millones);
Parece, pues, que Zhao puede estar abocado a un acuerdo similar, que implica una combinación de libertad condicional y, potencialmente, arresto domiciliario.
El cofundador de Binance ciertamente no parece estar anticipando pasar algún tiempo tras las rejas, al menos públicamente. En una publicación en Twitter el martes por la tarde, Zhao dijo que planea, en los próximos meses, tomarse unas muy necesarias vacaciones, «hacer algunas inversiones pasivas» en startups de blockchain, DeFi, IA y biotecnología, y potencialmente convertirse en mentor de algunos emprendedores en desarrollo. Ponerse un mono naranja no estaba entre esos planes.
Hoy he dimitido como consejero delegado de Binance. Hay que admitir que no fue fácil dejar ir emocionalmente. Pero sé que es lo correcto. Cometí errores y debo asumir la responsabilidad. Es lo mejor para nuestra comunidad, para Binance y para mí mismo.
Binance ya no es un bebé. Es…
– CZ BNB (@cz_binance) 21 de noviembre de 2023
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Incluso si Zhao es condenado a una pena de prisión no nula, es probable que aquellos que esperen un reencuentro entre el CEO de Binance y su otrora némesis Bankman-Fried se sientan decepcionados.
Según el asesor jurídico Christopher Zoukis, los delincuentes condenados a 10 años o menos de prisión federal son internados en centros penitenciarios federales de mínima seguridad, que alojan a delincuentes no violentos en residencias de tipo dormitorio y ofrecen una calidad de vida relativamente decente. Aunque Zhao recibiera el peor trato posible, allí es adonde iría.
Bankman-Fried, en cambio, parece abocado a pasar décadas en una prisión federal de seguridad media, donde la violencia extrema relacionada con las bandas puede ser habitual y los reclusos están encerrados en celdas fuertemente vigiladas.
