De meeste NFT wash traders zijn niet winstgevend geweest, maar er is nog steeds veel geld te verdienen met het verkopen van non-fungibles aan jezelf.
Alle nieuwe technologie komt met een aanzienlijk potentieel voor misbruik. Niet-fungibele tokens (NFT’s) zijn niet anders.
En hoewel de nieuwe activaklasse nog niet te lijden heeft gehad van grote diefstallen, leent het zich voor twee behoorlijk winstgevende illegale activiteiten-washtrading en het witwassen van geld.
NFT-washtrading is een spel van geluk
Weinig dingen in de crypto-industrie hebben zo’n enorme populariteitsexplosie doorgemaakt als NFT’s. Volgens Chainalysis’ NFT Market Report is er in 2021 voor minimaal $44,2 miljard aan cryptocurrency naar ERC-721 en ERC-1155 contracten gestuurd. Dit betekent een stijging van 41.598% ten opzichte van de $106 miljoen die in 2020 werd genoteerd.
Grafiek met de wekelijkse totale cryptocurrency-waarde en de gemiddelde waarde per transactie die in 2021 naar NFT-platforms is gestuurd (Bron: Chainalysis)
Zoals het geval was met de groei van DeFi die we schetsten in ons laatste Crypto Crime Series-rapport, werd de groei die NFT’s het afgelopen jaar hebben doorgemaakt ook gevolgd door een aanzienlijke toename van illegale activiteiten. Maar in tegenstelling tot DeFi, dat het hardst werd getroffen door oplichting, hadden NFT’s het meest te lijden onder washtrading en witwaspraktijken.
Wash trading is altijd aanwezig geweest in de crypto-industrie, maar is met NFT’s tot ongekende hoogten gegroeid. Wash trading wordt gebruikt om de waarde en liquiditeit van een activum kunstmatig op te blazen en is een transactie waarbij de verkoper aan beide kanten van de transactie staat – m.a.w. hij verkoopt aan zichzelf.
Het wordt van oudsher geassocieerd met cryptocurrency exchanges, die vaak wash trading gebruikten om hun handelsvolumes groter te laten lijken dan ze in werkelijkheid waren. Het wassen van NFT’s laat ze ook waardevoller lijken en, op zijn beurt, meer gewild op de secundaire markt.
En terwijl gecentraliseerde beurzen heel wat technische knowhow moesten aanwenden om wash trades uit te voeren, is wash trading van NFT’s aanzienlijk eenvoudiger. De meeste NFT handelsplatformen vragen hun gebruikers niet om hun identiteit te verifiëren omdat ze niet onderworpen zijn aan enige KYC vereisten. Dit betekent dat het enige wat nodig is om NFT’s te verhandelen, het verbinden van een portemonnee met het platform is.
Gebruikers hoeven zich niet te identificeren en kunnen zoveel portemonnees aan het platform koppelen als ze willen. Zo kunnen ze eindeloos veel NFT’s aan zichzelf verkopen.
Om een beter inzicht te krijgen in hoe groot en winstgevend wash trading werkelijk is, analyseerde Chainalysis de verkoop van NFTs aan Ethereum adressen die zichzelf financierden, wat betekent dat ze gefinancierd werden door het verkopende adres of door het adres dat in eerste instantie het verkopende adres financierde.
Grafiek met NFT verkopers naar aantal verkopen aan zelf gefinancierde adressen in 2021 (Bron: Chainalysis)
Analyse van deze verkopen toonde aan dat sommige NFT-verkopers honderden wash trades hebben uitgevoerd. De meest productieve NFT-handelaar op de bovenstaande grafiek heeft vorig jaar 830 verkopen gedaan aan zelfgefinancierde adressen, maar is er tot nu toe niet in geslaagd winst te maken.
Een reactorgrafiek die de relatie toont tussen de productiefste NFT-verkoper en de honderden adressen waaraan ze NFT’s hebben verkocht (Bron: Chainalysis)
In totaal identificeerde Chainalysis 262 gebruikers die meer dan 25 keer een NFT hebben verkocht aan een zelfgefinancierd adres. En hoewel het bedrijf zei dat het niet helemaal zeker kon zijn dat alle gevallen van NFT verkopen aan wallets met eigen financiering bedoeld waren voor wash trading, was het er vrij zeker van dat de drempel van 25 transacties genoeg was om resultaten te produceren.
En resultaten leverde het op, want verdere analyse toonde aan dat meer dan de helft van deze wash traders er niet in slaagde winst te maken.
Het rapport berekende de totale winst van de 262 wash traders door het bedrag dat zij hebben uitgegeven aan gaskosten af te trekken van het bedrag dat zij hebben verdiend met de verkoop van NFT’s aan “echte” kopers. Van de 262 wash traders waren er 152 niet winstgevend en verloren in totaal iets minder dan 417.000 dollar.
De wash traders die wel winstgevend waren, verdienden echter zoveel geld met hun transacties, dat ze de hele groep van 262 in totaal een immense winst opleverden. Er waren 110 winstgevende wash traders in 2021, die het hele jaar door een winst van $8,9 miljoen opleverden.
“Die $8,9 miljoen is hoogstwaarschijnlijk afkomstig van verkopen aan nietsvermoedende kopers die denken dat de NFT die ze kopen in waarde is gestegen, verkocht van de ene verzamelaar aan de andere. “
Ondanks de groei van NFT’s bestaat wash-trading nog steeds in een juridisch vacuüm. Wash trading zelf is verboden op de effecten- en futuresmarkten, maar is nog niet onderworpen aan enige vorm van regelgeving als het gaat om de NFT ruimte.
Het is echter belangrijk om op te merken dat de wash trading die Chainalysis heeft geïdentificeerd op Ethereum nog steeds minder dan een fractie vertegenwoordigt van het totale NFT handelsvolume dat we het afgelopen jaar hebben gezien. Het is net zo belangrijk om op te merken dat het extreem moeilijk is om winst te maken bij de wash trading van NFT’s – degenen die winst maken, danken dat meestal aan een onverwachte meevaller.
